<p>

 </p>

   Обменявшись любезностями, Ксавье покинул кабинет Кугеля.

<p>

 </p>

   ***

<p>

 </p>

   Дракон отправился на поиск добычи. Настал и мой черёд выбраться на разведку.

<p>

 </p>

   Лёгкий порывистый ветерок гонял мелкую рябь по озеру. Отгоняя мысли понежиться под лучами солнца, я с острожной торопливостью приближался к логову. Частенько оглядывался на парящего дракона, чтобы не упустить его из виду. Когда подкрался к логову достаточно близко, мои обонятельные рецепторы просто зарыдали от невыносимой вони. Главную скрипку в оркестре зловония играли испражнения рептилии с нотками гниющих останков рыбы. Этот неожиданно раздражающий фактор подстегнул меня к более решительным действиям.

   Убежище дракона представляло собой выемку естественного происхождения. Царапины на камнях и хаотичные сколы подсказывали об участии мощных когтистых лап в расширении укрытия.

<p>

 </p>

   Запечатав в пакетик свежий образец экскремента рептилии, я заглянул внутрь логова и оторопел. Поверх кучи мусора из веток, костей, жидких и высохших испражнений, под солнышком нежилась уменьшительная копия дракона. Я в ужасе отскочил назад, ожидая срабатывания сигнализации. К моему счастью в гнезде было тихо. Я выискал вдалеке папашу Дракона и успокоился, тот всё ещё кружил над озером.

<p>

 </p>

   Осторожно заглянул в логово - дракончик по-прежнему лежал мордочкой к выходу, поочерёдно моргая вылупленными на меня глазками. Я встал на четвереньки, чтобы казаться меньше и не спугнуть зверёныша. Он не шевелился и только поворачивал вслед за мной свои мини перископы. Скорлупы вокруг гнезда я не заметил. Вероятно, малыша сюда перенесли после рождения, либо этот вид драконов живородящий, что вполне возможно. Я пожалел, что не захватил с собой мини камеру. Мог бы измерить температуру тела не касаясь этой милой полуметровой ящерки. Впрочем, меня и так переполняло желание погладить драконыша. Я прикоснулся к его загривку - чешуйки тёплые, но они могли нагреться под солнцем. Тогда я протиснул пальцы к его брюшку - мягкое тельце излучало тепло.

<p>

 </p>

   Клац! Я рефлекторно одёрнул руку. Реакция спасла мои пальцы. Я застыл, а дракончик, как ни в чём не бывало, невозмутимо глазел на меня. Сквозь его маленькие зубки протиснулся язычок и смахнул ползающую муху по оранжевому глазику. Меня распирало от любопытства, но интуиция подсказывала - пора возвращаться в своё укрытие.

   Я устроился по удобнее в палатке, ожидая возвращения дракона. В попытке унять своё сердцебиение после адреналиновой вылазки, погрузился в размышления. В том, что дракон - самец, не сомневался. Я вообще-то зоолог. Вопрос: где самка? Навскидку пришло в голову несколько догадок.

<p>

 </p>

   Самка могла охотиться на более крупную добычу - в этом случае она рано или поздно должна была появиться.

<p>

 </p>

   Не исключено, что у драконов заведено приглядывать за потомством именно самцам. В природе есть немало примеров такой стратегии продолжения рода.

<p>

 </p>

   Однако более очевидное и трагическое объяснение отсутствия самки - её гибель.

<p>

 </p>

   Всплеск воды переключил моё внимание на логово. Дракон грациозно взобрался на уступ и наполовину скрылся в выемке. Едва различимое чавканье подсказывало - продукты питания доставлены адресату.

   Дракон развернулся и на краю уступа приготовился к прыжку. Вдруг он повернул голову в мою сторону и стал шумно принюхиваться. Хищник медленно развернулся ко мне. Гребень его приподнятой спины будто увеличился, а из оскаленной пасти вырывалось недовольное шипение.

<p>

 </p>

   Моё сердце ушло в пятки. Я лихорадочно перебирал варианты бегства, но все они заканчивались плачевно, для меня. Мне оставалось лишь уповать на милость, чью угодно, хищника, богов, фортуны.

<p>

 </p>

   Однако дракон и не думал приближаться ко мне. Он ещё больше сжался, ощетинился. Казалось он принял защитную стойку. И тут я разглядел - дракон смотрит выше меня. Я резко обернулся и увидел, кто был причиной агрессивности дракона.

<p>

 </p>

   Позади меня, в метрах сорока, где край скалы начинал спускаться к берегу, показались люди. Они даже не собирались прятаться. Убедившись, что дракон их заметил, они принялись громко кричать, не слова, а просто громкие слоги, и размахивать копьями. Очевидно их целью было привлечь внимание хищника, а может и раздразнить. За кустами маячили трое, но голосов различал намного больше. Камни полетели над моей головой. Я повернулся к дракону и прижался ко дну палатки. Самое время было окопаться, поскольку надо мной развернулись настоящие боевые действия. Я находился на линии огня, в прямом смысле.

<p>

 </p>

   Дракон сжался и резко вытянул шею в направлении угрозы. Жуткий свист пронзил мои ушные перепонки и временно оглушил. Из разинутой пасти, плевком по дуге, вылетела желтоватая аэрозольная струя. Мне повезло, что смесь воспламенилась далеко от меня. Я лишь ощутил вибрацию палатки от хлопка взрыва. Достиг цели выстрел или нет, меня в тот момент меньше всего интересовало, поскольку дракон развернулся в противоположную сторону. Теперь над дальним концом уступа показались человеческие фигуры. Я предположил, что этим всё не закончиться. Поведение людей было не случайным, в их действиях прослеживалась стратегия и тактика.