Вероника стояла, опершись плечом о резную деревянную колонну и с восхищением взирала на происходящее: жесткий, грубый мужчина куда-то подевался, уступив место жизнерадостному, легкому, веселому человеку. Неожиданно и так приятно!

– Слушайте… А когда вы покидаете это место, то это невесомое, благоприятное расположение духа тоже остается здесь? – осмелилась спросить она с каплей сожаления в голосе.

Анатолий понурил голову и ответил:

– По крайней мере так чаще всего происходит.

Он обернулся к собеседнице и его глаза стали шириться, а густые черные брови поползли вверх.

«Ну вот…. Опять!» – обреченно подумала Вероника, уже ожидая очередной смены настроений, и даже чуть попятилась. Но от последующего тихого, но резкого приказа «Стоять!» не только остановилась, но и, казалось, даже дышать перестала.

– Вы ничего не ощутили? – все так же шепотом спросит Товарищ начальник.

Ника огляделась по сторонам и решила подыграть, ответив тоже шепотом:

– Вроде нет, а что?

– Стойте на месте и медленно поверните голову назад. Только очень медленно. Никаких резких движений, иначе спугнете.

Веронику уже трясло от любопытства. Она последовала указаниям – стала не спеша разворачиваться, пока не наткнулась на большую лошадиную морду, сантиметрах в тридцати от своего лица. Животное стояло в пол-оборота, глядя на девушку круглым черным глазом. Уши стояли торчком, верхняя губа была задрана и обнажала зубы. Позже лошадь стала широко раздувать ноздри и шумно втягивать воздух.

– Что она делает? – неиспуганно, но настороженно спросила Вероника, покосившись на начальника.

Анатолий Аркадьевич уже стоял рядом, с интересом изучая происходящее.

– Что ОН делает, – внес поправочку. – По всем признакам, выражает симпатию. – помолчал, присматриваясь, и добавил: – Чувствую, вам придется остаться с нами, госпожа Верхоланцева.

– Чего? – глядя на него непонимающе спросила та. – В смысле?

Но ей не ответили. Левин вместо слов предпочел действие: он приблизился, протянул руку к коню, с желанием коснуться, но тот выразительно всхрапнул и отвернулся. За чем последовал усталый вздох и обреченное:

– Вот почему. Этот конь оправдывает свое имя.

Ника беззвучно, лишь губами шевеля, прочла красиво вырезанное на табличке имя «Ноксиус».

– И что оно означает?

Левин сложил руки на груди и, наморщив нос и лоб, выдал:

– Вредный!

Взглянув сначала на коня, потом на Анатолия Аркадьевича, у Вероники сложилось впечатление, что мужчина не на поставленный вопрос ответил, а животному претензию высказал. А тот в ответ заржал, будто насмехаясь над ним. В долгу не остался!

Девушка решилась протянуть к коню руку. Медленно, не совершая резких движений.

Нокс, заметив, шевельнул ушами, развернулся и приблизился. На удивление всех он без каких-либо сомнений уткнулся мордой в ее раскрытую ладонь. И этот маленький жест симпатии и доверия вызвал у девушки не только улыбку, но множество разных эмоций, от которых возникало желание и смеяться, и плакать.

– О, Боже мой… Ты восхитителен!

Вероника смотрела в глаза животному и делала все очень осторожно – и касалась ненастойчиво, ожидая ответной реакции, и говорила негромко и вкрадчиво. Она смотрела на прекрасное создание и благоговела. Дрожащая рука скользнула по лоснящейся гладкой гриве, и конь с удовольствием подставился под эту скромную ласку.

Вдруг где-то что-то грохнуло. Это ненадолго взволновало Ноксиуса, но он быстро успокоился.

Левин все это время внимательно наблюдал, дабы не спугнуть, но это вопиющее безобразие вынудило гневно воззриться в сторону входа.

В дверном проеме застыл ошарашенный Илья, а у его ног лежала перевернутая тачка.

Начальник пригрозил парню внушительным кулаком. Тот кивнул и на носочках подкрался ближе.

– Это что же такое происходит? – шепотом спросил он.

Анатолий, не отрывая глаз от картины, тихо произнес:

– Устанавливаем контакт. Надеюсь, я нашел недостающее звено.

Он внутренне светился, и это трудно было не заметить.

– Вы улыбаетесь?

Этим замечанием Илья привел его в чувство, всколыхнув в груди возмущение.

– Черт, Ларионов, ты будешь сегодня работать или нет?

Грозный полушепот заставил парня насупиться, и он уже хотел вернуться к делам, но к нему обратилась Вероника:

– Илюш, а тебя Ноксиус тоже не принимает что ли?

Товарищ начальник усмехнулся и решил ответить за него.

– С горем пополам. Этот конь ни с кем работать не хочет, а Ларионова к себе подпускает только для того, чтобы он его покормил, почистил и в леваду сопроводил. Что касается занятий и верховых прогулок – голый номер! Брыкаться начинает. У него одна компания – Командор. Только он не дает сойти ему с ума от одиночества.

– Тогда, простите, зачем вы его держите? От него же одни убытки…

– Я тоже задавал этот вопрос, – поддержал подругу парень.

– Помолчи! – одернул его начальник. – Разве животное обязательно должно приносить прибыль? Это моя лошадь! Он здесь родился.

Левин взглянул на Нокса так, как смотрят на непослушного, но все же любимого ребенка, и снисходительно улыбнулся.

– Характер тяжелый, да, но, пока он молодой, все еще можно исправить, и я не считаю это поводом для того, чтобы избавляться от него.

Перевел взгляд и заговорил уже для своей гостьи.

– Я все искал человека, который с ним уживется. Перебрал массу берейторов! И все только из-за него одного.

Конь, видимо, почувствовал, что камень бросили в его огород, фыркнул и развернулся крупом к компании.

– Ну вот, пожалуйста… – обреченно изрек Левин.

А ребят насмешила эта выходка.

– Мне просто надоело постоянно обновлять штаб рабочих. Ведь увольнять приходится людей по сути дела беспричинно. А люди-то хорошие, ответственные. Дело свое знают. – мужчина тяжело вздохнул и выдохнул: – А потом появился этот чудик.

– Для справочки – над стенкой одного из денников возникла голова с взъерошенной шевелюрой и пояснила: – Чудик – это я.

Вероника так внимательно слушала, что не заметила, как Илья вернулся к работе.

Левин же не обратил на позера никакого внимания, продолжая свой рассказ:

– Так Нокс его хоть как-то принял. Тогда я и решил, что он будет его проблемой, но… склонен передумать.

– Почему?

На вопрос ответили вопросом.

– Вы раньше катались на лошадях?

Чуть растерявшись Вероника ответила:

– Да, но последний раз это было в начальных классах.

– Не беда. А хотите?

Словарный запас девушки истощился. «Хотите?» Конечно она хотела, это без слов было понятно. Все нутро переполнял детский восторг, от которого пропадало умение говорить и хотелось лишь радостно кричать, но она сдержалась, хоть это и было нелегко, и лишь много раз кивнула.

– Вижу, что хотите, – улыбнулся Анатолий Аркадьевич и рыкнул: – Ларионов!

Но такового рядом не обнаружилось.

– Он в деннике у Догоняя, – подсказала Ника.

– Илья! – вновь окликнул начальник, и темноволосая голова вновь материализовалась над ограждением. – Оглох, что ли? Иди-ка сюда, да захвати там, у входа, седло. Попробуем девушку усадить на это вредное животное.

Илья сбегал куда было велено, принес то, что было прошено и поинтересовался:

– Вы хотите, чтобы она тут села что ли? Вероятность не малая, что зашибет, если вдруг взбрыкнет. Места мало.

– Что я, дурак? Выведи и поседлай.

Вероника шла по левую сторону от Носкиуса и внимательно его разглядывала.

А конь был красив: высокий, статный, жилистый. Буланой масти с серебристым отливом. Хорошо выраженные мышцы перекатывались под кожей, когда он двигался. Черные грива и хвост отливали синевой на солнце, а короткая шерсть красиво лоснилась.

– Готов! – отчитался Илья, закончив с приготовлениями, и хлопнул Нокса по бедру.

Конь выразительно всхрапнул и заскрежетал зубами. Парень погладил его по тому же месту, как бы принося свои извинения.