– Всегда рад, сударыня! Укутать ваши ножки?

В ответ хмыкнули и выхватили кофту.

– Грубо, девушка, грубо! – наигранный упрек, потом веселый смех, и он вновь протянул подруге бокал. – Держи.

Ника укутала ноги.

– Споишь ты меня когда-нибудь так, Илюш, споишь, – с деланной тяжестью выдохнула Вероника и поинтересовалась: – Что на этот раз? Снова красное? – приняла бокал, поднесла к губам, глотнула и, скривившись, воскликнула: – Сухое! – языком о зубы потерла. – Кислое!

– Хм… не нравится?

Парень примостился рядышком, сделал небольшой глоток и расстройство, вызванное резкой, негативной реакцией, сменилось гримасой наслаждения.

– Зря… – томно промурлыкал он.

Между тем Ника продолжала кривиться.

– Я полусладкое предпочитаю.

– И только? – разочаровался Илья. – Тогда понятно, почему до сегодняшнего дня мы пили только его, и почему к выбору напитка меня не подпускала.

При взгляде на Веронику Илье показалось, что та обиделась. Он хохотнул и легонько толкнул ее плечом в плечо.

– Не дуй щеки! Просто ты как-то «ценителем» себя назвала, вот я и подумал… – задумчиво покрутил в руках бутылку, – а оказывается ягодка-то еще зелё-оная!

Ника фыркнула, а Илья просиял и сказал:

– Сухое вино полезно, кстати, и малокалорийно. Сколько раз ты его пробовала?

– Пару раз, может…

– И наверно пробовала точно так же как сейчас. Неудивительно, что не понравилось. Давай еще разок попробуем? Уверен, что смогу научить тебя пить вино правильно.

Девушка прыснула.

– Плохому учишь?

– Почему плохому? – Илья помрачнел. – Тебе уже давно за восемнадцать перевалило.

Последовала жалкая попытка возмутиться такой бестактностью, но ее пресекли.

– Не бунтуй! Я говорю о том, что ты взрослая и тебе уже можно, не более того. Напиваться – вот это плохо. Я же хочу научить тебя смаковать. Удовольствие получать. А кому это не нравится?

Парень, вопросительно вскинув точеную бровь, придвинулся ближе.

– Так, повторяй за мной. Поднеси бокал к носу и понюхай. Потом глотни. Главное не спеши и не делай больших глотков, – еще чуть придвинулся. – Ну, давай, понюхай.

Ника пристально посмотрела на парня, смешно нахмурив одну бровь.

– Нюхай, говорю! – настоятельно проговорил тот и, склонившись над своим бокалом, демонстративно втянул ноздрями терпкий, чуть резковатый аромат.

Девушка нехотя последовала его примеру.

– Воот! – парень продолжал дирижировать. – А теперь сделай маленький глоток, но не спеши. Подержи его немного под языком, чтобы прочувствовать вкус и только потом проглоти.

Вероника следовала инструкции, неизменно глазея на друга, которого это забавляло.

– Проглотила?

Кивок.

– А теперь закуси.

Он поднес к ее губам что-то светлое и с виду мокрое.

– Что это? – последовал настороженный вопрос.

– Груша.

– Тоже кислая?

– Сладкая! Ешь давай.

На Илью опять с недоверием взглянули, прищурились, но дольку фрукта, все же, забрали и в рот положили.

– Ну что, так вкуснее? – хмыкнул парень.

– Даже не знаю… – нарочно неопределенно ответила Вероника и повторила эксперимент, тайно улыбаясь в бокал.

– Понравилось! Знаю же!

И ведь действительно знал. Взглянув на него можно было подумать, что только что «напиток богов» вкушал он, а не Вероника. На лице читалось то же чувство удовольствия, что испытывала подруга, а на губах сияла широкая, горделивая улыбка.

– Знает он, видите ли! – сострила Ника и признала: – Неплохо, неплохо. А можно еще кусочек груши?

– Да, пожалуйста.

На лавку лег сначала пакетик с теми самыми кусочками груши, потом с кубиками сыра и последний – с малиной.

– Все отлично сочетается с этим вином, – пояснил Илья.

– Так, а что за вино-то?

– Бургундское. «Лафоре» Пино Нуар. Рустам Владимирович посоветовал.

– Кто?

– Да, Алеев.

– Кто? – повторился вопрос.

– Так, хозяин «Погребка»! – объяснили более популярно, но увы, ни капли понимания.

Ника облизала палец, причмокнув.

– Вкусная малинка. Какого еще «Погребка»? Ты говоришь так, будто я обязана знать, о чем идет речь.

Теперь Илья смотрел на свою собеседницу так, будто она совершила какое преступление.

Встряхнул головой.

– Я ни-ичего не понимаю… Ты утверждаешь, что являешься любителем вин, но в этом весьма ограничена и не знаешь нужных мест. Слушай, я никогда не спрашивал, сколько ты тут живешь?

Девушка пожала плечами.

– Всю жизнь.

– Ну ты даешь… – голос парня осип. – Я поражен! Живешь здесь так долго и при всей уверенности в том, что ты являешься – изобразил кавычки – «ценителем» благородного напитка, не знаешь, что такое «Погребок»!?

Громкий смех раздался в тишине, как Нике показалось, совсем не к месту. На нее накатило чувство раздражения и даже толика обиды.

– А ты можешь по существу? Объясни, что имеешь в виду!

– Ты даже не любитель, на мой взгляд, так, балуешься. – не объяснил, а только еще больше задел. Вздернул бровь, он задумчиво взглянул на свою собеседницу и через мгновение озвучил решение.

– Нет, говорить не буду, лучше покажу, как у тебя время появится.

В ответ тишина. Вероника даже отвернулась, пряча обиду за волосами.

– Эй… – заговорил молодой человек примирительным тоном и по спине подругу погладил. – Ну, не дуйся. Я правду сказал. Ты пьешь вино, да, но только потому что не приветствуешь пиво и холодна к крепким напиткам. Ценитель – это все же нечто больше. Ник…

Его продолжали слушать затылком.

– Ник, повернись.

Ноль реакции.

Илья вздохнул и приложил немного усилий, чтобы вести диалог лицом к лицу.

Девушка поддалась, но глаз не подняла.

– Рыжая, прекрати щеки дуть! Если тебе действительно интересно, если хочешь попробовать что-то еще, что-то новое – давай. Я помогу, покажу то, о чем говорил. Ну посмотри ты на меня!

Девушка посмотрела хмурым взглядом исподлобья.

– Ну? Я завтра до часу свободен. Ты как?

– А я занята. В одиннадцать встреча с клиентом.

– Мм… в Миров едешь?

– Да. Договорились встретиться в магазинчике Кулаковых.

– М-м… – удовлетворенно промычал Илья, глотнув вина и чем-то зажевав. – Яну с Лизкой привет передавай, пусть в гости приезжают.

Ника приговорила содержимое своего бокала. Обида потихоньку забывалась.

– Давно к ним ездил?

– Давненько, – ответили ей с набитым ртом и почему-то хохотнули. – А кто заказчик?

– Мужик какой-то. Он звонил, я его не видела. Левин, не Левин… не запомнила я. Обновишь?

– Хм… – Илья взял бутылку и, наполняя подставленный бокал, спросил: – Случайно не Анатолий Аркадьевич? Было бы забавно.

– Что-то в этом роде, – прозвучал равнодушный ответ после недолгой паузы.

И без того большие глаза молодого человека стали еще больше, а в мелодичном голосе появились нотки какой-то истерической восторженности.

– Правда?!

В ответ лишь плечами пожали, мол «а что тут такого?».

А он расхохотался и воскликнул:

– Юху! Валерьяночки заранее приготовь.

Намек был не понят, и Илья принялся читать характеристику обсуждаемого субъекта.

– Левин Анатолий Аркадьевич – это крупная рыба. У него несколько ресторанов, точнее кофеен, в Мирове и, по-моему, не только там. Он богатый человек, капризный, и много требует от людей, которые работают на него. Он точно знает, что любит и чего хочет, и может часами объяснять, с какой стороны лучше подойти к тому или иному вопросу, или как правильно подать какую-либо идею, чтобы та дала положительный выхлоп. А после того, как распустит всех по рабочим местам, через какое-то время подойдет к каждому лично и еще раз индивидуально объяснит. – Вновь раздался веселый смех. – Я его неплохо знаю, ведь работаю на его конюшне уже больше двух лет. Знаешь, какие люди там работают? У нас у всех там стальные нервы! – Задумчиво вздохнул. – Да, личность презанятная…

Глаза у Вероники ширились с каждым новым словом. В них читался восторг.