Ника замолчала и снова покорно двинулась по следам впереди идущего.

А за дверями…

– Простите, вы пискнули или мне показалось? – задал вопрос Левин непривычно насмешливо.

Вероника, шедшая следом за ним, сжалась и прикрыла рот ладонями. Бдительный взгляд из-за плеча она чувствовала, но сейчас он не напрягал совсем. Она уставилась на мужчину сияющими глазами и что-то промычала, отрицательно мотнув головой. Когда Анатолий отвернулся, она снова принялась оживленно оглядывать окрестности.

По правую руку в леваде, как уже было замечено ранее, гуляли две грациозные лошади: серая в яблоках и гнедая модница в черных гольфах. Только при более близком рассмотрении стало заметно, что концы ее черной гривы были ровно подстрижены, а длинная челка заплетена в косу, кончик которой венчал симпатичный желтый бантик-бабочка. По другую руку находились два манежа: большой – для учеников, а занимающий более скромную площадь – детский.

У второго толпились, толкались, прыгали друг на дружку дети из класса Инны Александровны, цвет лица которой уже сливался с оттенком ее блузки. Она периодически глубоко вдыхала, ненадолго задерживала воздух в легких, таким образом успокаивая себя, а потом спокойно просила детей стоять смирно и слушать инструктора. Но разве они слушались?

Поглядывая то на своего провожатого, то на шумную гурьбу в разноцветных кофточках и платьицах, Ника притормозила. Ей хотелось помочь маме с этим безобразием разобраться, но трудно было решиться заговорить об этом с Левиным, чье драгоценное время ей и так удалось похитить в излишке, и она решила сделать по-другому.

– Анатолий Аркадьевич…

– Да? – мужчина остановился и встал в пол-оборота.

– А мы можем делом заняться? Давайте пройдем в кабинет, обсудим ваш заказ. Вы не против?

Ее взгляд продолжил скользить по намеченной траектории снова и снова, и из виду Товарищ начальник этого не упустил. Чуть нахмурившись, он подошел ближе и посмотрел прямо на Веронику.

«Черт, как неуютно!» – подумала она, ёжась от, кстати сказать, уже изрядно полегчавшего взгляда красивых (отметила для себя Ника), очень красивых синих, как лазурит, глаз.

– Я так понимаю, теперь вы спешите? – спросил их обладатель.

– Не то чтобы, но-о… – девушка вновь покосилась в сторону детского манежа.

Нахмурившись еще больше Левин воскликнул:

– Да кто у вас там?!

Реакция непонятная и неожиданно грубая возымела действие – Вероника сжалась и так же испуганно воззрилась на «великана» снизу-вверх, как вчера, под «Зонтиком», когда ей довелось видеть этого мужчину впервые. Сейчас он был вновь мрачнее тучи. В такие моменты (Вероника уже успела уяснить это) на него лучше было вообще не смотреть, ведь этот злой, раздраженный, требовательный взгляд прогонял прочь все хорошие чувства и эмоции, и заставлял все внутри трепетать от страха. Спрашивается: что за повод? Да никакого! Просто он такой человек. Вот и все. И стоило бы ответить, но… страшно.

– М-мама… – ответила Ника дрожащим, внезапно осипшим голосом.

Анатолий не понял, ответила она или же испугалась, но несмелый взгляд серо-зеленых глаз, который вновь скользнул в сторону манежей, уловил. И тут наступило прояснение: густые брови поползли вверх, мужчина оглянулся в сторону гудящей толпы детишек, и широко распахнутые глаза взглянули на зашуганную гостью. Он расхохотался.

На сей раз девушку не порадовал тот факт, что она способна вызвать улыбку у этого человека. Она рассердилась. Ну как… как можно столь бесстыдно калечить нервы людям? Она не сдержалась – выпрямилась, сжала пальцы в кулаки и сурово на Товарища начальника посмотрела.

– Знаете, что? – голос громкий, уверенный. Каждое слово слышно отчетливо. – Еще вчера мне посоветовали заготовить валерьянки, мол, она будет мне необходима, после встречи с вами. Я даже внимания не обратила. А сейчас… целый флакон выхлебать придется! – вдохнула поглубже и продолжила: – С самого начала вы вызвали во мне уважение, но и опасения внушили. Потом, непонятно откуда, появилась симпатия. Я к вам прониклась. У вас даже получилось заставить меня забыть, где я и с кем разговариваю. Мне понравилась та легкая беседа в вашем кабинете, когда у вас ненадолго стабилизировалось настроение, – я расслабилась, стала чувствовать себя более уверенно в вашем обществе. В голове начали мелькать образы того, что можно было бы воплотить в вашем экслибрисе, а теперь я опять сбита с толку…

Вероника эмоционально жестикулировала, так, что порой привлекала стороннее внимание и говорила на повышенных тонах, но Анатолий ни разу не перебил ее, чтобы объяснить, где ее место. Он смиренно внимал каждому слову.

И лекция продолжилась.

– Я привыкла работать в спокойной обстановке, потому что моя работа требует кропотливости и терпения, но когда я думаю о вас… у меня начинают трястись руки! А вдруг… вдруг вам что-то не понравится? Что тогда будет?

Взгляд глаза в глаза. Казалось, будто мужчине нравилось, когда его вот так не боятся. Он внимательно слушал и наблюдал.

А Ника продолжала.

– И не говорите, что я не имею права разговаривать с вами в подобном тоне. В данный момент мне абсолютно не важно, что мы не друзья, чтобы такое было позволительно, насколько вы меня старше и какую должность занимаете. Вы такой же человек, как и я, если откинуть все звания и статусы. И у меня, по вашей милости, нервы сдают! Нельзя так с людьми поступать… – выдохнула на последнем издыхании.

На лице ее слушателя не дрогнул ни один мускул. Анатолий был терпелив и спокоен, что еще больше нервировало – пронзительный взгляд, немые губы и руки, сложенные на груди.

У девушки начался мандраж. Она вспомнила, насколько быстро может меняться настроение у человека, который стоял перед ней, и внезапно где-то внутри зародилось огромное желание бежать, роняя тапки. И так как Товарищ начальник продолжал молчать, практически не моргая глядя, и не понятно, о чем думая, это желание возрастало с геометрической прогрессией.

Откуда ни возьмись появился Илья. Полуголый и взъерошенный. Он заслонил собой опешившую от своей смелости подругу и принялся невнятно оправдывать ее действия.

– Блин, Аркадий Ана… ой… Анатолий Аркадьевич, она же это… не хотела она. Она впечатлительная и от того вспыльчивая. Язык за зубами держать не умеет, говорит то, что думает. Простите ее, ладно? Это же не беспричинно? Она просто так пыжиться не станет, я знаю.

– Илья! – одернула было его Ника, но тот был непреклонен.

А Анатолий Аркадьевич устало вздохнул и молвил:

– Вот чего ты мелешь?

Молодой человек растерялся и ослабил оборону. Выражение лица стало озадаченным и даже чуть глуповатым.

– Не понял…

– Чего ты не понял? Зачем мешаешь чужому разговору? Работай иди, ты и так опоздал сегодня.

Илья с подозрением посмотрел на своего начальника, потом отступил в сторону и уставился на подругу.

– Ник, а ты чего сделала, а?

Ни девушка, ни начальник не поняли вопроса, хоть он и был вполне уместен, ведь сейчас, когда Анатолий с ним говорил, в его голосе и взгляде не было превосходства и высокомерия, как обычно. И это не могло не броситься парню в глаза.

– В отличие от тебя, Ларионов, девушка ничего плохого не сделала.

Теперь Вероника открыла рот от удивления. Как это не сделала?

– А ты лафу гоняешь на работе, – продолжал Левин, – да еще и внаглую в глаза начальнику смотришь. Не стыдно?

Парень автоматически кивнул.

– Стыдно. Я понял. У вас все пучком! Так что я это… побегу я.

– Только не споткнись, – пропищала Вероника, бросая на друга взгляды, просящие о помощи, но те замечены не были.

Анатолий Аркадьевич, в который раз за день, просиял.

Хитрый работник, уловив благоприятный момент, решил им воспользоваться. Замахал руками.

– Только не добавляйте мне рабочих часов, очень прошу!

– Не буду, если футболку оденешь и работать пойдешь. Было бы чем выпендриваться.

Илья осмотрел себя.

– Пока нет, но скоро будет.