– Ох, сударыня… давно я так не смеялся, – мужчина смахнул радостные слезинки из уголков глаз. – Настроение подняли, госпожа тайный следователь, спасибо.

– Да всегда рада! – Ника еще раз кратко улыбнулась, пожимая плечами. – Обращайтесь. Вы знаете, что мы потеряли еще добрых минут пятнадцать?

– Ай да… – махнули рукой в ответ (жест получился на удивление легкомысленным). – Я перенес завтрашние дела на сегодня, назвав их неотложными, так что никуда не опаздываю. А вы?

«Вот это новость! – обиженно подумала девушка. – Он никуда не спешит, как оказалось, а меня-таки отругал… Для профилактики что ли?»

– Так как вы? – вновь окликнули ее.

– Я? – растерялась Ника. – Я-а… Я-а… – столь очевидная метаморфоза в настроении и поведении начальника на мгновение лишила возможности ясно думать и четко изъясняться, но она все же ответила: – Кроме встречи с вами в моем сегодняшнем графике больше ничего нет, не считая того, что мы с мамой хотели бы прокатиться после.

– На лошадях?

Кивок.

– Можно устроить. А пока пойдемте, прогуляемся, я вам школу покажу. Возможно, что-то подметите для себя полезное, что поспособствует созданию вашего шедевра для меня.

Анатолий Аркадьевич засмеялся, а потом вдруг потупился и сунул руки в карманы брюк. Поменялась не только поза, но и выражение лица, а в настроении можно было уловить непослушные крохи смущения, что просочились сквозь толстую броню.

Ника пялилась на него во все глаза, уверяя себя, что ей не чудится. Выглядело со стороны очень неприлично, но мужчина не заострил на этом внимания.

– Знаете, – вновь взял слово Товарищ начальник, – может это и не бросается в глаза, но это место…

Тут он запнулся, скользнул взглядом по внимательно слушающей гостье и повернулся к окну.

– Все, что вы видите, это большая, важная часть моей жизни. Я всем этим очень дорожу и очень люблю. – его растерянный взгляд метался в пространстве, но слов больше подобрать не получалось, кроме как: – Какими бы слухами Земля ни полнилась…

После такого откровения Вероника разуверилась практически во всех, окружающих этого человека, сплетнях. Еще прошлым вечером он произвел на нее неоднозначное впечатление, а сейчас она вообще была готова оправдывать его перед всеми. Во дела!

В итоге все пришло к тому, что, предполагаемая, деловая встреча утратила свою официальность.

Анатолий встряхнул головой и, взглянув на обескураженную гостью, неожиданно по-доброму улыбнулся.

– Ну, идемте.

Он развернулся и медленно зашагал вдоль коридора. Пол поскрипывал под его тяжелой поступью.

Ника сдвинулась с места и поплелась следом, пытаясь сообразить, что собственно происходит?

Свернув налево у кабинета, на двери которого висела табличка с надписью «Бухгалтерия», они попали в длинный узкий коридор, в конце которого красовалась резная деревянная дверь овальной формы. На стене по левую руку, был изображен большой логотип школы, а противоположная – являла собой настоящее произведение искусства. Нет, всем известно, что лошадь… да любое живое существо на фоне дикой природы смотрится превосходно. И подобные картины можно без труда найти в интернете в огромных количествах, но все они не шли ни в какое сравнение с тем, что сейчас открывалось ее глазам. Тот, кто рисовал эту картину явно обладал огромной любовью к прекрасному и недюжинным талантом.

Хмурое небо, грузные тучи, бушующая водная стихия, посылающая волну за волной разбиваться в пену об отвесные скалы, над которыми небо просветлялось. Сквозь эту брешь просачивался теплый свет вечернего солнца. Он озарял темную полосу мокрого песка, по которой против ветра несся мощный черный скакун – уверенный, надежный, как скала, и такой же вольный и не обузданный, как водная стихия. Его взгляд – такой живой! – был направлен куда-то за пределы картины.

– Завораживающе… – прошептала себе под нос Вероника, проводя пальцами вдоль четкой полосы солнечного света, и, обращаясь к кому-то невидимому, уважительно добавила: – Мастерски исполнено!

– Мне тоже нравится, – подал голос Товарищ начальник, который все это время стоял у нее за спиной, гордо вздернул подбородок так, будто он и являлся автором этого великолепия, и открыл овальную дверь.

Изнутри тут же послышалось сладкоголосое приветствие:

– Здравствуйте, Анатолий Арка… Ой, вы не один!

Высокая, русоволосая девушка с красивыми, огромными глазами, затянутая в жесткий корсет, что делал ее талию просто до невозможности тонкой, подскочила со стула, как только они вошли в приемную. Приклеенная к маленьким пухлым губкам улыбка – неотъемлемый атрибут внешнего вида секретаря – говорила о радушии, но при взгляде на пришедшую незнакомку, от которой ее начальник далеко не отходил, превратилась в настороженную и в какой-то момент даже вызвало легкое отвращение.

– Чаю? – вежливо осведомилась девушка.

– Нет, Лили, спасибо. Мы на экскурсию, так что тех, кто будет беспокоить по срочным вопросам, переправляй на мой телефон, хорошо?

– Конечно! Как скажете, Анатолий Аркадьевич, – заученно отчеканила секретарша, обошла свой стол, подошла к двери кабинета и… услужливо ее отворила.

– Ой, Лили… – начальник бросил на подчиненную неодобрительный взгляд и пригрозил с высоты своего роста: – Бросай! Не надо этого. Имей гордость. Это не входит в твои обязанности, я же не швейцара себе нанимал. С открыванием дверей я как-нибудь сам справлюсь.

Он взялся за дверную ручку с другой стороны и настойчиво потянул на себя, не прекращая строго взирать.

Девушка незамедлительно густо покраснела, перестав бросать на начальника восхищенные взгляды. Зато на Веронику зыркнула исподлобья так, будто была готова ее на куски разорвать из-за того, что та стала невольной свидетельницей ее конфуза.

Выдавив из себя рваные, нервные извинения, Лили вернулась на свое рабочее место.

Анатолий Аркадьевич дал ей напоследок какое-то задание и, пропуская гостью вперед, скрылся за дверью своего кабинета.

После краткого осмотра помещения Вероника задумчиво протянула:

– Ли-ли… – развернулась лицом к Левину. – Красивое имя. Настоящее?

Тот кивнул.

– Вообще, мать назвала ее Лилия, но устраиваясь ко мне на работу, она настоятельно просила не называть ее полным именем. – поймав на себе вопросительный взгляд, пожал плечами. – Не знаю почему. Но девочка и так слишком раздражительная, так что делаем так, как было прошено, дабы не нагнетать.

«Кто бы говорил о раздражительности» – подумалось Нике, но вслух она сказала другое:

– А зря…

– Что зря?

– От имени отказывается. Оно красивое…

И для себя, но вслух заметила:

– А главное очень ей подходит…

Быстро сообразив о том, что сказала, она покосилась на мужчину, застывшего у очередной двери нетрадиционной шестиугольной формы, что находилась в дальней стене кабинета, и сразу поняла: просек.

– В каком смысле? – спросил на всякий случай он.

– Ни в каком, – коротко ответила девушка, решив, что лучше заткнуться.

А Анатолию было интересно.

– Что ж так?

Замешкавшись, Ника подошла на несколько шагов ближе.

– Наверно потому что вы, по сути, мой временный начальник. А при начальстве много болтать не положено, – улыбнулась. – Такая тема для доверительной, дружеской беседы, где не надо бояться ударить в грязь лицом. Так что давайте не будем об этом. Лучше о ваших дверях, уж очень они меня заинтересовали.

Взгляд мужских глаз прогулялся по женской фигуре. Анатолий пожал плечами и приоткрыл дверь.

– Нет. Насчет дверей – это отдельный разговор, который требует немало времени. Да и говорить надо не со мной, – прищурился. – Я примерно догадываюсь, о чем вы промолчали. – он всего лишь улыбнулся, а взгляд говорил: «Ай-ай-ай, госпожа Верхоланцева!» – Все мы разные, и в каждом, так или иначе, есть то, о чем можно выразиться нелестно.

– Да, но…

– Так. Идемте! Меньше слов – больше дела, госпожа Верхоланцева!

Тон Товарища начальника вновь приобрел официальную окраску.