Очередная угроза, нависшая над Тамриэлем, вновь оказалась рассеяна, как пыль на ветру, тяжёлые вылазки, после которых Нириен — порой раненный, всегда испачканный в грязи и крови, — едва держался на ногах, остались позади, и Фенна, который возился с устало улыбающимся альтмером, обрабатывал его раны и готовил для того зелья и мази, не могло это не радовать.

Парнишка разглядывал открывшиеся взору крыши домов, магические сгустки, вздымавшиеся в небо и рассыпающиеся на разноцветные искры, вслушивался в звуки гуляющего города. В один миг он услышал, как приоткрылась за ним дверь, а после и почувствовал широкую ладонь на своём боку. Подошедший вплотную эльф окольцевал талию юноши руками и прижался плотно к его спине.

— Ты чего тут? — горячие губы тронули прохладный кончик острого уха. Фенн полуприкрыл веки и откинул чуть голову.

— В зале слишком шумно… и много гостей. Мне немного тяжело.

Нириен вздохнул и, наклонившись, устроил подбородок на чужом плече.

— Всё ещё тяжело находиться среди стольких людей? Я думал, тебе уже легче.

— Легче. Но в любом случае вампирам не место среди такого количества смертных, — Фенн не хотел вдаваться в подробности, не намеревался жаловаться на то, как на протяжении уже суток невидимые когти нещадно дерут глотку изнутри, потому только покривил губы.

— Этот праздник не мог пройти без тебя, Феннориан, и ты знаешь это. Потерпи немного, и скоро мы вернёмся в нашу комнату в трактире.

Парнишка повёл неясно свободным плечом. Спорить или отнекиваться он также не хотел — в присутствии эльфа душа ни к тому, ни к другому не лежала, — потому только выждал короткое мгновение и положил прохладную ладонь на предплечье мера. Нириен же глубоко вздохнул и прикрыл глаза. До них доносились голоса гостей, звонкая мелодия, разлившаяся по залу и за его пределами, но ни альтмера, ни юношу в кольце его рук не особо волновало происходящее за дверью.

Лишь спустя пару минут молчания Фенн неуверенно куснул губу и чуть повернул голову, силясь разглядеть лицо мера.

— А тебе? Тебе здесь нравится?

Ресницы эльфа задрожали, и он приоткрыл глаза, всматриваясь куда-то вдаль.

— Нет. Я не любитель подобных мероприятий.

— Но… ты выглядел счастливым.

Альтмер немного склонил голову и глянул искоса на вампира.

— Порой я показываю окружающим то, что они хотят видеть, Фенн. Это не значит, что всё, что отображается на моём лице, — правда.

— Вот как? — прищурился парнишка, вдумчиво всматриваясь в лицо мера, эмоции на котором и на самую малость не проходили на те, что видел юноша в зале. — Получается…

— Нет, перед тобой я не притворялся, — твёрдо ответил Нириен, предугадав вопрос, и, явно что-то прикинув в голове, оторвал подбородок от чужого плеча.

— Ты иногда с ног валился, но утверждал, что с тобой всё хорошо.

Удивлённый неким призрачным едким ноткам в чужом голосе эльф вскинул брови и растерянно посмотрел на напрягшегося в его руках юношу.

— Я не об этом. Просто хочу, чтобы ты знал: с тобой я чувствую себя… нужным. По-настоящему. А с ними — нет.

— У тебя столько друзей, и ты считаешь, что не нужен никому, кроме меня?

Парнишка выждал мгновение, после чего повернулся к мужчине лицом. Тот посмотрел серьёзно в его глаза, в которых под несколькими слоями иллюзий расплескалось бирюзовое море, и негромко хмыкнул.

— Я склонен считать, что в этом замке тех, кто не считает меня орудием в руках богов, — единицы, Фенн, — эльф сделал шаг вперёд, вынудив паренька вжаться поясницей в перила. — Здесь слишком мало тех, кому я позволил бы прикрыть свою спину.

— Ты и меня раньше к себе не подпускал.

— Это был мой просчёт.

— Я к тому, что всё может измениться, и ты, быть может, изменишь своё мнение о тех, кто тебя окружает.

Парнишка опустил глаза. Он по-прежнему находился в объятиях мужчины, однако настроение того заметно переменилось с того момента, как он вышел на балкон — мер помрачнел, и выглядел теперь уставшим, несколько отстранённым.

— Для меня это уже не столь важно, — усмехнулся вдруг Нириен и подался чуть ниже. — Я хочу лишь вернуться в нашу тесную, но уютную комнатушку, где не будет ни шума, ни всех этих людей, до которых мне нет дела.

— Полагаю, сейчас это было бы уместно.

Альтмер глянул оценивающе на вампира. Тот, ранее скованный, чуть расслабился, устроил ладони на его плечах и теперь поглаживал те сквозь слои парадной одежды. Нириен многое отдал бы за то, чтобы они и впрямь оказались в уже привычной уютной обстановке, вдали от холодных стен замка, завешанных мрачными картинами, громких голосов и любопытных глаз.

И это желание вспыхнуло с новой силой, когда Фенн, легонько улыбнувшись, прижался к горячим губам мужчины и осторожно ткнулся между теми языком. Эльфу оставалось лишь поддаться, обхватить чужую талию крепче и практически вжать паренька в холодящий камень, чтобы хоть как-то сдержать себя в руках.

Юноша между тем нисколько не помогал удержаться на этой тонкой грани — он поцелуй углубил, потянул мера на себя и капризно нахмурился, стоило мужчине ощутимо прикусить его губу, пососать ту, а следом и пройтись размашисто по вспыхнувшему болью местечку языком.

В следующий миг откуда-то снизу послышался звон и приглушённая ругань. Нириен оторвался с неохотой от желанных губ и, прижав к себе паренька, опустил взгляд вниз, наблюдая весьма забавную картину: стоявший на одной из нижних ступеней Илам потирал ушибленную макушку и что-то явно нелестное бурчал себе под нос, устремив недовольный взгляд на парочку на балконе. На доспехах данмера виднелись поблёскивающие в свете ночных светил и магических искр разводы, и Нириен поначалу задумался о происхождении тех, но уже спустя несколько секунд напоролся взглядом на подошедшую к тёмному эльфу Эвели, что также устремила взор прямо на альтмера, покручивая в руках пустой кубок.

Насмешливо фыркнув, Нириен ткнулся носом в плечо юноши и хитро прищурился. Илам, нисколько не стесняясь приблизившейся девушки, которая наблюдала за всем происходящим с искренним интересом и толикой весёлости — видно, ситуация казалась ей не менее забавной, чем альтмеру, — показал бывшему напарнику наредкость непристойный жест и уже в следующее мгновение закатил глаза — и не думая о том, чтобы ответить старому другу, Нириен утянул Фенна в новый поцелуй. Со стороны данмера послышался новый поток витиеватой брани.

— Что там такое? — между обжигающими ласками, тонко граничащими с острыми болезненными ощущениями, спросил Фенн, ощутив, что с губ эльфа улыбка всё никак не сползает. До него и самого доносилась странная ругань, однако связал он ту с повеселевшим мером не сразу.

— Ты случайно столкнул кубок с перил.

— И?..

— Он упал на голову моего товарища. Кажется, он не очень этим доволен.

Нириен бросил взгляд на Эвели, что с завидным упорством утягивала бранящегося и залитого вином данмера внутрь замка, и про себя отметил, что девушку стоит потом поблагодарить за этот простой, но весьма своевременный акт альтруизма.

— Я не хотел этого…

— Ничего страшного. Ему не помешает переодеться, нечего шастать всё время в броне, — Нириен заглянул в чужие глаза, стоило Фенну, обхватив мягко напоследок нижнюю губу эльфа своими губами, отпрянуть. — Скажи лучше: ты пока в состоянии держаться?

— Да.

— Уверен? — Нириен поднял руку и отвёл волнистые пряди, упавшие на чужое лицо, в сторону. — Хотелось бы улизнуть отсюда по-тихому и не привлечь к себе внимания. Ну, по мере возможности.

— Мой истинный облик так уж сильно бросается в глаза?

— Нет, но ты наредкость неуклюж, когда возбуждён.

Парнишка закатил глаза, чем вызвал тихий смешок со стороны альтмера. Тот склонил голову и глянул на вампира с яркими искрами веселья в глазах.

— Ты порой излишне нетактичен, Нир.

— Какой есть.

Вознамерившийся что-то сказать Фенн крупно вздрогнул, стоило прямо над их головами с оглушительным треском и шипением рассыпаться искрам салюта. Поднявшийся гул лишь влился в какофонию звуков, вынудив и мера, и вампира легонько поморщиться. Гости высыпались на балконы, во внутренний двор, чтобы посмотреть на праздничный фейерверк.