Диктор на секунду прервалась:

— Простите, мне передали новое сообщение. В подвале рядом с террариумом, в котором обитала экзотическая хищница, обнаружен еще один труп. Это мужчина достаточно крепкого телосложения, лет сорока пяти. По словам домочадцев, опознавших его, это Герасим, ухаживающий за грозной рептилией.

Трагедия, произошедшая в доме Чурсина, требует тщательного расследования. Мамба-убийца, на чьей совести предположительно три человеческие жертвы, под воздействием сильнодействующего снотворного водворена в террариум. Что будет с ней дальше — пока неизвестно. Мы будем держать вас в курсе событий.

В гостиной повисла тишина. Все были повергнуты в жуткое состояние. Но если женщины с ужасом думали о том, какая участь могла постигнуть Марка и их самих, то сам он волновался только о судьбе своей любимицы — Черной Мамбы.

Марк встал и нервно зашагал по комнате. Женщины с волнением следили за ним.

— Мамбу надо спасать. Они убьют ее, — наконец, глухо произнес Марк.

— Что ты собираешься делать?

— Пока не знаю, — он стал собираться.

— Я никуда тебя не пущу!

— Ты никуда не пойдешь!

Слова Жанны и Марты прозвучали одновременно. Обе женщины встали у двери, пытаясь удержать его. Марк нежно, но уверенно отстранил их и стремительно вышел из дома.

Страх, обуявший женщин, достиг своего апогея. Они уже не надеялись на благополучный исход и со страхом ожидали трагического развития событий. Каждая рисовала себе ужасающую картину, участниками которой были Марк и чудовищная Черная Мамба.

Женщины не могли даже разговаривать. Они замкнулись в себе. И это разобщение давило на их разгоряченное воображение с неимоверной силой.

Жанна не находила себе места. Возбужденный мозг услужливо воскрешал трагические события прошлых лет. Она была на грани, когда входная дверь распахнулась.

На пороге стоял Марк. На нем не было лица. Это был раненый мужчина, перенесший утрату близкого и любимого существа.

— Моей Мамбы больше нет… Они не рассчитали дозу снотворного. Она умерла.

Вздох облегчения, настолько явственно вырвавшийся у трех женщин, привел Марка в исступление:

— Как вы можете? Я любил ее! И я ее предал. Она должна была отомстить мне. Эти двое погибли случайно.

— Марк, милый, ты ни в чем не виноват, — Жанна пыталась обнять его.

— Оставь меня! Оставьте меня все! — он вышел, громко хлопнув дверью.

Женщины замолчали. Тишина, повисшая в комнате, была мучительной. Марта успокаивала Жанну, а у самой на сердце повис тяжелейший камень. Она вспомнила события того ужасного дня, когда трагически погибли первая жена Марка и его маленькая дочка. Сегодня его переживания по поводу смерти ужасной хищницы были сродни тем, которые она наблюдала у него в те далекие дни.

— Я пойду за ним, — наконец, произнесла Жанна.

— Где ты собираешься искать его? — Марта умоляюще смотрела на Жанну: — Не оставляй меня одну со страшными мыслями.

— Но мы не можем бездействовать.

— Да, конечно.

Жанна попросила Людмилу спуститься вместе с ней в подвал. Каждая ступенька лестницы гулко отзывалась на их шаги.

Тусклый свет фонарика не способен был разогнать плотную темноту подвала. Здесь присутствовало ощущение безысходности и неотвратимости беды.

Женщины, убедившись, что Марка здесь нет, почти бегом поднялись наверх. Они перевели дух. В глазах кроме страха застыл вопрос — что дальше?

Марта, с нетерпением ожидавшая их, без слов поняла, что Марка они не нашли.

— Я поеду к нему в клинику, — сказала Жанна.

— Да, пожалуй, ему больше некуда пойти. Но выпей хотя бы кофе. Мы ведь так и не позавтракали, а сейчас уже полдень.

— Спасибо, не хочется. Все потом. Я сейчас нужна ему.

Жанна торопливо подходила к кабинету Марка. Она удивилась, что на обычном месте не оказалось Аглаи Борисовны.

Сцена, представшая перед глазами Жанны, выходила за грани допустимого. Марк, раскинув руки лежал на полу, над ним нависла ассистентка Аглая Борисовна, дрожащими руками пытающаяся расстегнуть ворот его рубашки.

— В Скорую, звоните в Скорую! Он еще дышит.

Пальцы не слушались. Она лихорадочно вспоминала нужный номер. Мысли путались. Аглая, свирепо глядя на нее, продиктовала номер неотложки и попросила подать стакан воды.

Марк все это время лежал неподвижно. Он будто крепко спал. На лице застыла улыбка счастливого человека, погруженного в приятные сновидения.

Бригада медиков приехала быстро. Оперативность их действий обнадеживала. Однако «сон» Марка был слишком глубок, поэтому его отвезли в реанимационное отделение. Жанна и Аглая поехали с ними.

— Меня не было в приемной буквально полчаса. А когда я вернулась, Марк Евгеньевич уже лежал на полу. Рядом валялся пустой шприц. Я отдала его врачу, — рассказывала Аглая Жанне.

Жанна слушала ее рассказ словно сквозь плотную завесу. Смысл слов доходил с трудом.

— НЕТ! НЕТ! НЕТ! — этого не может быть. Это не должно случиться. Его спасут. Он должен жить. Господи, помоги ему! МАРК! — этот крик жил только в ее сердце. Уста были плотно сомкнуты, лицо напряжено. Вся она, словно натянутая тетива лука. Вся — сплошное ожидание. Застывший взгляд устремлен на дверь, за которой колдуют врачи.

Прошел час.

Дверь угрожающе скрипнула.

Человек в белом халате подошел к Жанне:

— Мне очень жаль. Слишком большая доза снотворного. Простите.

Может ли человек перенести столько горя и утрат?

Говорят, Господь дает человеку столько испытаний, сколько он может вынести.

Темнота поглотила ее сознание…

Черная мгла, окутавшая сознание Жанны, не отступала. Лишь изредка отблески остатков разума появлялись на ее лице. Тогда она искала глазами дорогих сердцу людей. И, не найдя их, снова погружалась в пучину беспросветной тьмы.

Жанну пришлось поместить в психиатрическую клинику. Ей необходимо было пройти полный курс лечения, чтобы стабилизировать психологическое состояние, вызванное очередным потрясением.

Мозг ее не вынес двойного удара. Смерть Марка и его предательство подкосили и без того слабый психологический статус Жанны.

Она неадекватно реагировала на посещения Марты. Поведение ее становилось не то чтобы буйным, но Жанна начинала истерить, путая действительность с образами, являющимися ей в кошмарных снах.

— Ну что, Марк еще не расстался со своей Черной бестией? — спрашивала она у бедной женщины, пытающейся облегчить ее страдания.

— Только знайте, погубит она его. Эта тварь околдовала его. Но он не виноват. Мой милый Марк. Он так беспомощен перед ее коварством. Ее надо убить! Убить немедленно!

Жанна начинала метаться, безумствовать, кричать. Приходилось успокаивать ее инъекциями. И Марта, вконец расстроенная и убитая горем, уходила, принимая твердое решение больше не навещать Жанну. Но она успела полюбить ее всей душой. К тому же, на всем белом свете у тетушки Марты не осталось ни одного близкого человека.

Смерть племянника подкосила ее здоровье. Марта стала как-то меньше ростом, забросила заботы о доме, полностью полагаясь на Людмилу. Ко всему прочему, ей было страшно оставаться в большом и совершенно пустом доме. Поэтому, оставив его на попечение верной Людмилы, она напросилась к Ларисе, тоже страдающей от одиночества. Безрадостную жизнь этих женщин скрашивало общение с Борисом Ивановичем — водителем Жанны.

Компания, равно как и особняк Жанны вместе с его обитателями держались только благодаря усердию и честности Буравского. Этот благородный человек взвалил на себя всю тяжесть проблем с чужим предприятием. И, надо отдать ему должное, оно процветало его стараниями.

Марина, потеряв надежду дождаться предложения от Вадима, поначалу расстраивалась и даже подозревала его в не совсем чистых намерениях по отношению к состоянию Жанны. Однако, будучи не в столь юном возрасте, когда штамп в паспорте является доказательством верности и любви, она смирилась. К тому же, печальный опыт замужества подруги оставил довольно-таки тяжелый след в ее душе. И она решила не торопить Вадима. Тем более, что отношения у них складывались прекрасным образом. Им было хорошо вместе. И этого было достаточно.