– Голову размяли, теперь пора и руки, – довольно заявил Валера.

– Пошли по бабам? – спросил Сергей Михайлович.

– Сначала к Тоше заглянем, – надевая ботинки, сказал Илюха. – Потом я иду гулять с Галей, а Валера, как всегда, на охоту. Сегодня он будет зверски любить адского пса.

– Галя? Почему про девушку ничего не сказал? – удивлённо заявил отец.

– Пять месяцев был в море и ещё чему-то удивляется, – усмехнулся сын. – Галей вот зовут. Учится на педагога. И, конечно же, ошеломительно красивая, – добавил он, предвидев дальнейший вопрос отца.

– Познакомлюсь на днях, – подмигнул Сергей Михайлович. – Посмотрим, совпадают ли наши взгляды на женщин. А Валера, значит, ещё без девушки?

– Не срослось, – повесив голову, ответил Карпов. – И без этого дел хватает. В конце концов, любовь – это не щёлкнуть пальцами, чтобы появилась.

– А у тебя всё охота. Ладно-ладно, – молвил Сергей Михайлович, улыбнувшись. – Потом не жалуйся, что всех лучших уже разобрали.

– Ну, бывай отец, – сказал на прощание Илюха и протянул руку. То же самое сделал Валера. Не забыв попрощаться с Мариной Александровной, они вышли из квартиры.

Около подъезда стоял «Харлей», ожидавший своего хозяина. Ребята оседлали железного коня и направились к Тоше. Изобретатель Худяков был хорошим другом двух охотников. Не раз и не два изобретения юного гения и его отца-кузнеца помогали Карпову и Буслаеву спасать жизни свои и жизни людей. Антоша учился в выпускном классе, и у него на носу были экзамены. Впрочем, его больше заботило новое изобретение. А свежие мысли у Худякова-младшего появлялись куда чаще, чем успевали проходить новый материал в школе.

Антоша с отцом жил в деревне, которая находилась недалеко от Талажского шоссе: на «Харлее» по пустынной дороге не больше получаса езды. Бурный поток машин постепенно сходил на нет, дорога сужалась и больше напоминала полосу препятствий в виде ям. Асфальт вскоре закончился, уступив место неровному грунту. Пару минут спустя друзья подъезжали к деревянному дому из бруса, рядом с которым находились, кузница, любимая Буслаевым оружейная и лаборатория.

Дорога загород завораживала Валеру. Он любил дышать воздухом, как ему казалось, чистоты и свободы. Вскоре Карпов тормозил у дома человека, который обычно давал ответы на самые сложные вопросы.

– Какие люди! – воскликнул Худяков, с размахом подавая свою по-детски тонкую ручку.

– Рад тебя видеть, дружище! – первым ответил Буслаев и сердечно пожал ладонь старого товарища.

Тоша был среднего роста, а его конституция соответствовала фамилии. На худощавом лице чётко выделялись скулы, но оно имело в высшей степени добродушное выражение. При виде друзей губы сами собой сложились в широкую улыбку. Парень поправил съехавшие на нос очки и сказал:

– Добро пожаловать. Отец с утра в кузнице. Который день уже орудует молотом. Чувствую, топор для коллекции получится на славу. Чай будете?

– Из самовара грех не попить, – ответил Илюха. – Заскочили вас проведать да кое-что выспросить.

В доме натурально царил запах только что истопленной печи. Друзья вошли в небольшую комнату, плотно обставленную мебелью. Над длинным диваном висел тёмно-красный ковёр, закрывавший почти всю деревянную стену. На противоположной стене в металлические рамки были заключены детские рисунки Тоши. В одном из углов скромно ютились торшер и письменный столик.

– Что сегодня намечается?

– Охота за адским псом, – ответил Валера. – Надеюсь, что их будет стая. За прошедшую пару недель я находил несколько обгоревших тел. Часть плоти была выдрана. Хорошая работа для отродья Цербера. Прикинь, этот лентяй отдыхать будет, – добавил он, указывая на Илюху.

– В жизни всякое случается, – справедливо заметил тот. – Это дьявольский мир, друг. В любое время, в любом месте нужно держать серебро при себе.

– И в любом случае, это будет абсолютно случайно. А Галя этому будет совсем не рада, – заметил Валера с улыбкой и решил перейти к мучившему его вопросу. – Лучше покажи наше деревянное творение. Есть идеи, Тоша?

Худяков взял из рук Буслаева кол из дуба, став медленно ощупывать его. Помимо древнерусских узоров он увидел высеченную надпись: "развивая мир, Род развивает себя". И это дало Тоше первые наводки.

– Язычники. Этот кол сделали язычники. Пока всё, что можно сказать. Их религия основана на том, что Род создал наш мир, а также другие миры – Правь, Навь и Явь. Что особенного в этом коле? Деревом вроде нельзя никого убить.

– Да что ты, – с ухмылкой воскликнул Валера. – Конечно нельзя, если не прикасаться к нему. Я нашёл кол в Малых Карелах. Когда я снял его висящим на стене, мои руки горели. Помню, меня пытали в разное время на охоте вампиры. Но те пытки словно детские игрушки по сравнению с болью от дерева.

– То есть, ты не можешь его даже потрогать? Как оно может убить?

– Я просто сгорю, – пожал плечами Валера и достал телефон. – Смотри, это дуб на опушке в Малых Карелах. И к нему тоже нельзя прикоснуться. Сегодня мне показала его одна чокнутая профессорша. Она едва не спалила меня святой водой.

– Временами ты этого заслуживаешь, – вставил Илюха. – Тоша, я не верю, что у тебя нет ни единой зацепки относительно этого. Увидев слова про Род, и я бы вспомнил про язычников.

– Есть кое-что. Как-то давно отец привёз книгу из Верхней Тоймы, местного Свято-Георгиевского храма. Вскользь там упоминается некое дерево, за которым должны следить все монахи близлежащих церквей. Его посадила молодая девушка, которая вскоре после этого вернулась в Европу. Говорят, она была из портового городка Росток, что сейчас в Германии. Она наказала монахам беречь дерево, оно поможет нести в этот мир свет божий.

– Её звали Магдалена? – спросил Карпов.

– Откуда ты знаешь?

– Всё та же чокнутая профессорша. Итак, на нас свалился кол, который может сжечь всё, что имеет отношение к аду. Я дарю тебе его, мой друг, – обратился Валера к Илюхе. – Не знаю, когда ты соберёшься, но ты должен опробовать его на охоте. Наверное, он работает также, как и серебро.

– Меня больше интересует, как язычники и христиане нашли общий язык, – задумчиво сказал Тоша. – И зачем по факту немке приезжать в бывшую Новгородскую республику? Что может быть общего между этим?

– Вообще, её имя Елена. Вполне возможно, она родом отсюда. Антоша, кажется, ты сдаёшь позиции, – нарочито разочарованно подколол Карпов.

– Мне просто нужно больше времени. Ты слишком привык к тому, что я ходячая энциклопедия. Во-первых, я ещё раз перечитаю книгу храма. Во-вторых, отец может поискать другие, у нас достаточно старых церквушек в области.

В сенях послышалось движение: в дом заходил Худяков-старший. Незнакомому человеку трудно было поверить, что Антон – его сын. Иван Кузьмич потому и стал кузнецом, что с детства обладал исполинскими размерами. Годы наложили на мужчину свою тень, и когда-то разрезанный на квадраты пресс титана постепенно исчезал. Но Иван Кузьмич всегда уважал выбор сына и гордился тем, что тот мечтает стать изобретателем. От отца Тоша унаследовал большие честные карие глаза, а также стальной характер и волю, которые парень проявлял в достижении целей.

Кузнец снял рабочую одежду и прошёл в комнату, где сидели три друга.

– Наконец-то вы решили нас посетить, – то ли с радостью, то ли с укором молвил Иван Кузьмич. – Сейчас ни в чём нельзя быть уверенным. Может, вас нет уже давно.

– Мы не гостили у вас только три недели, – невинно заметил Илюха. – У студентов не так много пробелов в расписании.

– Чутьё сегодня подвело вас, – сказал кузнец. – Топор я закончу только завтра. Хотя, не думаю, что он придётся по вкусу Илюхе. На лезвии изображена вьющаяся змея – символ хитрости и коварства.

– Мне его не занимать, – сказал Валера. – Могу взять себе в коллекцию. Принципы честной охоты остались в средневековье.

– Что ещё можно услышать от оборотня, – развёл руками Буслаев. – Соперника надо побеждать в битве с открытым забралом!