– Твои отношения вымышлены. Ты никогда не видел эту Лену. Нам всего лишь нужен повод.

– Мне не нужен повод вырвать вампиру сердце.

– Повод поговорить! Узнать, с кем общаются, под кем ходят. Не тебе ведь рассказывать, что у вампиров должна быть крыша. Кто-то же учит их охотиться, пить кровь, не уподобляясь при этом животным инстинктам. И так, глядишь, и выйдем на нужных людей. Работаем в штатном режиме.

Валера слышал это перед каждой охотой, а потому любил работать один, когда никто не будет напоминать про лишний выстрел или взмах ножом. Гуманный подход Илюхи со всякими подсчётами раздражал Карпова, он любил всё упрощать.

Вот они. Трое вампиров бодрыми шагами идут навстречу охотникам. Валера ловил каждое движение: он словно чувствовал, как чёрствые сердца перекачивают холодную кровь, как работает ведомый жаждой мозг. Только тонкие струйки пара изо рта и быстро бегающие вокруг зрачки выдавали в них признаки живого.

– Кто из вас Карпов? – спросил средний вампир и, глядя на кивок Валеры, с лёгкой усмешкой добавил: – Это тебя она выбрала в спутники жизни? Кладбище ваше любимое место для свиданий?

– Гонор поубавь, – резко сказал Илюха. – Скажи, чей ошейник глотку режет? Почему пришёл только с двумя? Где остальные серьёзные пацаны?

– Я пришёл, потому что ты мне забил «стрелу». Заметь, ты, а не обиженный и оскорблённый Карпов. Из-за какой-то бабы. Вам надрать здесь и сейчас?

Вспыхнуло пламя, сверкнуло серебристое лезвие ножа. Спустя мгновение Валера рукой выдернул сердце и третьего вампира. Вопрос, который Буслаев хотел задать, так и не успел слететь с его губ.

– Ах, этот запах, – с наслаждением произнес Карпов, поднося окровавленную руку к собственному носу.

– Да пошёл ты! – махнул рукой Илюха. – Хоть кто-нибудь пережил встречу с тобой?

Валера лишь усмехнулся и святой водой поджёг третье тело с вырванным сердцем. До какой «крыши» хочет добраться Буслаев? В этом городе жизнь каждой твари во власти Карпова. Только он решает, кому жить, кому возвращаться в ад. И за всю охотничью жизнь Валера не вынес ни одного оправдательного приговора.

Илюха разочарованно прощался с другом: так и не научился Буслаев переносить методы Карпова. И привычное предложение отметить успех он нарочито вежливо отклонил. Валера лишь развёл руками и повернулся в сторону «Харлея». Работа сделана, пора поднимать бокалы любимых напитков.

– "Джек", сто, – Карпов адресовал бармену привычный заказ.

Через несколько мгновений Валера вдыхал ореховый аромат. Сделав первый глоток, парень повернулся лицом к аудитории и оглянулся. «Темпл-бар» привычно полон посетителей. Какая приятная картина. Люди потягивали пиво и бесконечно говорили, смеялись и провозглашали тосты. Карпов любил быть причастным к жизни.

Оглядывая до зависти позитивные выражения лиц, Валера только спустя несколько минут заметил девушку под боком. Внешность жгучей брюнетки мало заинтересовала охотника. Он с удивлением наблюдал, как она опустошает бокал. Для Карпова девушка с виски была каким-то абсурдом. К соседке подошла администратор бара.

– Марина, на сегодня хватит, давай вызову такси.

– Ну ты представляешь! – подвыпившим голосом восклицала та. – Я для него всего лишь игрушка! Что он о себе возомнил?

– Марина! – строго произнесла администратор.

– Да-да, я скоро, последний глоток.

Но как только администратор отошла, Марина поманила бармена и заказала ещё пятьдесят виски. Валера поднёс к носу опустошённый бокал и поморщился: на средствах барышня явно экономила.

– Запиши на меня, – негромко сказал он. – «Макаллан», восемнадцать лет.

"Эх, я почти его ровесник" – подумалось Карпову. Парень продолжал наблюдать за Мариной. В её поведении было слишком много необычного для Валеры, и это не давало оторвать глаза от девушки. Неожиданно их взгляды встретились, когда она ощутила приятный вкус старого напитка.

– Твой виски? – воодушевлённо спросила Марина. – Я вообще-то не ароматы собралась дегустировать. У меня очередная драма в жизни.

– И это повод пить всякую гадость?

– Женская логика. И к тому же, моего «хочу» достаточно.

– Шопинг, салоны красоты, просто поплакать в подушку. Почему здесь? Почему виски? Признаюсь, ты удивила меня.

– Всё это уже перепробовано много раз, ничего не работает. Я устала так жить. Хочу, чтобы он просто нормально ко мне относился. Неужели я не заслуживаю такой мелочи? Все вокруг встречаются и счастливы. Только у меня всё через пень колода. Я не знаю, не знаю, что делать.

– Сменить обстановку, – улыбнулся Валера. – Пойдём, тебе нужно свежее дыхание.

Через несколько минут Марина позабыла о личных драмах. В необъятные просторы ночного города её нес «Харлей». Девушка ловила порыв встречного ветра и что-то говорила Карпову. Тот лишь улыбался и прибавлял газу. Вскоре она положила голову на его плечо. Спокойное дыхание Марины радовало Валеру.

– Я отвезу тебя домой, – сказал Карпов.

– Не говори ерунды, – возражающим тоном ответила девушка. – Поехали к тебе, ночь в самом разгаре.

Крутой поворот. Валера не хотел думать, какую роль в словах Марины сыграл виски. Сентябрьская погода выветрила лишние мысли, лишний алкоголь. Слезая с байка, девушка улыбалась и расспрашивала Карпова о его жизни. На лестничной клетке пару ждал сюрприз. Соседка Карпова по этажу, пенсионерка Алевтина Олеговна решила в половину третьего помыть пол в коридоре.

– Глядите, опять шалаву какую-то привёл! – воскликнула она, сложив руки в боки. – Что тебе дома с уроками-то не сидится! Всё где-то шляешься! Да ещё и по ночам!

– И вам доброй ночи, Алевтина Олеговна, – грубо сказал Карпов.

В квартире Валера неловко извинился за холостяцкий бардак. Он помог девушке снять плащ и проводил её на кухню. Сам Карпов направился в гостиную и быстро начал скидывать валяющееся на полу оружие в диван. Вскоре парень вернулся к Марине и для поддержания разговора брякнул:

– Ну, вот так я и живу. Пойдём в гостиную. Она стала немного приятнее.

– Какой ты самостоятельный! – удивилась Марина. – Где работаешь?

– Неважно, – махнул рукой Валера. Он не смог придумать денежное занятие, от которого у него появились бы квартира и «Харлей». – Не люблю говорить о том, чем голова и так занята по несколько часов в сутки.

– Твоя бабулька всегда такая сумасшедшая?

– Да, она немного не в себе. Со скуки с ней можно разругаться из-за пустяка.

В гостиной заиграла музыка. Казалось, звуки происходят отовсюду: Карпов считал акустику главным элементом комфорта. Но мелодии остались на заднем фоне. В руки Марины вновь приплыл бокал виски. Танцевальные движения и энергия девушки заводили Карпова. Он положил руки ей на талию. Она дотянулась до ноутбука и включила медленную мелодию. Валера понимал, к чему приближает это знакомство. Марина сделала заметное движение головой, но он отвёл взгляд в сторону и сказал:

– Есть вещи, о которых можно пожалеть в будущем.

– Не грузись. Я бросила его, когда села на мотоцикл. И этой ночью хочу принадлежать только тебе.

Начало учёбы в университете стало для Карпова настоящим испытанием. Каждый будний день новоиспечённый студент спрашивал себя, куда пропадает время. Валера со школы привык вечерами и ночами напролёт колесить с серебром по городу и утолять хищные аппетиты. Но на занятиях приходилось новым людям доказывать свои старые знания. Предстояло потратить ещё много недель, чтобы заработать нужную репутацию.

В одну из больших перемен, которые предназначались для обедов, Валеру в буквальном смысле подловили у дверей столовой.

– Пойдём, уважаемый, нужно поговорить, – недружелюбно заявил бледнолицый, схватив охотника за плечо.

– Остынь, паренёк! – удивлённо воскликнул Карпов. – Какие-то проблемы?

– Теперь у тебя большие проблемы! За ночь с моей девушкой ты жестоко заплатишь! Хотя бы имеешь представление, с кем связался? Я могу превратить твою никчёмную жизнь в вечные мучения!