– Предложи им всем, – призрак пренебрежительно махнул в сторону женихов, – подписать договор, по которому каждый в случае выбывания из отбора обязуется послужить на благо страны. Тут у нас собрались представители разных сословий, но готов поспорить, что все, как один, подумают либо о работе в каменоломнях, либо об отправке на военную службу. Сразу избавимся от легкомысленных и трусливых.

Идея Сирила мне понравилась, но самостоятельно озвучивать новые условия не хотелось. Раз это просчет Ладора, вот он пусть этим и занимается. Я едва заметно кивнула призраку и поднялась с места. Проигнорировав появившегося в дверях статного брюнета, направилась к Норису Ладору. Не без удовольствия отметила, что председатель парламента, как и окружавшие его министры, имеет уже весьма утомленный вид.

– Их слишком много! – без предисловий выпалила я.

– Да, я заметил, ваше высочество, – недовольно проворчал Ладор. – На жульничестве поймали лишь несколько претендентов. Остальных нам придется допустить до первого испытания.

– Нет, не придется, – уверенно заявила я, за что сразу удостоилась взгляда Ладора, в котором досады было примерно столько же, сколько и удивления.

Не дав председателю парламента возможности отослать меня обратно на свое место, начала поспешно излагать предложенную Сирилом идею. Тут надо уточнить, что призрак не просто маячил за моей спиной в продолжении всего разговора с Ладором, но и активно суфлировал. В итоге я сбилась и вместо «послужить на благо страны» произнесла «послужить на благосостояние страны».

Внимательно слушавший меня Норис Ладор тут же нахмурился, но после недолгих раздумий обратился к Берти.

– Критон, подготовьте договора для наших гостей. Помимо пункта о неразглашении происходящего на территории дворца, внесите требование, которое только что озвучила принцесса Клементина.

Берти, чей хороший слух не внушал сомнений, сдержанно кивнул и одарил меня подозрительным взглядом.

Меня и или того, кто парил у меня за спиной?

На мгновение показалось, что Берти видит Сирила, но поспешность, с которой он отправился выполнять распоряжение Ладора, говорила об обратном. Через четверть часа ряды женихов заметно поредели. Кто-то покидал столовую молча, кто-то, испугавшись договора, пробирался к выходу по стеночке, а кто-то, примерив на себя роль оскорбленного в лучших чувствах влюбленного, громко возмущался и обвинял власти в предвзятости. Среди последних, кстати, оказался златокудрый сочинитель поэм и еще двое мужчин, чье представление я не запомнила. В итоге у меня осталось две дюжины женихов. Хоть Сирил ранее и упомянул о том, что все они из разных сословий, лишь сейчас, как следует присмотревшись к ним, я признала справедливость его слов.

Интересно, кто из них Кайлер Кордэлл? Я понятия не имела, как выглядит фаворит еще не начавшегося отбора, поэтому выискивать его в толпе оказалось совершенно бесперспективным занятием.

Как только мы вернулись в покои, девушки принялись хлопотать над моим вечерним туалетом. Мне предстоял ужин в кругу женихов, поэтому выглядеть надлежало максимально эффектно. От модистки уже доставили три первых платья. Чтобы изобразить придирчивость, понадобились все мои скудные актерские способности. Ведь эти платья вызывали только одну эмоцию – восторг. Алое с жемчужной отделкой, зеленое расшитое золотыми нитями и темно-синее с белоснежными кружевами по лифу… Проблема выбора еще никогда не стояла передо мной так остро. Снова заставила служанок курсировать из гардеробной в гостиную, подбирая подходящие туфли, веера, украшения и ленты для прически.

Как только Элиза и Нира в очередной раз скрылись за дверью, я ухватила Глен за руку и прошептала, изображая взволнованное любопытство:

– А какие магические способности у Тилена и Брейда?

В первый момент блондинка растерялась, но потом, похоже, припомнила как в столовой рассказывала мне о способностях Арнира.

– Тилену подчиняется огонь, ваше высочество. А Брейд специализируется на защитных гранях.

Я не позволила даже тени удивления отразиться на своем лице. Вместо этого с деланным безразличием спросила:

– Вы с Нирой тоже обладаете магией?

– Конечно! – обидчиво заявила девушка. – У Нирки способности к целительству, а я разбираюсь в зельях и определяю яды. Если кто-то попытается вас отравить, мигом вам антидот приготовлю… Ой!

Осознав, что сболтнула лишнего, Глен испуганно прикрыла рот рукой. Но я поспешила сделать вид, будто не обратила внимание.

– А косметические зелья ты делать умеешь? У меня прыщи бывают и волосы вот совсем тусклые стали, – тут же зачастила я. Блондинка заметно расслабилась и закивала, но продолжить разговор мы не успели. Элиза и Нира вернулись в комнату нагруженные очередной партией разномастных картонок.

Через полтора часа я удалилась в спальню, оставив девушек разбираться с устроенным общими стараниями беспорядком. Наряд и все необходимое к нему было выбрано, а мне требовалось поразмыслить над полученной от Глен информацией.

То, что Ладор приставил ко мне магически одаренных людей и радовало, и пугало одновременно.

Я не питала иллюзий относительно того, что охранники и служанки будут исполнять при мне лишь декоративно-статусную функцию. Напротив, еще вчера, когда не удалось выпроводить девушек из покоев, пришла к выводу, что Ладор окружил меня своими соглядатаями. Тогда казалось, вопрос только в том, кто и насколько подробно отчитывается председателю парламента о действиях принцессы.

И вот теперь выясняется, что весь приставленный ко мне персонал обладает магией. Нет, в такие совпадения я не верю! Особенно учитывая разную направленность магических способностей охранников и служанок. Выходило так, словно они, каждый в силу своих возможностей, призваны оберегать меня. Но от чего? Или от кого? Ведь Ладор уверил меня в лояльности лирдийцев. Или он считает меня настолько ценной из-за отбора?

Я сидела на кровати, обхватив голову руками. Вопросов становилось все больше, а вот ответов по-прежнему не наблюдалось. Внезапно по спине прокатилась волна холода, я вздрогнула и обернулась. На противоположном краю кровати сидел, положив ногу на ногу, Сирил. Нарочитая безмятежность позы призрака не смогла обмануть. Пару мгновений назад он коснулся меня.

– Что вы тут делаете? – спросила, не особо рассчитывая на честный ответ.

– Жду благодарностей. Можно в письменном виде.

– В стихотворной форме не желаете? – съязвила я.

– Не напоминай, – призрак поморщился. – Планируешь продолжить сокращать популяцию женихов?

– Планирую выяснить, зачем ко мне приставили шестерых магов, – заявила я, в тайне надеясь, что Сирил обнаружит осведомленность по этому поводу. Но призрак лишь равнодушно пожал плечами и принялся с преувеличенной тщательностью осматривать узорчатую ткань балдахина.

Ну, разумеется! Когда не надо он болтает без умолку, а сейчас… Ему точно что-то известно о свите, которую приставил ко мне Ладор, но рассказывать он не собирается. Что ж, придется навести справки у самого председателя парламента.

Я уже порядком разозлилась, когда Сирил напомнил о своем присутствии.

– Ты, кажется, говорила об испытательном сроке, принцесса. Полагаю, я смог тебя впечатлить и ты уже успела понять, что обрести союзника в моем лице – огромная удача.

– Нет, – лаконично ответила я, а секундой позже смогла убедиться в том, что у призраков, совсем как у живых людей, вытягиваются лица от удивления. – Извините, Сирил, но сейчас я слишком занята, чтобы принимать такие важные решения. Собираюсь посетить господина Ладора и задать ему несколько вопросов относительно персонала. Вы можете составить мне компанию или остаться здесь.

Призрак ожидаемо не пришел в восторг от моих планов. Не обращая внимания на то, что он взлетел с кровати и замер с открытым ртом посреди комнаты, я направилась к окну и перелезла на соседний балкон. На третьем балконе Сирил попытался преградить мне путь.

– Ты… ты что делаешь? – с округлившимися от ужаса глазами спросил призрак.