Зачем-то подобранная ею белобрысая немощь всю дорогу приставала ко мне, раздражая до невозможности. Но при этом по нему разве что стукнуть иногда хотелось. А вот вампир будил во мне очень нехорошие желания. Вот только стукнуть его я уже пытался – не вышло.

Но если не отвяжется, то, когда голова пройдет, еще раз попробую. Уж очень он меня бесил! Прямо непередаваемо.

– Сколько еды… – вдруг с придыханием прошептал этот неправильно клыкастый, оглядываясь вокруг. – Путешествие обратно у меня будет сытым, хотя и долгим. – И не успел я высказать ему все, что думаю по поводу его странных намеков, как он добавил, глядя по-прежнему на чахлу: – Не переживайте, госпожа, я буду осторожен. Ваши спутники ничего не заметят, к тому же большинство людей не верит в вампиров.

Ка-арис:

К вечеру я уже много раз вспомнила слова отца о том, что нельзя идти на поводу у своих капризов. Иногда их исполнение может навредить очень большому количеству живых и разумных, а порой – сильно разочаровать и убить прекрасную мечту или иллюзию.

Вот весь сегодняшний день во мне гибла иллюзия…

Ледяные грани! Я с детства мечтала о встрече со светлыми эльфами, представляла их волшебно-прекрасными, благородными и умными, ведь не зря же их называли «дивными»!

Да, Эслентейн был красив… умопомрачительно красив! Красивее Тха-ариса, красивее всех, кого я когда-то видела. У меня перехватывало дыхание, когда я смотрела на него.

Но все остальные мои фантазии с грохотом засыпало обвалом из глыб разочарования.

Первое, что сделало это дивное создание, немного освоившись среди людей, – потребовало бутылку с ядом, похожим на тот, которым оно травилось в ночлежке. Мерзкое вонючее пойло! И цедило его всю дорогу, иногда отпуская странные и не всегда понятные мне шуточки.

Я не сильно вслушивалась, потому что все эльфийское внимание доставалось моему чудовищу.

Но когда намеки стали уже слишком откровенными, не выдержала.

– Зелененький, а твои клыки не царапаются?

– Тебя это не должно волновать! – даже не ожидала, что смогу так резко рыкнуть на эльфа. На представителя редкой и древней расы. На того, кого мечтала увидеть… а теперь уже очень хотела развидеть. В конце концов, мы его спасли, и все! Чего он за нами увязался?!

– Не ревнуй, крошка, лучше давай выпьем!

И взгляд при этом честный-честный, добрый-добрый. Словно даже не понял, что я на него разозлилась.

Сам Эслентейн ни на кого не обижался и ко всем обращался ласково и дружелюбно. Только слышал других очень выборочно.

Синдр вначале пытался ему нагрубить, но эльф только улыбался, становясь еще красивее, и продолжал вести себя так, как ему хотелось.

– Зелененький, не делай такое зверское лицо, когда на меня смотришь! У меня сердце замирает… Хочешь послушать? Твоей ладони как раз на всю мою грудь хватит!

Вот как на него можно всерьез сердиться? У меня довольно быстро перестало получаться.

Я сначала полюбовалась на Эслентейна, с хитрой усмешкой глядящего на мое чудовище. Потом на возмущенно сверкающего глазами Синдра – и рассмеялась.

Даже вечером, когда орк ушел охотиться, я не стала сильно возмущаться и согласилась помочь немного. Правда, я уже привыкла, что мое чудовище все делает само, но это понятно. Я принцесса, он дикарь, так что его долг ухаживать за мной во время пути.

А вот с эльфом я на пару минут засомневалась, ведь он – представитель древней расы, равный драконам… Этих минут Эслентейну хватило, чтобы всучить мне ложку и заставить мешать какое-то зеленое варево. Надеюсь, без мух, червяков и прочей пакости, из которой так любили готовить еду смешные мелкие ушастики. Тролли.

Спустя минут двадцать я уже очень хотела стукнуть эльфа ложкой по лбу. Ледяные грани! Общение с Синдром дурно влияет на мои манеры. Но я действительно с трудом сдерживалась…

Потому что сам Эслентейн ничего не делал! Сидел неподалеку и попивал из очередной бутылки, уже неизвестно какой по счету. Только подходил иногда, принюхивался к пару и довольно кивал. Все! А, ну еще одобрительно так поглядывал на меня и выдавал что-то типа:

– Молодец, крошка! Сейчас еще зелененький мяса принесет, и будет не ужин, а сказка!

Угу… Сказка начнется завтра-послезавтра, когда у меня окончательно выветрится пиетет перед «дивностью» и выработается иммунитет на внешнюю красоту. Без последнего очень сложно осаживать обнаглевшего эльфа, потому что, глядя на его лицо, я на пару секунд забываю, что именно хотела сказать.

Я вообще обо всем позабыла, когда он плавно-тягучим движением, которое не то что у меня, у моих старших сестер никогда не получится настолько притягательным, всего лишь поправил светлый локон, упавший ему на глаза. А потом улыбнулся, проследив за моим взглядом на мелькнувший среди длинных, небрежно стянутых в хвост волос заостренный кончик уха. Да такие уши у многих других рас! У моего чудовища, например… Ледяные грани! Нельзя так улыбаться!

Зато я поняла, почему Эслентейн предпочитает носить капюшон и кутаться в плащ. Он просто здраво оценивает влияние собственной внешности на окружающих. Ведь эти бутылки с ядом люди ему отдавали просто так, даже не прося ничего взамен. Просто восхищенно замирали и потом радостно кивали и протягивали, чуть ли не благодаря при этом. А уж о том, что вечером я должна придумать, какая польза от эльфа в обозе, даже глава уже позабыл. Не подошел, не спросил, а я сама напоминать тем более не стала.

К тому же, когда вернулся Синдр, я наивно решила, что смогу отойти от костра и посидеть спокойно, пока мой дикарь займется ужином. Тем более Эслентейн неожиданно оживился и решил помочь…

Но эльф, заметив, как я вынула ложку, отвлекся от разделывания тушки и помотал головой:

– Мешай, мелкая, иначе все загустеет, слипнется и станет невкусным. Зелененький мясо поймал, я его сейчас порежу, но ты, крошка, отвечаешь за все остальное.

Ледяные грани! И я, как под гипнозом, продолжила мешать, потому что его слова прозвучали так, будто я ответственная за весь ужин… И если я сейчас все брошу, то подведу и чудовище, и Эслентейна.

Но тут я ощутила легкое движение воздуха, а потом, обернувшись, почувствовала, как меня внимательно разглядывают – пронизывающее и чуть покалывающее ощущение во всем теле.

Вампиры тоже привыкли скрывать свою внешность, носить длинные плащи и надвигать капюшоны как можно глубже на лицо. Только их взгляд ни с кем не спутаешь.

Да вообще перепутать зачем-то нагнавшего нас вампира с эльфом было невозможно. Они отличались даже плащами!

У Эслентейна был темно-синий, с красиво вышитыми черной нитью узорами по краям, примерно такими же, как на кинжале, с черными со стертой позолотой пуговицами и из ткани, которую я никогда раньше не видела, – нежной и прочной одновременно.

А у вампира – обычный, темно-серый, на котором почти незаметна была грязь и дорожная пыль. Без всякой вышивки. Простой надежный плащ путешественника.

Опять же эльф был ненамного выше меня, хрупкий и изящный. А вампир… нет, естественно, моему чудовищу он уступал и в росте, и в ширине плеч, но все равно чувствовалось, что там, под плащом, скрывается тело воина, привыкшего сражаться. Конечно, при той скорости, которую могут развивать эти создания, им сражаться не обязательно…

– Рад видеть вас снова, госпожа. Простите, что не успел утром попрощаться.

Голос Эслентейна был мелодичным, может, чуть низковатым для его миниатюрной фигуры, но только если самую капельку. И это было даже красиво, потому что, будь его голос чуть звонче, он бы не звучал так чарующе-вкрадчиво, пробуждая внутри романтичные фантазии, если не вслушиваться в смысл сказанного.

У чудовища голос был ниже и громче. И опять же, если не вслушиваться в смысл, можно представить, как он распевает героические баллады или декламирует какие-нибудь патриотические стихи…