Ника выпила стакан воды и, наконец-то, успокоилась. Хоть новых гостей девушке уже не вверяли, в зале был еще один столик, который все еще числился за ней. Вдруг и они ушли? Тогда остается только собрать вещи и больше никогда не возвращаться сюда. Все равно вся зарплата уйдет на закрытие долгов бару. Но, выйдя в зал, Вероника облегченно выдохнула – парочка так же сидела, не в силах оторваться друг от друга. На всякий случай она подошла и уточнила, все ли в порядке, возможно, нужно что-то принести. Им ничего не требовалось, поэтому большую часть ночи она потерянно слонялась по залу, собирая то тут, то там грязную посуду, пока ближе к утру парочка не попросила счет. Когда Ника проводила гостей и привела в порядок свою рабочую зону, было почти утро. Уйти пораньше не получилось. Более того, она видела, как ее коллеги уже упорхнули со смены веселой гурьбой… Ей же менеджер дала еще несколько мелких поручений. И хотя после ночной смены полагался развоз до подъезда на такси, Настя велела добираться своим ходом. Ника понимала несправедливость отношения начальницы, но не могла возразить, да и сил на споры уже не осталось. Она собрала вещи и поспешила покинуть заведение.

Ноги гудели от усталости, но единственное желание вело Веронику к остановке – поскорее приехать домой и забраться в уютную постель. Транспорт ходил редко, и, пока она дождалась свой автобус, сон как рукой сняло. Не помог даже убаюкивающий ритм колес и горячий душ по возвращении домой. Около получаса она уговаривала себя уснуть, но беспокойство внутри протестовало, вылезало наружу, словно переспелое дрожжевое тесто. До звонка будильника оставалась не больше двух часов, когда теплая рука сна мягко накрыла ее с головой, даря спокойные минуты. Без сновидений, которые она так любила.

Открыв глаза, Ника чувствовала себя на удивление бодро. Она быстро оделась, собрала сумку и прошмыгнула с ней в ванную, чтобы потом сразу же сбежать из дома. Конечно, рано или поздно придется сообщить матери о своих финансовых потерях, но пускай этот день будет не сегодня.

В утро выходного дня город не торопился просыпаться. На остановке людей было мало, не так, как в будни. Стоило Нике зайти в автобус и сесть у окна, как ложное чувство бодрости покинуло ее, а недосып начал проявляться с удвоенной силой. Она воткнула в уши наушники-капли и привалилась лбом к прохладной глади стекла. Мелодичные ритмы гитары убаюкивали, и Нике чудом удалось не проехать свою остановку.

Ноги, будто два неуправляемых бочонка, наполненных ватой. В голове вязкой субстанцией циркулирует туман. Прохожие замедлили свой шаг, словно уже не спешили по делам, а балансировали в космическом желе. Нет, так дело не пойдет! Ника решительно тряхнула головой, прогоняя сонливость. Все ее мысли сконцентрировались на чашке ароматного капучино, приправленного сверху пряной корицей. Она попросит сделать бармена напиток, как только переступит порог работы. Или же попросить обжигающий, но бодрящий черный кофе? Тогда она не получит удовольствия от мягкой пенки, которая наполнит рот молочной сладостью, зато сможет прийти в себя и полноценно отработать до вечера. Она не могла решить.

Кофе был ее маленькой тайной, которую она тщательно скрывала от матери. Иногда, когда не могла справиться с навалившейся усталостью, позволяла себе заказать чашку кофе в счет зарплаты или из тех крох, которые удавалось насобирать с чаевых.

Боковым зрением она заметила, что люди, стоящие на светофоре, сделали первый шаг с тротуара. Двинулась следом. Из приятных мыслей ее вырвал пронзительный визг тормозов. Поворачивая голову на звук, Ника успела заметить красный сигнал светофора. Сделала отчаянный вдох, словно собиралась нырнуть под воду, и, наконец, увидела темно-вишневый корпус машины, не успевающей затормозить из-за первого гололеда.

В фильмах часто показывают, что перед глазами проносится вся жизнь, мельтеша обрывочными кадрами, когда герой висит на волоске от смерти. Ничего подобного с Никой не произошло. У нее не было даже времени, чтобы испугаться. Лишь толчок, а в следующее мгновение – она лежит на тротуаре. Вишневая машина уезжала вдаль, не сбавляя скорости.

– Вот ведь сволота, – донесся голос рядом. – Даже не остановился! Удачно же ты поскользнулась. Видать, деточка, у тебя сильный ангел-хранитель.

Весь ужас произошедшего моментально обрушился жаром на Нику. Она подняла невидящие глаза на миловидную старушку, стоящую рядом. Бессмысленно уставилась на ее рот, который шевелился, но отчего-то не произносил ни звука. Девушка кивнула и покрутила на пальце фамильное кольцо, которое второпях забыла снять перед выходом из дома.

Ника встала, буднично отряхнулась, словно просто оступилась, и продолжила путь на работу, погруженная в свои мысли. Никто из прохожих не замедлил шага, но она чувствовала на себе их испытующие взгляды. Господи, чуть не умерла! В голове сами собой прокручивались альтернативные концовки: слезы матери рядом с гробом, силуэты людей, которые уже давно не общались с ней, но все же пришли почтить память. Кто они? Бывшие одноклассники? Одногруппники? Коллеги, которых она знает меньше месяца? Мамины подруги? Была бы ее смерть для этих едва знакомых людей потерей? Или это бы напоминало парад лицемерия? Мысли не давали ей покоя, даже когда она пересекла двери комнаты для персонала в «Телеграфе». Она машинально гладила рабочую форму. Услышав приветствие, Ника обернулась и застыла на месте, – на лицо бармена Виталика был нанесен еще более жуткий грим, чем накануне. Провалившиеся щеки, линзы, которые оставили от вечно-сверкающих глаз лишь мертвенно-бледный свет, сероватая кожа с почти черными венозными отметинами. Нике показалось, что она даже почувствовала удушливый запах гниения.

– Фу, Вить, – она попыталась улыбнуться, но жуткая наружность бармена заставила непроизвольно содрогнуться. – Ты ведь так всех гостей распугаешь! Хэллоуин закончился, зачем ты снова пришел на работу в костюме? Что, так и не был еще дома перед сменой?

Парень недоумевающе поднял бровь. Точнее, то место, где она должна была быть. Затем как-то нерешительно замер, туго соображая с похмелья, в его лице что-то неуловимо поменялось.

– Ах, ты об этом, – он с облегчением выдохнул и хлопнул себя галечно-серой ладонью по лбу. – Так сегодня же второй день, вечером снова будет вечеринка. Вот я и подумал, что с несмытым гримом даже антуражнее будет.

Пожав плечами, Ника вернулась к недоутюженной рабочей форме. Все-таки странный он, гости с утра придут на завтрак, немногие оценят его креативный подход. Посмотрим, что скажет на такой маскарад менеджер. Но менеджер Толик, сменщик фурии Анастасии, даже глазом не повел. Будто Виталик так выглядит каждый день за барной стойкой. Они весело обсуждали вчерашнюю вечеринку, легкое похмелье после бурной ночи, запивая ночные похождения крепким кофе.

Обведя взглядом зал, Ника поняла, что вчера сменщицы даже не потрудились прибрать грязную посуду со столов, не говоря уже о том, чтобы привести в порядок зал, как этого требовала банальная рабочая этика. Обида проявила себя подступающими слезами, но Ника сдержалась и направилась к барной стойке. Сначала кружка кофе, потом – все насущные дела.

Она все еще с внутренним отторжением смотрела на внешний вид Виталика, но какая к черту разница, как он выглядит, если он варит потрясающий кофе. Парни даже не пытались втянуть ее в свой разговор, поэтому Ника взяла дымящуюся кружку, забралась с ногами на несуразный диванчик у окна и позволила себе несколько минут посидеть в тишине. Ее только что чуть не сбила машина! Есть ли смысл переживать о том, прибран ли зал и найдутся ли среди гостей такие ранние пташки, которые ради их посредственных завтраков поднимут себя из нагретой постели в субботу утром.

Гостей было мало, в основном они забегали выпить кофе или перекусить. С Виталиком Ника решила не пересекаться без лишней надобности, поэтому много времени провела в подсобке рядом с мойкой. Две пожилые мойщицы, уроженки ближнего зарубежья, сегодня были особенно возбуждены, они что-то живо обсуждали на родном языке, изредка косясь в ее сторону. Ника чувствовала дискомфорт, но никакого объяснения их странному поведению так и не нашла.