Чтобы найти нужный дом, Нике пришлось изрядно прошерстить извилистые улочки. В итоге бар с псевдостарорусским названием «ТелеграфЪ» примостился во дворах исторических двухэтажек. Но внутри ничего не напоминало Царскую Россию. Маленькое помещение вызывало приступ клаустрофобии: здесь была стойка с тесно прижатыми к ней барными стульями с желтыми пластиковыми сидениями, высокий стол, рассчитанный изначально на большую компанию, но зачем-то разделенный колонной надвое, пара диванов, увенчанных подушками с пряничным принтом, и мелкая россыпь столиков. Стены оставили нетронутыми, кирпичная кладка, казалось, могла осыпаться, если провести по ней рукой, и чтобы подобных желаний не возникало, владельцы предусмотрительно хаотично развешали картины, будто позаимствованные из детских раскрасок, а также металлические вывески в американском стиле. От общей обветшалости досоветской постройки не отвлекали даже разноцветные стулья, напротив, они вносили психоделичность в окружающую обстановку. Гардероб не работал, поэтому пальто пришлось снять и взять с собой в зал.

Посетителей, как и персонала, было мало. Угрюмый парень в очках сосредоточенно щелкал по клавишам ноутбука за столиком у окна, а темноволосая девушка за барной стойкой развлекала своим щебетанием бармена. Не зная, к кому обратиться, Вероника робко сообщила парню за стойкой о назначенном собеседовании. Щебетавшая девушка оживилась:

– Здра-а-авствуйте, – растянула она в притворной улыбке, явно жалея, что ее оторвали от интересного разговора. – Я Анастасия, менеджер. Именно со мной вы вчера разговаривали по телефону. Давайте пройдем на диванчик, там нам будет удобнее поговорить.

За короткое время собеседования Анастасия рассказала про молодой и дружный коллектив, намекнула на неофициальное трудоустройство, отметив притом, что зарплата всегда вовремя и чаевые у каждого личные. Увидев недоумение на лице девушки, менеджер пояснила, что ни с кем делиться заработанным не нужно. Вероника так и не поняла – разве бывает иначе? Но спросить постеснялась. Анастасия особенно выделила, что в объявлении указан скользящий график, но каждому сотруднику обязательно надо брать не менее двух утренних смен в будни. Что касается выходных дней, то в первое время стажеры к ним не допускаются. Почему? Потому что именно в эти дни в баре проходят вечеринки с приглашенными диджеями, заведение работает до утра. Менеджер тонко намекнула, что никто из официантов-старожилов не захочет упускать возможность подзаработать. Вероника никогда не бывала в клубах, да и, честно говоря, посетить такие заведения не стремилась, поэтому условие не показалось ей недостатком. А вот что стало настоящей удачей – менеджера абсолютно не интересовала биография соискателя, да и каверзных вопросов не последовало.

Времени на размышление ей не дали, назначили первую рабочую смену уже завтра, пожали руку и распрощались. Оказавшись на улице в полном смятении, Вероника подставила лицо прохладному осеннему ветру. Не о такой работе она мечтала.

Дома мать радостно восприняла известие об успешном прохождении собеседования.

– Ну, слава богу! Вот вроде непутевая, а нашла работу с первого раза. Ну, мы, Новап, никогда не слыли лоботрясами. А чего лицо такое кислое? Сейчас чайку́ разогрею, с плюшками отметим это дело!

– Мне как-то не по душе работа в баре… – нерешительно протянула дочь.

– Так работа и не должна приносить удовольствие, она должна приносить деньги!

Не слушая возражений, мать налила большую кружку горячего чая, поставила на стол вазочку с вареньем и достала пачку овсяного печенья. Бабушка всегда угощала Веронику малиновым вареньем, а вот печенье украшала сверху конфетой «Ласточка». Говорила, что так делали в походах, когда сладкого хочется, а пирожных в лесу не найдешь. За разговорами каждое чаепитие с бабушкой превращалось в невероятное приключение. Вот они, превозмогая непогоду и усталость, взбираются на уральские горы, те, едва хоженые, которые стояли во времена молодости бабули. А в следующий вечер греются у костра, рядом с воображаемой палаткой и рассказывают друг другу невероятные истории. В некоторые дни их настигали проливные дожди, и они вынуждены были лежать в спальных мешках и ждать перемены погоды. Да так и засыпали вместе под шум дождя.

Сейчас вприкуску к варенью Вероника поглощала взрослые рассуждения матери о том, на что лучше потратить первую зарплату. Девушка старалась своевременно кивать и не терять нить разговора. Улучив удачный момент, она поблагодарила мать за угощение и отправилась к себе в комнату. Все переживала, как пройдет ее первый день на работе. И даже перед сном, лежа в кровати, она мысленно рисовала только счастливых посетителей, которые улыбаются ей и оставляют щедрые чаевые.

Всю ночь Нике снилось, что она случайно отложила будильник на телефоне и проспала в первый же рабочий день. Когда, наконец-то, раздался знакомый сигнал, девушка чувствовала себя абсолютно разбитой. Отказалась от завтрака, ее и так подташнивало от волнения. Она бросила последний критичный взгляд на свое отражение в зеркале, затем встала у комода и взяла в руки прабабкино кольцо. Нервно покручивая его, девушка мысленно взмолилась, чтобы первый в ее жизни настоящий рабочий день прошел, если и не успешно, то хотя бы неплохо. Украшения в баре были под запретом, поэтому Вероника отложила фамильную реликвию на место, хотя и чувствовала потребность в поддержке.

Добравшись до бара без пробок, Вероника обошла здание, нашла неприметную дверь, на которой висел листок, распечатанный на принтере – «Только для персонала». Оказавшись в узком коридоре с обветшалыми стенами, она взволнованно переминалась с ноги на ногу, пока из-за угла не высунулась голова с ярко-зелеными волосами. Экстравагантная девушка, по виду, ее ровесница, жевала жвачку.

– Ты новенькая? – она наспех кивнула в знак приветствия. – Наконец-то! Так надоело работать без выходных! Что ты стоишь на входе, проходи давай!

Вероника неуверенно последовала на зов. Зайдя за угол, она оказалась в небольшой комнате, приспособленной под раздевалку для персонала. По периметру стояли железные шкафы. В углу – металлическая вешалка для верхней одежды с грудой сменной обувью внизу. По центру комнаты – гладильная доска с шипящим на ней утюгом.

– Меня Джинни зовут, а тебя как? – зеленоволосая стояла в джинсах и бюстгальтере. Ника отвела глаза, но девушка ничуть не смущалась. Она продолжила, не дожидаясь ответа. – Тебе уже форму дали? Давай переодевайся скорее, надо зал готовить. О, классное кольцо!

Она бесцеремонно ткнула в лицо Веронике, указывая на пирсинг в носу. Это был мимолетный бунт против матери, который почти закончился крахом. Ей, конечно, здорово тогда влетело, но заставить дочь вынуть кольцо из носа так и не удалось. Маленькая победа дала Веронике уверенность в том, что мать все-таки не могущественное божество, а всего лишь человек, который тоже бывает бессилен.

– Ну, чего стоишь! – нетерпеливо притопнула ногой Джинни. – Где твоя форма? Как нет? Настя!

Она рьяно водила утюгом по своей униформе. Спустя минуту в дверях раздевалки появилась менеджер, которая накануне проводила у Ники собеседование. Ловким движением Настя открыла ключом с большой связки один из шкафчиков и, немного повозившись, извлекла из недр черную футболку-поло, фартук и круглый бейдж с логотипом бара.

– Вот держи переодевайся, – протянула вещи менеджер. – И подумай, что ты напишешь на бейджике. У нас тут демократия, называй себя как душе угодно. Вон, Женя стала Джинни, а Алка, еще один официант, решила, что она – Космос. В нашем баре ты можешь быть кем угодно!

– Мне мое имя нравится, – Вероника неуверенно взяла бейдж в руки.

Менеджер фыркнула и скрылась в дверях.

Конечно, Ника была не прочь записать чужое имя и стать другим человеком, придумать себе новую биографию и вообразить, что в этом небольшом городке она лишь проездом. Знай себе, путешествует по стране автостопом. Взялась за первую попавшуюся подработку, чтобы иметь небольшие деньги про запас на дальнейшее приключение… Но слишком хорошо девушка помнила случай из начальной школы, когда бабушки уже не было в живых, а мать не предупредила дочь-первоклашку, что не все дети имеют такую же богатую фантазию. Долгое время злопамятные одноклассники издевались над Никой за то, что, не понимая своей ошибки, в первые учебные дни девочка рассказывала ребятам, пытавшимся с ней познакомиться, что она – настоящая принцесса. А в общеобразовательную школу на окраине попала по настоянию отца, короля маленького островного государства, который хотел, чтобы дочка узнала простую жизнь изнутри. Отца она видит только на летних каникулах, поэтому ее кожа после отпуска сохраняет свой белоснежный оттенок, ведь несмотря на то, что далекая страна со всех сторон окружена океаном, там не бывает изнуряющего солнца. На самом деле, бабушка приучила ее тщательно наносить лосьон от загара, потому что светлая кожа девочки сразу же становилась красной и слезала хлопьями с нежных плеч, стоило солнечным лучам пощекотать их.