От своего обеда она отказалась, хотя деньги за него предусмотрительно из зарплаты вычли. Да и после бизнес-ланча ее отпустили домой – на вечерней смене в будни с заказами управлялся один официант. Желания возвращаться в бар совершенно не было, но дома Ника наткнулась на суровый взгляд матери:

– Ишь чего удумала, не нравится ей! Ничего, потихоньку привыкнешь. Зато ты сытая и в тепле. А если уж тебе такая хлебная работа не по нраву, то от любой будешь нос воротить. Хватит уже на моей шее сидеть!

В сердцах мать демонстративно похлопала ребром ладони по той самой шее, на которой сидела Ника. Не смея перечить, девушка решила остаться. Почти месяц работала на завтраках и бизнес-ланчах. За это время ей удалось познакомиться и с другой своей коллегой. Алка-Космос была чуть более оптимистично настроена, но своей выгоды никогда не упускала – она умело сплавляла нежеланных и конфликтных гостей Нике, а тех, кто всегда оставлял хорошие чаевые, забирала себе под предлогом того, что это постоянные гости, и они хотят видеть в качестве официанта только Алку. Вероника не возражала и не обижалась, потому что постепенно училась абстрагироваться от всей этой окружающей суматохи. Конечно, конфликтные гости регулярно выбивали почву из-под ног, она могла даже тихонько всплакнуть в раздевалке. Стремиться заработать побольше денег было ни к чему – из всей зарплаты ей достанется разве что на проезд, остальное же мать обещала забрать на «хозяйственные нужды».

В интернете на нее писали гневные отзывы, руководство нещадно штрафовало, поэтому к плохому настроению прибавлялась усталость в ногах от ежедневных смен и внушительный минус в грядущей зарплате. С этим миром явно что-то не так, если людям приходится так тяжело работать за сущие копейки! Единственной отдушиной был мир грез, который она взращивала на исписанных страницах в ноутбуке. Побывать там теперь выдавалось не так уж часто – не хватало времени и сил. Изредка она пыталась записать удачную мысль на бумажных салфетках второпях, на бегу. Но и фантазии стали как-то тускнеть, приобретая серые очертания реального мира.

Она так устала, что с ужасом ожидала свою первую вечернюю смену в пятницу.

– Ох и напридумывают ерунды, – сварливо сплюнула мать, глядя на приготовление дочери. – Эти забугорные-то ладно, что с них взять. Но наши-то куда! И ведь взрослые люди идут кутить и красят морды. Тьфу, пьянь, да и только!

– Мам, это кельтская традиция, так они праздновали Новый год, вот как у нас Ночь перед Рождеством!

– Ты мне Рождество не тронь! – погрозила пальцем мать. – Сравнила тоже всю эту срамь со святым праздником.

Ника, стараясь не обращать внимания на плохое – впрочем, как и всегда – настроение матери, продолжала свои приготовления. На работе обещали, что она сможет освободиться сегодня пораньше, чтобы утром открыть заведение. Но Ника еще ни разу не видела, чтобы в выходные хоть кто-то приходил на завтраки.

По случаю Хэллоуина, персоналу разрешили работать не в униформе. Нужно было что-то тематическое. Вероника не знала, какой образ выбрать: визуально ей нравились ведьмы и скелеты на мексиканском празднике Мертвых, но амплуа ведьмы уже заняла Алка-Космос, а такой эффектный грим, как делают на мексиканских фестивалях, собственноручно воссоздать не получилось бы. После долгих изысканий девушка остановила свой выбор на вампирском амплуа. Да, это слишком смело, но зато легко в подготовке – черное платье, единственное в гардеробе, не считая того, что мать купила ей на выпускной, стрелки и красная помада, приправленная нарисованной струйкой крови. Конечно, красную помаду она не стала наносить при матери, довольно было и чересчур шокирующих, по меркам родительницы, кошачьих глаз. Девушка бросила взгляд в зеркало и восхищенно отметила, как по-взрослому стала выглядеть с таким макияжем.

Мать ушла доготавливать ужин, а Ника, улучив момент, взяла прабабкино кольцо с комода и сунула в карман платья. Сегодня в баре не возбранялось носить все, что способствовало созданию нужной атмосферы. Еще раз взглянув в зеркало, Ника поспешила покинуть дом.

«ТелеграфЪ» был полностью готов к началу вечеринки. Стены украшены искусственной паутиной с реалистично-мерзкими обитателями в глубине, на барной стойке и подоконниках стояли тыквы, на оранжевых «лицах» которых поваров заставили вырезать сердитые оскалы, на всех зеркалах приклеены трафаретные силуэты ведьм, летящих на метлах. Собравшись на «пятиминутку», все с интересом разглядывали друг друга. Анастасия пристроила на голову пластиковые дьявольские рожки, которые можно было включить, чтобы они горели красным в темноте. Рыжеволосая Алка с большими зелеными глазами на худощавом лице не могла быть никем иным, как миловидной ведьмочкой. Поддерживающая во всем коллегу Джинни перевоплотилась в женщину-кошку. Несмотря на то что ее волосы все равно отливали зеленью при теплом свете барных ламп, выглядела она в латексном костюме эффектно.

Подкрасив губы, Вероника с неудовольствием отметила, что вся ее миловидность меркла на фоне двух сексапильных коллег. Она немного поникла, но виду не подала. Вон, бармены Игорь и Виталик выглядели словно зловещие близнецы-зомби, и ведь не переживали на счет идентичных костюмов. Хотя Виталик себе специально купил тонкий ободок, который было совсем не видно в полумраке вечернего бара. Зато видно было прикрученные к нему с двух сторон половинки огромного гвоздя, какими обычно фиксируют рельсы для поездов. Очевидно, «вбить гвоздь себе в голову» Виталик решился, чтобы красть у коллеги внимание посетительниц бара. Он всегда раздавал комплименты девушкам и с ходу затягивал в свои игривые разговоры.

Вскоре бар начал наполняться гостями. Нике доверили всего два стола, один из которых, маленький угловой у окна, уже заняла приятная молодая пара. Влюбленные были так увлечены друг другом, что их розовая аура распространялась на всех вокруг. Ника сразу же внутренне расслабилась, потерла кольцо на руке и улыбнулась мыслям о прабабке-ведьме. Как ведь поэтично вышло – ведьма принесла ей удачу в Хэллоуин! А что, если кольцо и правда творит чудеса?

По пути на работу она постоянно крутила его на пальце и молила об удаче: чтобы смена прошла успешно, чтобы посетители в этот вечер попадались все добрые и щедрые, чтобы коллеги и гости оценили эффектный образ. Ну а что, Виталик ей сделал комплимент, как только она вышла в зал, хотя до этого он даже не знал, как ее зовут. Вдруг, если она сильно попросит и активнее покрутит кольцо на пальце, то желание о том, чтобы резерв на второй стол, который ей поручили обслуживать, отменится, и она пораньше уедет домой.

Время шло быстро. Парочка у окна не требовала к себе внимания, бронь на второй стол действительно отменили в последний момент, и девушка скользила по залу в хорошем настроении, помогая коллегам справляться с гостями, которых становилось все больше.

Внезапно ее взгляд остановился на столе, с которого сняли бронь. Менеджер, натянуто улыбаясь, рассаживала компанию девиц. Все как на подбор в обтягивающих коротких платьях, с длинными ногами и волосами. Они устраивались за высоким столом рядом с колонной. Когда Ника подошла, девушки взволнованно обсуждали то, как удачно складывается этот вечер, – у них получилось занять последний свободный стол, с которого только что сняли бронь. Ника деликатно стояла рядом, не решаясь прервать их беседу. Наконец, блондинка с длинными наращенными волосами, обратила на нее внимание:

– О, девушка-а-а, – Нику передернуло от фамильярного обращения, но виду она не подала. – А можно нам меню и кальянщика!

– Сейчас позову кальянщика. Меню на столе перед вами, – она неловко указала на папки, которые оставила перед гостями менеджер.

Ника вернулась к компании гостей и была вынуждена стоять у столика, замерев в охотничьей стойке. Она думала, что на кухне, вероятно, остывает блюдо для другого гостя, и штрафа за это ей уж точно не избежать. Наконец, ее мысли прервала все та же блондинка: