Сменщицы опоздали, но не преминули выразить свое презрение – из-за того, что менеджер поймала ее «с поличным», подозрение пало и на них, и теперь Настя будет внимательно следить за их работой. Неважно, что подозрения на их счет были небезосновательными, главное – Ника виновата, ведь они теперь лишены развлечений на ближайшие смены. Но даже это не испортило девушке настроение. Она предвкушала, как совсем скоро окажется дома, залезет в горячий душ, а затем укроется теплым одеялом и, наконец, почитает книгу, которую давно откладывала. Сегодняшний вечер будет принадлежать только ей.

– Да чтоб вам в аду гореть, – почти про себя прошептала Ника и ушла из бара, не попрощавшись ни с кем.

Дома ее планам не суждено было сбыться. Мать устроила скандал, так как заметила пропажу фамильной драгоценности.

– Ты с ума сошла?! Это же настоящее золото! А если бы ты его потеряла!

– Но ведь не потеряла, – слабо отбивалась Вероника.

– Ох, ну спасибо тебе большое, милая дочь, – мать театрально кланялась до пола. – Вот если у человека нет мозгов, то они никогда не появятся. Права была мать, когда говорила: «Не связывайся с этим проходимцем». Вся в него пошла, бестолковая!

Выслушав длинную тираду обо всех своих прегрешениях перед матерью, Вероника устало отправилась в комнату и закрыла дверь. Книгу читать расхотелось. Ее собственная жизнь нисколько не уступала книжным страстям. По крайней мере, чувствовала она себя так же паршиво, как герой романа в свой самый темный период. Правда, в книгах за такими периодами наступали невероятные взлеты, но в жизни надеяться на подобное не стоило. Разве завтра мать перестанет припоминать ей случай с кольцом? Или коллеги вдруг станут добрыми приятельницами? Она села за письменный стол и открыла ноутбук. У нее не было привычки выключать его, она лишь захлопывала крышку, погружая компьютер в спящий режим. После заставки на экране появился рассказ о девочке, драконе и прекрасном принце на коне. Ника прикрыла глаза, затем уставилась рассеянным взглядом в окно. Окончательно все для себя решив, она зажала клавишу и начала безжалостно стирать строчку за строчкой. Постепенно не стало принца, его коня, юркого маленького дракона и ее, принцессы придуманного мира. Она снова взглянула в окно, на розовые отблески заката, выглядывающие из-за соседских домов. Мысли были пусты. Так же, как чистый документ, открытый на рабочем столе ноутбука.

Вечером следующего дня, вернувшись после работы, Ника увидела в подъезде черного пушистого кота. Она всегда мечтала о домашнем питомце, но мать категорически запрещала заводить животных.

– Привет, Черныш, – ласково потрепала кота за ухом Ника.

Шерсть кота была такой лоснящейся, ухоженной, что девушка не удержалась и провела рукой по мягкому шелку его спины. Зеленые глаза проницательно вглядывались в ее лицо. Как же хотелось, чтобы такой красивый кот поселился у них дома! Но Ника заранее знала ответ матери, поэтому решила не травить душу понапрасну. Она поднялась и шагнула на ступеньку выше. Кот двинулся за ней следом. Желание оставить кота себе усиливалось с каждым шагом, отбивая ритмичные аргументы в поддержку. Может, ей все же удастся надавить на мать? Она достала связку ключей от квартиры и сделала последнюю попытку:

– Прости, но тебе к нам нельзя…

Кот настойчиво ластился к ногам, готовый незамедлительно вбежать в квартиру вместе с Никой. Склонившись к урчащему животному, она думала о том, что мать, конечно, не будет рада. Но когда она бывает рада! Ника привычно стерпит все нападки, ведь стерпела же после демонстрации пирсинга в носу. Тогда она просто повторяла, что сделанного не воротишь. С котом сложнее… Может быть, мать проникнется симпатией к новому питомцу, стоит только дать ей время примириться с этой мыслью? Кот ласково потерся о руку девушки и уютно заурчал, выражая безмолвную поддержку.

– Все будет хорошо, малыш, – она осторожно взяла кота на руки и открыла дверь.

Матери дома не было. Она поняла это по звенящей тишине, наполняющей квартиру. Отлично, небольшая пауза перед боем ей не помешает! Первым делом, она прошла на кухню и открыла холодильник, чтобы поискать что-нибудь съестное для кота. Чем кормят котов? Молоко? Она достала пластиковую бутылку и налила водянисто-белую жидкость в блюдце. Кот осторожно подошел, метнул быстрый взгляд на Нику и лакнул немного из блюдца. Затем развернулся и потерся о ноги новой хозяйки.

– Видимо, ты не голодный, – рассуждала она вслух, визуально оценивая ухоженную наружность кота. – Ты, наверное, потерялся, и хозяева тебя ищут? Надо завтра напечатать объявления. Заодно усыплю бдительность матери, а если найдутся хозяева…что ж, наверное, не судьба нам быть вместе, дружок.

Если хозяева могут объявиться, тогда привязываться к животному нет смысла. Задумчиво разглядывая кота, который уверенно чувствовал себя в чужой кухне, она поставила на плиту чайник. Кот забрался на табурет, растянулся на самодельной подушке-сидении и лениво наблюдал за приготовлениями девушки. Ника вернулась к своим мыслям, судорожно пытаясь решить, как выиграть в споре с матерью. Чайник на плите начинал неторопливо ворчать закипая. Вдруг в металлической поверхности она отчетливо увидела темный силуэт. Маленькие светлые волоски на руках поднялись. Дыхание перехватило так, что сложно было протолкнуть воздух. Сзади нее кто-то стоял. Из-за копоти она не могла разглядеть деталей, но видела четкий силуэт. Кровь отбивала учащенный ритм сердца в висках. Свист кипящего чайника вывел из оцепенения, и она обернулась. Никого! Только кот, который внимательно наблюдал за ней, встревоженный резким движением. Жуткое ощущение присутствия не покидало ее. Она боялась теперь даже повернуться, чтобы взять чайник, который нагнетал атмосферу непрекращающимся свистом. От страха она начала говорить вслух, как в детстве, надеясь на то, что все притаившиеся в углах монстры поймут, что ты в комнате не одна и поспешат ретироваться:

– Наверное, это все нервы. Здесь ведь нет никого, кроме нас, верно, котик?

Кот продолжал молча наблюдать. Потом спрыгнул с табурета, подошел и начал тереться о ноги девушки, успокаивающе урча. И чего она так испугалась? Очевидно же, что это был просто плод ее разыгравшегося воображения. Она взяла кота на руки, присела и, поглаживая питомца, потихоньку начала успокаиваться. Все же заварив чай и сделав бутерброд, она пошла к себе в комнату. Закрыла дверь, но ощущение инородного в доме не проходило. Возможно, с непривычки. Всю свою жизнь у нее было только два варианта – либо она дома одна, либо мать бухтит где-то рядом. Определенно, кот вносил новизну в привычный уклад.

Странно, но мать все еще не вернулась домой. По воскресеньям она часто устраивала себе дни культурно-развлекательных мероприятий – ходила в театр или к подругам в гости, иногда принимала гостей сама. Вероятно, сегодня один из таких дней, когда мать задержалась в гостях. Почитав немного перед сном, она отложила книгу, как и сомнения насчет предстоящего разговора, решив, что подумает об этом завтра.

* * *

Ника убегала от кого-то незримого, но очень опасного. Петляла по улицам и не смела обернуться, шаги за спиной красноречиво говорили ей, что преследователь уже близко. Наконец, она увидела родной подъезд и кинулась внутрь, с первого раза попав ключом в замочную скважину. Она знала, что это временная передышка, поэтому перепрыгивала через две ступеньки вплоть до дверей квартиры. Закрылась на все замки и устало сползла на пол. Теперь она в безопасности. Прошла в свою комнату и почувствовала тепло, разливающееся внутри при виде черного кота, который забрался на спинку дивана и хищно метился в перышки висевшего ловца снов. Кот не заметил Нику, пружинисто сжался, готовясь к прыжку. Черной молнией метнулся вверх, повис на своей добыче, а затем с мягким шорохом приземлился на спинку дивана. Ловец снов гулко упал за диван.

Ника резко проснулась. В этом пробуждении было что-то странное. Она несколько раз апатично моргнула, потерла глаза, прогоняя сон, и уселась на кровати. Серое небо неподвижно висело за окном. Сколько времени? Неужели проспала работу? Она оглянулась в поисках телефона, но нигде не смогла найти его. Гнетущее ощущение нарастало. Ника подошла к окну, чтобы отдернуть легкую ткань занавески. И тут реальность обрушилась на нее с кристальной ясностью – ее смущала давящая тишина, полное отсутствие каких-либо звуков. Взгляд, выражая недоумение, застыл на опустевшей улице – не было ни единого человека, машины не торопились по своим делам. А ведь она жила на одной из самых оживленных улиц спального района. Город стремительно расширял свои границы, и теперь можно было провести не менее получаса, чтобы выбраться из пробки на перекрестке. Сегодня утро буднего дня, а на улице безлюдно. Она хотела окликнуть мать, но побоялась сказать хоть слово. Казалось, в этом вакууме зов девушки услышит отнюдь не родительница.