– Тесса, – бросив жадный взгляд на бёдра девушки, сказал один из друзей де Грота. – А чего это ты замуж не выходишь?

– А то-то ты не знаешь, Пол? – де Грот засмеялся, демонстративно обведя толстым пальцем вокруг своего лица. – Слепые мужики к нам сюда не приходят.

Услышав эти слова, Тесса замерла. Конечно, за столько лет она уже привыкла к косым взглядам и шуткам по поводу своей внешности, но отчего-то сейчас эти слова и та интонация, с которой они были произнесены, очень больно задели девушку.

– Не слушай его, – убежденно сказал Пол. – Ты вполне себе привлекательная женщина. Не в лице, конечно, но вот ниже пояса у тебя точно всё, как надо.

Говоря это, он со всего размаха хлопнул Тессу по попе, отчего девушка, не ожидавшая такого, подпрыгнула, как ужаленная.

– Не смей прикасаться ко мне, пьянь! – закричала она и едва не ударила Пола по лицу.

На негодование Тессы мужчины ответили только громким развязным смехом.

– Да расслабься ты, Тесса, – снова заговорил Пол. – Ты ж меня сто лет знаешь, а я уже давно на тебя посматриваю. Скажешь, не замечала?

Пол схватил девушку за руку и резко притянул, пытаясь усадить её себе на колени. Тесса попыталась вырваться, но пьянчуга только сильнее сжал её.

– Ты делаешь мне больно! Отпусти!

Тесса отчаянно била его свободной рукой, но её упорство лишь забавляло пьяных мужчин.

– Да что ты сопротивляешься, – Пол снова резко дёрнул руку Тессы, и девушка, потеряв на мгновение равновесие, чуть не упала прямо на него. – Может, я и женюсь на тебе потом. Ты вон какая, хозяйственная вся, да и правильная. Верность мне хранить будешь, всё такое. А то, что страшная, как моя жизнь… Ну я с этим, может, и свыкнусь. Если, конечно, покладистой будешь. Характер-то мне показывать не надо. Характер, он и у меня есть.

– Отпусти меня немедленно, – процедила сквозь зубы Тесса.

Поведение Пола окончательно вывело её из себя. Тессе одновременно хотелось и заплакать, и выцарапать ему глаза, но ни того, ни другого она не могла себе позволить. Наконец, заметив, что девушка на грани истерики, или же просто устав, Пол ослабил хватку, и Тесса смогла вырваться.

– Да что строишь из себя недотрогу, – заливаясь смехом, вмешался де Грот. – Не красотка, чтобы выбирать. Должна бы радоваться, что на тебя хоть кто-то посмотрел.

– Знаете что, – от переполнявшего её гнева Тесса вдруг на секунду потеряла дар речи. Она чувствовала, что слёзы обиды уже готовы выплеснуться наружу, но не желала показывать свою слабость перед этими недостойными людьми. Она глубоко вдохнула, собралась, а потом, глядя в глаза де Грота сказала: – Вы опустившийся, никчёмный человек. С чего вы взяли, что имеете хоть какое-то право оскорблять меня…

– Что ты сказала? – не дав ей договорить, де Грот резко вскочил, пыхтя и отдуваясь, словно разъярённый бык. – Это я-то никчёмный?! Да что ты знаешь? Я создал этот ресторан! Меня знают и уважают во всём городе! А ты! Ты – нищая официантка, да ещё и уродина. На тебя ж смотреть больно, и работаешь ты из рук вон плохо! Ты настолько бездарна, что даже обслужить гостей нормально не можешь. Держу тебя только из милости, потому что подохнешь, если уволю.

– Ну всё, с меня хватит! – не желая находиться здесь больше ни секунды, Тесса сдёрнула с себя фартук и бросила его в лицо де Гроту. – Я увольняюсь!

– Катись на все четыре стороны! – де Грот скомкал её фартук и бросил себе под ноги. – У меня из таких, как ты, целая очередь. А ты! Через неделю приползёшь сюда и будешь умолять меня взять тебя назад. Учти, место будет уже занято…

Тесса не стала дожидаться, когда он закончит свой монолог. Она выскочила из ресторана, едва успев сдержать слёзы.

Вопреки ожиданиям, Херувим понес меня не в Адские земли, а в верхние слои Рая, туда, где обитали ангелы. Живущим ныне людям может показаться странным тот факт, что Рай на самом деле является не целостным, но представляет собой сложную многослойную систему. Тот уровень, где находятся души праведников и животных, есть лишь самый нижний слой Рая. Обитающие здесь души знают о существовании других сфер, но не могут сами побывать там. Точно так же и ангелы более низких уровней не способны самостоятельно посещать слои Рая, в которых обитают их соратники, обладающие более тонкой структурой. Таков божественный закон. Создания с высокой природой божественности могут легко спуститься на уровни ниже, а вот более приземлённые, плотные сущности самовольно подняться в высшие сферы не способны.

И всё же я не была единственным человеком, который оказался допущен в верхние слои Рая. Их было много до меня, но все они, отличившись при жизни особенной праведностью, были призваны к себе Богом, дабы быть возведенными в сан Святых. Таким душам разрешалось жить в сферах ангелов и выполнять подобные им функции наставников и защитников живых людей. Вот только я не отличилась при жизни чем-либо, стоящим внимания Господа, и именоваться Святой права, конечно же, не имела. Я была грешницей, хоть и не злостной, и поэтому искренне не понимала причин, по которым Херувим решил позволить мне посетить слои Рая, предназначенные для Ангелов.

Как я уже сказала, Рай состоит из нескольких слоёв, а вернее сфер. Их четыре, и располагаются они одна над другой. Сразу над сферой праведных людских душ размещается мир низших Ангелов и Архангелов. Эти существа наиболее близки по своей природе человеческим душам и поэтому чаще всего наведываются в земли нашего Рая. Как правило, именно из их числа выбираются Ангелы-Хранители для живых людей.

Архангелы, в отличие от обычных Ангелов, не только могли быть Хранителями живых людей, но также выполняли роль тех, кто помогал Пророкам на земле. Именно они открывали избранным людям повеления Господа, помогали им понять желания Бога и разъяснять его простым людям. Это была очень ответственная миссия.

Мир Ангелов и Архангелов немногим отличался от Рая, в котором жила я. Здесь также росло множество деревьев, зеленели и цвели луга, но небо тут, на мой неискушённый взгляд, казалось куда более глубоким и почти что ненастоящим. Оказавшись в этой сфере Рая, я предположила, что, возможно, Херувим, узнав мою историю, решил познакомить меня с кем-то из Архангелов. С кем-то, кто, быть может, обладая некой суровой тайной относительно Самаэля, захотел бы поделиться ею со мной. Вряд ли это сильно облегчило бы мои страдания, но другого объяснения такому путешествию я найти не могла.

На моё удивление, в мире Ангелов и Архангелов Херувим задерживаться не стал, а продолжил наше восхождение. У верхней границы сферы Ангелов и Архангелов обитали существа, именуемые Начала. Как я прекрасно знала, ответственность их лежала в вопросах защиты веры, и, осознав это, на секунду я испугалась, что именно к ним и понёс меня Херувим. Кому же, как не Началам, правильнее всего было бы осудить меня за еретичество внутри Рая и отправить коротать вечность в Ад? Это, действительно, было бы вполне логичным решением для Херувима, но, вопреки очередным моим ожиданиям, божественный проводник не задержался и у Начал. Мы проскочили мимо них так быстро, что я даже не успела толком ничего рассмотреть.

Не стал Херувим задерживаться и в сфере, где обитали Господства, Силы и Власти. Несмотря на странные названия, эти существа тоже являлись Ангелами, но более высокого, тонкого уровня. Внешне они довольно сильно походили на Архангелов, но были ещё более бесплотны, а божественное сияние их казалось значительно ярче. Именно эти существа, обладая достаточной свободой воли, обеспечивали ежедневную работу вселенной. Они руководили земными правителями, заставляя их поступать мудро и справедливо, помогали избранным людям творить чудеса, исцелять болезни, сохранять силу духа, а также вели тысячелетнюю, непрекращающуюся борьбу с демоническими помощниками Дьявола. Моё мысленное неповиновение законам Рая, конечно же, могло быть осуждено и наказано ими, но Херувим не стал останавливаться и здесь, а вместо этого понес меня ещё выше.