– Померяй температуру.
– Я так и сделаю. Тебе лучше не оставаться сегодня на ночь у меня, вдруг заразишься. Сейчас я лягу спать. Спасибо за всё, что ты для меня делаешь и Лии тоже это скажи. Передавай ей привет, хорошо? Девочки, я вас так люблю… – неожиданно добавила она.
– Взаимно, дорогая, конечно, я всё передам Лии, – Кэтрин подумала, что на Эшли это совсем непохоже, ведь та не любила открыто выражать свои чувства. – Она завтра придёт и ты сама ей скажешь. Сегодня она допоздна на парах.
– За мной не надо присматривать, – сказала Эшли гораздо бодрее, чем раньше. – Поверь, со мной всё хорошо. Увидимся завтра.
Так ничего толком и не выяснив, Кэтрин засобиралась восвояси. Когда она уходила, то запоздало заметила, что Эшли то и дело поправляет воротник рубашки, прикрывая шею. Её пронзила страшная догадка, но подруга уже захлопнула дверь, запершись изнутри.
– Открой, Эшли! – закричала Кэтрин и постучалась в дверь. – Я знаю, как помочь тебе, всё ещё можно исправить! Не поддавайся ему!
– Я сама этого хочу, Кэтрин. Он поставит точку, моя боль уйдёт навсегда, – ответила из-за закрытой двери Эшли и устало опустилась на корточки, прислонившись спиной к стене.
– Ты так просто сдаёшься? Эшли, милая, не надо, ты не одна, мы с Лией тебя обязательно поддержим!
– Спасибо, я ценю это, но я не хочу вмешивать вас в свои проблемы.
Эшли увидела перед собой Рихарда, он широко улыбался, протягивая ей руку. Кэтрин расслышала удаляющиеся шаги и застучала в дверь сильнее…
Когда приехали спасатели, открыли дверь и попали в квартиру, они увидели распахнутое окно и колышущиеся на ветру занавески. Эшли нигде не было.
***
– Почему здесь?
– А почему бы и нет? Мне нравится это место.
Рихард и его спутница находились на причале, возле которого стояли, покачиваясь на лёгких волнах, суда. Был поздний час, здесь им точно никто не помешает.
– Приступай, – мрачно потребовала Эшли. – Не затягивай эту идиотскую мелодраму.
– Мне тоже не терпится закончить. Я нашёл место, где ты проведёшь завтрашний день, и я даже дам тебе возможность увидеть солнце в последний раз, – объявил Рихард, насмешливо поглядывая на неё.
– Какое великодушие, надо же, но я уж как-нибудь обойдусь без твоей подачки! Ну, чего ждёшь?.. Кстати, а что будет с моим телом? Куда ты его денешь?
– Я же не просто так привёл тебя на причал. Рыбам скормлю.
Развернув её спиной к себе, он прижался к ней так тесно, что Эшли пришлось ухватиться за перила, чтобы не свалиться в воду. Рихард не спешил вонзить клыки ей в шею, а собирался немного поиграть, поиздеваться над её беспомощностью. Крепко обхватив её за талию, он немного помедлил и опустил ладони ей на ягодицы, сжав их. Эшли негодующе дёрнулась, а он провёл языком по ранкам на её шее, одной рукой удерживая её, чтобы она не вырвалась, а другую засунул ей под рубашку.
– Перестань меня лапать, сволочь! – взорвалась от негодования Эшли, почувствовав прикосновение его холодных пальцев. – А ну пусти!
Она вспомнила Шона, которому не было никакого дела до того, кто обнимает его бывшую девушку. Волновало ли его хоть когда-нибудь, что её может целовать кто-то другой? Ему всегда было безразлично, куда и с кем она уходит. Мысль об этом болью отозвалась в её сердце, и в какой-то момент даже захотелось всплакнуть, но огромным усилием воли Эшли взяла себя в руки. О чём она только думает, находясь в нескольких шагах от смерти?!
Словно услышав её мысли, Рихард снова прижался к ней, и Эшли с ненавистью пихнула его локтём в живот, как ей показалось, довольно ощутимо, однако ему это не причинило никакого неудобства.
– Кретин! Собрался напоследок трахнуть меня? Ну уж будь уверен, живой я тебе не дамся, разве что в некрофилы заделаешься! У тебя же всё равно не встанет! – издевательски заявила Эшли, с удовлетворением заметив, как сердито полыхнули пламенем его глаза. – Что, я в точку попала, да? Импотент хренов!
В ту же минуту Рихард укусил её в шею. На этот раз было больнее, сегодня он как будто пытался опустошить её полностью, слишком жадно и поспешно вытягивая из неё силы. У Эшли почти сразу же закружилась голова и подкосились ноги. Если бы Рихард не удерживал её, она бы упала, свалилась бы через перила в воду.
Эшли было так плохо, как ещё никогда в жизни. Ей казалось, что она умирает, проваливаясь в тёмную бездну. Сознание сфокусировалось, мерцая в одной точке, словно на экране только что выключенного телевизора, передавая таинственную информацию азбукой Морзе. Вскоре она почувствовала облегчение, затуманенное сознание вернулось к ней. Падать в обморок она вроде бы уже не собиралась, балансируя на границе между реальностью и провалом в страну вечных грёз.
– Хочешь, я покажу тебе ночной мир таким, каким я его вижу? – прошептал Рихард, оторвавшись от неё.
– Да, – она ощутила, как её душа отделяется от тела и воспаряет в тёмное небо. Эшли не поняла, как это произошло и чувствовала, что Рихард рядом с ней, одновременно близко и на некотором расстоянии. То ли его душа, то ли тёмная сущность вампира, кем он стал много лет назад, вела её туда, где она ещё никогда не была. Он – её проводник, путеводная звезда в мир ночи, раскрывшийся перед ними в ярких красках и ощущениях. Лёгкость, свобода от проблем и печалей прежней жизни, возможность забыть обо всём на свете – как раз всё то, что так было нужно Эшли.
На большой скорости они пронеслись над морем. Солёный ветер дул навстречу, и ей казалось, что они несутся по лунной дорожке, отражающейся от поверхности моря. Катились волны с едва слышным рокотом, гладкие, будто отполированные, и серебристый свет луны пронзал их, растворяясь в глубине тёмных вод. Тысячи огоньков плясали на поверхности, сходясь и разбегаясь, точно в испуге от нежелательной встречи. Эшли залюбовалась зрелищем, протянув руку, чтобы на лету зачерпнуть лунные монетки, но ощутить прикосновение не смогла.
Рихард направился с ней вверх. Далеко внизу остался причал и покачивающиеся на волнах корабли, а они поднимались всё выше на крыльях северного ветра. Город с высоты птичьего полёта показался Эшли неинтересным и не поражал грандиозностью. Он был даже жалок или же она так опьянела от восторга в чарующем полете, что ей и море стало бы по колено.
Ночные, словно посеребрённые и подсвеченные изнутри облака Эшли впервые видела так близко. Где-то далеко, за горизонтом, солнце касалось светом краешка неба, поэтому и облака были такого удивительного оттенка. Они расстилались полосами, блистая чистыми лучами с лёгким голубоватым отливом, иногда напоминая покрытую рябью песчаную отмель и были настолько прозрачны, что сквозь них виднелись луна и звезды. Тёмно-синяя цепь гор опоясывала горизонт и так хотелось узнать, что находится дальше.
“Какая красота! Давай полетим туда, за горизонт, в погоню за солнцем!” – в восторге подумала Эшли, но Рихард возразил ей: “Я не побегу за своей смертью. Спустимся вниз, там тоже есть, на что поглядеть”.
Они стремительно пошли на снижение, упав с облаков на землю, и город принял их в объятия, окунув в мрачную пелену грехов. Присутствие Рихарда ощущалось ещё острее, его душа словно слилась с душой Эшли, чтобы они видели и воспринимали одно и то же.
“У нас с тобой одно дыханье на двоих, пока рассвет не скажет нам “Остановитесь!””, – вспомнила Эшли строчку из популярной песни и услышала в голове насмешливый голос Рихарда:
“Милая, не обольщайся так. Не забывай, что я слышу всё, о чем ты думаешь”.
“А ты не лезь в мои мысли, тебе там не место”! – с негодованием подумала Эшли.
“Как скажешь. Ну что, продолжим твоё знакомство с миром ночи”?
"Я же только за! И что это будет?"
"Увидишь, вернее, ощутишь".
Они перемещались с места на место, словно их нёс ровный и сильный ветер, от дома к дому, проникали внутрь, подсматривали и наблюдали за тем, что происходит за стенами.
Эшли знала о теневой стороне людской жизни, но совсем не была готова к тому, чтобы испытать воочию такую богатую гамму эмоций. Перед ней мелькнуло множество образов, и она за короткое время восприняла самую суть. За долю секунды она прочувствовала состояние человека, только что совершившего убийство: он зарезал в переулке двоюродного брата из-за пустякового конфликта. Ощутила отчаяние проигравшего в пух и прах игрока, залезшего в долговую петлю и теперь не знавшего, что ему делать. Наблюдала за юношей, в наркотическом дурмане перерезавшим себе вены, лёжа в ванной. Видела животный ужас в его глазах, в момент, когда его душа расставалась с телом, понимая, что из-за совершённого греха ей придётся на неопределённое время застрять в середине неизвестности, не перейдя в новое возрождение. Увидела, как какой-то мужчина, увлёкшись своеобразной сексуальной практикой, придушил галстуком свою возлюбленную или девушку по вызову (Эшли не поняла, кем она для него была) и, даже не заметив этого, спокойно заснул рядом с ней, забывшись в глубоком сне до наступления рассвета.
