Он направился к автобусной остановке. Ошеломлённая обидными словами Эшли бросилась бежать в противоположную сторону.

Будучи на взводе после неприятной встречей, Шон толком не видел, куда идёт, как вдруг столкнулся с высоким молодым мужчиной. Пробормотав что-то вроде извинения, он продолжил путь и услышал:

– Так вот ты какой, Шон Хиггинс, бывший наркоман и прожигатель жизни, вставший на путь исправления. Как трогательно.

Шон остановился. Мужчина явно издевался, говоря в таком насмешливом тоне.

– Что нужно? – сердито поинтересовался Хиггинс, подумав, что сегодня ему ещё только не хватало всяких назойливых мудаков. – Я тебя не знаю.

– Ничего, просто хотел посмотреть на тебя, уж очень часто упоминалось твоё имя. Я думал, что ты такой же, как она, а оказалось – ты пустышка, кроткая овечка, заблудившаяся в тёмном лесу и вернувшаяся на праведный путь. Ну и всё такое, бла-бла-бла, – ухмыльнулся мужчина, засунув руки в карманы чёрного пиджака, и надменно взглянул на собеседника. – И то вернулся же ты не по своей воле, да, Шон? На самом деле тебе хотелось и дальше ловить кайф, бултыхаясь в дерьме, а не это вот всё.

– Ты кто такой? Любовник или друг Эшли? Говоришь её словами, уж больно складно, – Шон мысленно прикидывал, справится ли он с ним в случае возникновения серьёзного конфликта. Мужчина был немного повыше его, но сам Шон покрепче и пошире того в плечах.

Рихард подошёл вплотную, и он попятился назад, чувствуя исходящую от того угрозу. Прохожих вокруг не было, Шон остался один на один с этим странным человеком, и он привалил его к стене остановки, резко втянув воздух рядом с ним.

– Эй, отвали, придурок! – возмутился Шон. Словно гипнотизируя, Рихард уставился в его глаза, и Шону показалось, что его мозг за долю секунды прозондировали.

– Действительно, пустышка, – отшвырнув парня от себя, разочарованно протянул Штайнер. – И кровь стандартная, не хочу о тебя мараться, я пока не слишком голоден.

Шон брякнулся на мокрый асфальт и, тут же вскочив на ноги, кинулся на противника, замахнувшись для удара. Вампир с лёгкостью перехватил его руку и сжал до хруста кисть, раздавив костяшки словно тисками. Заорав от боли на всю улицу, Шон попытался вырваться, но Рихард не отпускал его.

– Какой только олух заявил, что противоположности притягиваются? Вовсе они не сходятся, а балансируют на грани, в такой близи, что могут опалить друг друга, а если же смешиваются ненадолго, то возникают всякие странности, – Рихард разговаривал сам с собой, задумавшись настолько, что как будто позабыл о Шоне, который, согнувшись и рухнув перед ним на колени, продолжал орать. – Да ну, херня какая-то…

“Я ошибался, полагая, что бывший парень Эшли окажется мне полезным. Не понимаю, что она в нём нашла, – с досадой думал Рихард. – Разве что мне тоже вести себя как слюнтяй, чтобы ей понравиться? Слишком уж тогда велика цена моей свободы”.

Он бросил взгляд на корчившегося от боли Хиггинса, на щеках которого заиграл болезненный румянец, и сильнее сжал пальцы:

– Ещё не обделался? Воняешь так, словно наложил уже.

– Отпусти! – Шон чуть ли не выл, кисть правой руки жгло, как огнём, он не сомневался, что Рихард сломал её. На ум пришло неожиданное предположение: – Ты… ревнуешь Эшли ко мне? Так я же давно порвал с ней! Мы встретились сегодня случайно, клянусь! Мне она не нужна, забирай её!

– Уж твоё-то разрешение мне точно не потребуется, – отпустив его, Рихард пнул его в грудь.

Шон кубарем откатился назад и упал спиной на лужайку неподалёку от асфальта. Прижимая к груди искалеченную кисть правой руки, он поднялся и, всхлипывая, в панике огляделся по сторонам, но Рихарда нигде не было.

Эшли бежала до тех пор, пока не оказалась в старом парке. Дождь почти закончился, моросило. В парке было сыро и холодно, от земли поднимался обволакивающий туман. Сердце Эшли быстро колотилось в груди, она с трудом восстановила дыхание. Обратив взгляд на тёмные аллеи и резко очерченные во мраке ночи кроны деревьев, она в отчаянии прокричала:

– Если ты слышишь меня, приходи! Я так больше не могу!

Из её глаз градом покатились слезы. Не в силах сдерживать напряжение, она упала ничком и лежала, уткнувшись лицом в траву. Её слезы смешались с дождевыми каплями, она безутешно рыдала, жадно втягивая ртом влажный воздух. Эшли не чувствовала холода, хотя вымокла насквозь, одежда и волосы прилипали к коже. Она перевернулась на спину и посмотрела на ночное небо, вновь и вновь твердя одно и то же:

– Я хочу забыть всё, я не хочу любить его! Эта любовь приносит одни страдания, как и вся моя жизнь! Рихард, ты меня слышишь? Я готова уступить тебе, избавь меня от страданий и кошмаров, подари мне забвение!

Она ещё долго плакала, а когда слёз не осталось, закрыла глаза. Бессонница и нервный срыв истощили её, и она сама не поняла, как вскоре забылась в крепком и коротком сне.

– Эшли!

Ей не хотелось просыпаться и возвращаться в этот мир, но голос настойчиво звал её, пробиваясь сквозь пелену расплывчатых, неясных сновидений. Эшли открыла глаза, едва ли понимая, где она и что с ней.

Она лежала на лавочке, а рядом с ней сидел Рихард и что-то в его образе было не так. На нём была только белая рубашка, чёрный жилет и брюки. А куда же делся его любимый пиджак? Эшли скосила глаза – она была им накрыта.

– Почему твой пиджак сухой, ты разве не попал под дождь? – неожиданно для себя спросила она.

– Я ведь должен выглядеть безукоризненно, – сверкнул глазами Рихард. – Вампир, дитя ночи, секс-символ и прочая муть, людям это так нравится. Всегда крутой, всегда красивый… Поэтому не спрашивай. Знание того, как я его высушил, для тебя бесполезно, главное сам факт.

Убрав со лба прядь мокрых волос, Эшли села и спустила ноги вниз, сняла с плеч пиджак и протянула его Рихарду.

– Брось ты свои выкрутасы! – он не взял пиджак. – У тебя чересчур жалкий вид, причём жалкий настолько, что даже я проникся состраданием и, поверь мне, это бывает крайне редко, лет эдак в пятьдесят-шестьдесят. Заболеешь ещё.

– Какая разница, Рихард? – слабо улыбнулась Эшли и от её взгляда, принявшего какую-то неземную отрешённость, ему стало как-то неловко. – Уже ведь неважно, заболею я или нет, верно?

– Есть такое понятие, как здесь и сейчас, а о будущем нет смысла думать вообще, – отрезал он. – Чего ты носишься по городу? Я не устал, однако ж задолбался за тобой гоняться! То я считываю сигнал в районе площади, рядом с остановкой, то в парке.

– Какой сигнал? – рассеянно спросила она, надев на себя пиджак, всё-таки ей было жутко холодно.

– Из-за метки. Благодаря ей, я без усилий читаю твои мысли и могу путешествовать по воспоминаниям, чем и занимался две ночи подряд… Да, я каждую ночь был рядом, видел тебя, Кэтрин и ваши дурацкие гирлянды из чеснока, – Рихард поднялся с лавки и встал перед ней, сложив руки на груди. – Я даже пару раз хотел разбудить вас и вместе посмеяться над тем, что вы сделали. Хм, я думаю, что Кэтрин верная и хорошая подруга, она почти не покидала тебя, это достойно уважения.

– Подожди, ты что же, всё обо мне теперь знаешь?! – щёки Эшли вспыхнули от негодования. Какой наглец! Она-то полагала, что будет неприятно, если кто-то прочтёт её дневник, что показалось бы ей теперь всего лишь ребячьей забавой по сравнению с проникновением в её мысли и воспоминания. – Это же моральное изнасилование! Как ты посмел?!

– Моральное изнасилование? Я тебя разве к чему-то во сне принуждал? – возмутился Штайнер.

– Нет, но я ощущаю себя перед тобой… морально обнажённой, – выдохнула Эшли.

– Честно, я пропускал воспоминания, связанные с тем, как ты мастурбируешь или трахаешься! Подобные вещи меня давно не прикалывают, есть темы поинтересней.

– Заткнись! Мне ещё этого не хватало! – Эшли стало так стыдно, что захотелось провалиться сквозь землю. – О боже…

– Ну покопался я немного в твоём сознании, посмотрел на жизнь современной девушки, подумаешь, – пожал плечами Рихард. – Мне было интересно, я как будто побывал в кино. Не смеши меня, Эшли, ты действительно считаешь, что в тебе есть нечто особенное, о чём никто не должен знать? Или ты чем-то кардинально отличаешься от остальных людей с их жалкими бытовыми проблемами, глупыми мыслишками, безответной любовью и прочей фигнёй? Ты такая же, как все, не лучше, но и не хуже других.