– Ты тут откуда, вообще, взялся, умник? – спросил лысоватый.

– Шел себе – и иди, – поддержал его бородач, и товарищ согласно кивнул:

– На хрен.

– Да я-то пойду, но отлаженные приборы, пашущие, как часы, от нечего делать не ломаются, – ответил им майор.

– Он и не сломался, – с вызовом ответил бородач.

– Но ведь пашет-то вполсилы, – подмигнул ему Рик и посмотрел на связиста. – Проверьте. Позже зайду, доложите результат.

– Ты кто вообще такой?! – возмутился лысоватый.

– Офицер Космического Флота, майор Рикьярд Саттор, – козырнул Рик и вышел из палатки, уверенный, что связист свою догадку проверит. Уже отойдя, майор обернулся и потер подбородок, повторив: – Блокиратор… Почему бы и нет?

После этого направился прямиком к раскопкам, мало заботясь об истерии профессора Прыгунова, если тот увидит человека в военной форме. Рик вдруг усмехнулся от мысли, что если профессора ненадолго уложит в постель инфаркт, то в «улье» станет тише, и военные смогут провести свою операцию по сокращению количества персонала без лишнего шума и брызганья слюной. Однако тут же фыркнул, устыдившись своей фантазии… немного… ну, капельку.

– Черт с ним, пусть прыгает, – проворчал Саттор. – На то он и Прыгунов.

Подавив очередную усмешку, майор вошел под маленький купол вместе с двумя научными сотрудниками – мужчиной и немолодой женщиной. На него покосились, и Рик произнес:

– Никаких распоряжений.

– Уф, – с явным облегчением вздохнул мужчина.

– Да уж будьте любезны не мешать, – несколько ядовито произнесла женщина, и Рик ответил:

– Сделайте вид, что меня нет, тогда мешать будет некому.

– Отличное предложение, – сказала женщина и перестала замечать офицера.

Ее спутник некоторое время косился на Саттора – кажется, страдая от желания спросить, что тогда здесь делает военный, но лифт, куда они вошли, уже спустился до третьего уровня, и мужчина так и не успел задать свой вопрос – женщина увлекла его за собой. Рик последовал за ними. Сейчас он не озирался по сторонам. То, что находилось на третьем уровне, ничем не отличалось от второго и первого. Застывшая затвердевшая пена и обломки того, что она скрыла под собой.

И лестница, сооруженная до четвертого уровня, была такая же, как и та, по которой Рик уже спускался когда-то. Потому сегодня он шел, глядя в спины своих невольных спутников. Лишь перед тем, как ступить на площадку четвертого уровня, Саттор остановился, потому что навстречу ему вышла Анастасия Прыгунова.

– Настенька, – улыбнулся Рик, вдруг подумав, что он рад встрече. – Приятно снова вас видеть.

– Господин военный? – удивилась девушка. Щеки ее порозовели, но смущение Настя скрыла под напускной строгостью. – Зачем вы здесь? Если папа…

– Обычное любопытство, клянусь, – заверил ее майор. – Я как раз был на объекте, когда появились ваши коллеги и попросили помочь им связаться с Землей. Я не смог устоять, когда услышал, что на четвертом уровне нет пены.

– Да, со связью вышел сбой, – рассеянно кивнула профессорская дочь. – Стало быть, им одобрили вызов?

– Препятствовать нет смысла, – с улыбкой заверил ее Рик. – Вы спешите?

– Ну… нет, – с легкой запинкой ответила девушка. – Просто хотела выйти на воздух – я тут с трех ночи, устала немного. А что вы хотели?

– Хотел попросить показать то, что вы обнаружили, но если…

– Хорошая мысль, – прервала майора Настя. – Если папа увидит вас, особенно сейчас, это будет…

– Армагеддон? – весело спросил Саттор.

– Точно, – усмехнулась девушка. – Идемте, – однако снова остановилась и, посмотрев на майора, всплеснула руками: – Это… это просто… это с ума сойти, что такое! – воскликнула она, разом уподобившись своим взвинченным коллегам. – Вы себе не представляете, Рик! Знаете, что это такое?

– Если вы мне скажете, тогда точно узнаю, – майор взял девушку за плечи, встретился с ней взглядом и, хмыкнув, развернул к себе спиной. – Ведите, мой генерал, я стану вашей тенью.

Настя полуобернулась, подняла кверху указательный палец и изрекла:

– Очень верная мысль. От меня ни на шаг.

– Есть, – козырнул Рик, и они направились туда, где исчезли мужчина и женщина, пришедшие вместе с майором.

Саттор поравнялся со своим гидом и приобнял ее за плечи. Настя вскинула на офицера взгляд, он подмигнул ей и напомнил:

– Так что это?

– Что? – не поняла Анастасия.

– Ну, вот это всё, – Рик повел свободной рукой. – Вы не договорили.

Девушка на мгновение нахмурилась, а после, вспомнив, протянула:

– А-а. Это, – она снова посмотрела на майора, – это лаборатория, представляете? Самая настоящая лаборатория! Двери пока закрыты, но наши специалисты работают над их кодировкой, и скоро мы сможем узнать, что скрыто за ними. Представляете? Лаборатория! Обалдеть!

Рик присвистнул, но вместе с удивлением ощутил укол тревоги. Черт его знает, что испытывалось в этой лаборатории. Зачем-то же ее законсервировали! Да и местоположение – под землей. Он взглянул на темноволосую макушку, раздумывая, что приостановить работы и исследовать уровень было бы очень кстати. Настя снова подняла голову, посмотрела в глаза Саттора искрящимся взглядом, и он почему-то не сумел огласить вслух свои мысли. Рику показалось, что омрачить эту искреннюю радость было бы кощунством. Зацепил его этот доверчивый взгляд…

– А что, если там скрыто нечто такое, что лучше не открывать? – все-таки осторожно спросил майор.

Девушка сердито фыркнула, повела плечами, избавляясь от руки Рика, и развернулась к нему лицом:

– Знаете, господин военный, мы – не малые дети. И в науке понимаем получше некоторых. Среди нас есть и вирусологи, и эпидемиологи. И пусть их совсем мало, но аппаратура при них. Так вот, они до настоящего времени изучали открытый уровень и опасности не обнаружили.

– Но еще не открыты двери…

– Рик! – воскликнула девушка. – Даже если там когда-то разбили пробирку со смертельным вирусом, то прошло уже тысячелетие! Для существования вируса требуются особые условия. Успокойтесь и доверьтесь специалистам. Может, мы порой и напоминаем детей, но все-таки остаемся взрослыми людьми, и мы отлично знаем, что делаем. Вы понимаете меня?

Саттор смотрел на разгорячившуюся девушку, чеканившую слова, и улыбался, сам не понимая чему.

– Рик! Вы меня поняли?

– Да, – всё еще улыбаясь, кивнул майор. – Доверяюсь специалистам.

– И правильно делаете, – проворчала Анастасия.

– Вам говорили, что вы – настоящая прелесть?

– Что? – опешила девушка. Вдруг вспыхнула и отмахнулась: – Идите к черту, господин военный! Я вам важные вещи говорю, а вы смеетесь. Серьезней надо быть.

– Я – сама серьезность, – заверил ее Рик. – Спросите у моего личного состава.

– Вы хотите посмотреть или мне позвать роботов, чтобы вас проводили к выходу? – не глядя на него, сварливо спросила Настя.

– Хочу.

– Тогда идите за мной и не говорите глупостей.

Саттор накрыл рот ладонью. Анастасия фыркнула, отвернулась и зашагала вперед, теперь демонстративно не глядя на своего спутника. Впрочем, Рик и сам не дергал девушку. Во-первых, не хотелось ссориться, а во-вторых, она и вправду могла вручить майора роботам, и те вынесли бы его на своих железных руках, выполняя приоритетное распоряжение. Аккуратно, не причиняя вреда, но вытащили бы на первый уровень и не позволили вернуться. Потому Саттор решил побыть тем, кем и обещал – молчаливой тенью.

Они уже прошли через металлические двери, вскрытые учеными при входе в длинный коридор со светлыми стенами. Здесь были люди. Не так много, как ожидал Саттор. У входа стояли двое мужчин в одежде техников и один робот-спасатель. Они стали невольными свидетелями разговора майора и профессорской дочери. По настороженным взглядам мужчин Рик понял, что они разделяют его опасения. Роботу было всё равно.

– Первый пост, – негромко произнес майор.

– Первый пост на связи, – донесся до него чуть хрипловатый из-за помех голос дежурного.