– Это Демос, – философски изрек Макс Колаш, наблюдая за тем, как его приятель от нечего делать пинает камешек по пустому плацу. – Здесь только пылью покрываться.
С этим Саттор был не согласен, но продолжал страдать от вынужденного безделья. Он мог бы найти себе дело, если бы не палка с полковничьими погонами в колесе майорского энтузиазма и желания действовать. Хотя… Для действий не было повода. Рик так и не обнаружил следилку на территории объекта. Но он был по-прежнему уверен, что она там есть. Есть! Не может не быть.
Получив подробные данные, он просчитал цикличность прорывов, и по их чередованию понял, что «шпион» на объекте. Но сканирование территории не дало результатов. Ни разу не было выявлено даже намека на излучение постороннего объекта.
– Значит, следилки нет, – уверенно ответил на доклад Чоу. – Ты ошибся.
– Не факт, – отрицательно покачал головой майор. – Совсем не факт. Я знаю, что был прав, потому что это единственное логичное объяснение бессмысленных прорывов.
– Тогда почему нет результатов?
– Потому что следилка может быть дезактивирована, – с легким раздражением сказал Саттор. – Это предположение, но оно также наиболее логично, потому что сканер в полной исправности. Или, – майор бросил на полковника взгляд исподлобья, – или она в «улье». Но ее всё равно нужно было дезактивировать, чтобы пронести мимо датчиков.
– Да это же чертово болото! – воскликнул Чоу. – «Улей» напичкан техникой! Это не наши машины, прошедшие регистрацию и получившие свой код-номер.
– Угу, – промычал Саттор. – Там найти «шпиона» невозможно. В любом случае, «крыса» перед отправкой должна будет вынести следилку из «улья» и активировать. И вот тогда мы ее засечем. А дальше – как запланировали.
– Только так, – согласился с майором Бернард Чоу.
Рик поджал губы, некоторое время обдумывая, с чего лучше начать, но полковник, словно поняв, что хочет предложить Саттор, отрицательно покачал головой и ударил ладонью по столу:
– Нет!
– Всего лишь приблизиться, Берни! – воскликнул Рик, уже не зная, как пробить возведенный полковником бастион упрямства и осторожности. – Приблизиться, просканировать пространство, отправить «разведчика», выяснить точное количество боевой силы…
– Нет! – снова рявкнул Чоу. – Я провел воздушную разведку…
– И увидел то, что тебе готовы были показать…
– Я прислушался к тебе, и беспилотник облетел большой сектор, но там ничего нет, – отчеканил полковник. – Я не позволю рисковать собой и людьми. Я всё сказал.
– На хрен, – выругался Саттор и выдохнул: – Прошу простить меня, господин полковник, – Чоу отмахнулся и указал на дверь, давая понять, что разговор окончен.
И вот прошла еще одна неделя на Демосе – такая же нудная, как и предыдущие три. Ничего не изменилось за это время. Шпион Шакалов безмолвствовал, следилка нигде не засветилась, и про противника они знали ровно столько же, сколько в день приземления «Шустрого», как и за год, и за два до этого – ни-че-го.
– Тьфу, – в сердцах сплюнул Рик и с силой ударил ногой по камешку.
Тот отлетел к металлической стойке за границей плаца, ударился об нее и отскочил под ноги Максу Колашу. Тот наступил на камешек ногой, бросил озадаченный взгляд на приятеля и вдруг, хмыкнув, сорвался с места, ведя свой импровизированный мяч в сторону Саттора. Покрутился вокруг него и направился дальше.
– Тебе конец, генеральский сынок! – крикнул Колаш. – Я тебя всухую размажу!
– Да, конечно, – усмехнулся Рик и бросился за Максом, чтобы вернуть себе камешек.
Они метались по плацу, гоняя несчастный камень, отнимали его друг у друга, используя далеко не честные приемы. Эта игра лишь отдаленно напоминала старый добрый футбол – более всего она походила на спарринг, в котором камню отводилась роль снаряда, сулившего победу самому ловкому и хитрому. Постепенно к плацу подтянулись любопытные зеваки. Кого-то привлекла матерщина, слетавшая с губ обоих противников щедрым потоком, а кто-то пришел, услышав о неожиданном развлечении.
Никто не совался к двум офицерам, не просился в их игру и не пытался остановить мордобой, которым занимались противники с нескрываемым азартом. Зрителям хватало и самого зрелища. Они разделились на два лагеря, выбрав, за кого болеть. А еще через несколько минут начали делать ставки. С этого момента гомон заполнил воздух – деньги взвинтили интерес к победе своего «спортсмена». И вскоре у плаца собралась половина гарнизона – даже полковник, привлеченный шумом, свесился наполовину из окна в коридоре Штаба.
– А ногами ты стал махать немного лучше, чем в ИВА, – осклабился Саттор, вытирая кровь с разбитой губы.
– А ты бьёшь, будто приласкать хочешь, – хохотнул Колаш, на скуле которого наливался чернотой синяк.
– Тогда иди, обниму еще разок, – ответил Рик.
Он перехватил Макса, опрокинул его через бедро и, издав ликующий вопль, погнал камень к противоположной стороне плаца, а вместе с ним взревела та половина зрителей, которая поставила деньги на победу майора.
– Хрен тебе! – гаркнул поверженный, но не сломленный Колаш, догнав Рика. Он с силой толкнул Саттора и вернул себе камень.
– Молись, Макс! – широко улыбнувшись, пригрозил Рик и бросился следом за капитаном.
Они не видели, что происходит всего в нескольких метрах от них, не обращали внимания, полностью сосредоточившись на своей игре.
– Саттор! Саттор! Саттор! – орали с одного края плаца.
– Колаш! – бесновались на другом его конце.
– Командир порвет капитана! – кричал кто-то из состава «Шустрого».
– Макс в пыль разотрет майора, – уверял лейтенант, прибывший на Демос вместе с Колашем.
Но ни один, ни второй противник не спешил закончить поединок, получая удовольствие от своего занятия. Они выматывали друг друга ударами и беготней, уже неоднократно выбив свой маленький снаряд за пределы плаца. Им вбрасывали новый, и где именно затерялся первый камешек, уже было не понять.
– Сдавайся, – с нескрываемым пафосом произнес Колаш, когда свалил Саттора на плац. Он поставил ногу на грудь майора, и его болельщики загалдели, довольные зрелищем.
– Парни с Урала не сдаются, – с ответным пафосом хрипловато ответил Рик и откинул Макса под вопли своих болельщиков.
Всё закончилось неожиданно. Колаш подхватил камень и сунул в карман. После протянул Саттору руку и предложил:
– Ничья?
– Выдохся?
– У меня по трещине в каждом ребре, – ответил Макс. Его ухмылка на лице, по которому была размазана кровь, выглядела жутковато. Саттор ответил такой же пугающей гримасой и сжал ладонь:
– Ладно, живи. Потом доиграем.
– Согласен, – сказал Макс, и они направились прочь с плаца.
Болельщики в воцарившейся тишине проводили двух офицеров недоуменными взглядами.
– Так кто выиграл? – спросила молоденькая медсестра, сидевшая на плечах у гарнизонного связиста.
– Дружба, – хохотнул кто-то рядом.
– Ну, хоть при своих остались, – философски заметил повар, погладив нагрудный карман.
– И развлеклись, – поддержал его командир одного из кораблей, и плац постепенно опустел.
Саттор и Колаш неспешно брели в сторону госпиталя. Туда они направились, не сговариваясь и даже не думая хорохориться. Медицинская помощь была нужна обоим. Макс держался за ребра, Рик задумчиво скользил по зубам кончиком языка, проверяя их полное наличие.
– Все на месте? – полюбопытствовал Колаш.
– Угу, – промычал майор. – Кисть только потянул.
– Кисть… – проворчал Макс. – Я на части разваливаюсь. Словно флайдером переехали.
– Не ной, – усмехнулся Рик и, покривившись, осторожно потрогал разбитые губы. – Нормально помахались.
– Ага, – расплылся в довольной улыбке капитан. – Как в старые добрые времена. Только не девчонку, а камень делили.
– Я с тобой девчонку никогда не делил, – ответил Саттор.
– А я с тобой делил, – хмыкнул Макс.
– Это уже твои проблемы, – Рик с усмешкой скосил глаза на приятеля. Он уже даже не мог вспомнить, как выглядела подружка Колаша, не дававшая новичку прохода, когда Саттор перевелся из Третьей Космической Академии в ИВА, но драку с Максом помнил хорошо. И карцер после нее, где и началась их дружба.
