– Проверять буду часто, – произнес Саттор, глядя на свой личный состав, но услышали его и остальные. – Мне плевать, как другие командиры относятся к разгильдяйству, – я прощать подобное не собираюсь.

Возражений не нашлось. Майор на мгновение задержал взгляд на своих людях, они ответили преданными взглядами, и Рик едва заметно усмехнулся. Вездеходы подъехали к первому посту. Саттор вышел из машины, и следом за ним вышли четыре человека с «Шустрого», четверо с «Княжича», двое из сборной десятки и тот, кто приехал сдать пост. Сейчас майор остался просто сторонним наблюдателем. Он слушал, как и те, кому предстояло нести здесь службу на протяжении недели, доклад сдающей смены. Когда вахта была принята, Рик кивнул:

– Скоро вернусь, – сказал он, и вездеход тронулся с места.

Смена закончилась на КПП – там оставили пятый десяток. Саттор некоторое время смотрел на то, как в вездеходы садятся сменившиеся вахтенные, и когда они выехали, защитный барьер сомкнулся, возвращая свою целостность.

– Ну, поехали, – тихо произнес майор, ни к кому не обращаясь, и вернулся в караулку, частью которой был КПП.

Смены уже разделились. Первым начинал нести службу личный состав с «Шустрого». Двое старожилов, входивших в недельную вахту на этом посту, также разделились. Один стал пятым в составе людей с «Шустрого», другой присоединился ко второй пятерке, чтобы помочь новичкам освоиться. Удостоверившись, что проблем не возникло, и люди готовы приступить к своим обязанностям, Саттор забрал «иглу» (транспортное средство, отдаленно напоминавшее древний мотоцикл, только без колес), которую нашел в маленьком ангаре, где находился транспорт, и отправился проверить, как идет дело на остальных постах. Но там, как и на КПП, его ожидал порядок – люди успешно осваивались с новым для них местом службы.

Вот теперь можно было наведаться и на место раскопок, а они занимали майора не меньше постов. Это было чистой воды любопытство, в котором Рикьярд Саттор не стал себе отказывать. Он оседлал «иглу» и направил ее к огромному прозрачному куполу, под которым жил своей жизнью научный городок. Купол был вторым уровнем защиты. Войти под него можно было только по коду-пропуску. Попытка взлома отражалась не только на всех пультах охраны на объекте, но и в Штабе. После этого активировались технические средства защиты – третий уровень охраны. У Рика пропуск был.

Вход под купол находился под высокой аркой, которую охраняли роботы. Их пост находился в тамбуре, и чтобы попасть в этот тамбур, нужно было ввести код-пропуск. Саттор остановил полет «иглы» перед аркой, слез с нее и подошел к тамбуру, в котором стояли роботы. Через несколько секунд проход был открыт, и Рик приблизился к стражам.

– Майор Рикьярд Саттор, – произнес он, глядя на роботов.

– Прибыл майор Рикьярд Саттор, – доложил один из роботов на центральный пост охраны. А затем обратился к Саттору: – Проходите, господин майор.

И последняя преграда исчезла. Рик прошел под второй аркой и оказался в совершенно незнакомом ему мире. Здесь не было зданий и построек, вместо них в беспорядке, достойном истинного хаоса, были расставлены палатки, имевшие множество назначений: от места для ночлега до полноценной лаборатории, от склада съестных припасов до хранилища находок. И среди всего этого нагромождения сновали люди, роботы, ползли тележки, заполненные оборудованием.

– Это не муравейник – это улей какой-то, – проворчал Рик, озираясь по сторонам.

Он вдруг понял, что совершенно не понимает, куда идти и что делать. Воображение рисовало древние руины, к которым можно подойти, осмотреть, может быть, спросить кого-то о развалинах, но действительность оказалась иной. Не было руин, не было деловитых ученых, обмахивавших свои находки кисточкой. Нет, наверное, всё это было, но где-то там, только где находится это загадочное «там», сообразить никак не получалось.

– Черт знает что, – буркнул Саттор. – Бардак снаружи, бардак внутри.

И майор неспешно побрел, решив для начала просто осмотреться. Он шел вдоль палаток, прислушиваясь к разговорам персонала. Обрывочные фразы ясности не вносили. Люди чаще всего болтали о чем-то своем, посмеивались, ворчали. Полезной информации это не принесло ни капли. Замкнутый мирок научного городка жил своей повседневной жизнью, и чужак, сунувший сюда свой любопытный нос, интереса ни у кого не вызывал. Военный как военный. Что, они военных не видели? И взгляды, скользившие по Рику, не задерживались на нем дольше пары секунд.

Саттор остановился. Он потер подбородок, уже подумывая вернуться к своим людям или же облететь территорию, но приятная прохлада, царившая под куполом благодаря системе кондиционирования, удержала майора на месте. Возвращаться в парилку Рик не захотел. Да и, раз уж он здесь, стоило довести начатое до конца, чтобы потом не мучиться из-за дела, брошенного на половине. Саттор коротко вздохнул, решая, с кем можно поговорить, чтобы выяснить, куда идти дальше, когда в спину его что-то ударило. От неожиданности Рика снесло с ног, а затем послышалась отборная брань.

– Какого хрена ты тут стоишь, майор? – закончил витиеватую тираду мужчина средних лет в комбинезоне технического персонала.

Рик, упавший на четвереньки, бросил не менее злой взгляд на мужчину, уже собираясь ответить на его же языке, когда к ним подошла черноволосая девушка в майке и шортиках. Волосы ее были собраны в хвост, но несколько прядок, тянувшихся змейками по груди и плечам, говорили, что хвост был сделан наспех. Лихорадочный блеск в темно-карих глазах подтвердил догадку: незнакомка находится во взвинченном состоянии.

– Шенк, что вы застыли, словно каменный истукан? – сердито спросила она техника. После бросила не менее сердитый взгляд на майора, успевшего подняться на ноги и отряхнуться. – Не отвлекайте персонал, господин военный, – велела девушка. – Что это такое, в конце концов? Вечно вы путаетесь под ногами и мешаете работать. Черт знает что!

Она всплеснула руками и поспешила дальше. Шенк бросил взгляд вслед пигалице, молча передразнил ее и нагнулся, чтобы подобрать с земли непонятный инструмент, вывалившийся при столкновении с Саттором. Рик помог ему, и мужчина буркнул:

– Спасибо, – потом распрямился и произнес чуть ворчливым тоном: – Ты уж прости, майор. Нервы ни к черту. Допекли они меня. Подай, принеси, зачем подал? Почему принес сюда, когда надо было туда? Совершенно ненормальные люди.

– Ученые, – усмехнулся Саттор.

– Ученые, – фыркнул техник. – Они даже нормально сформулировать свои мысли не могут! Каждый день в какой-то нечеловеческой эйфории находятся…

– Шенк! – вскрикнул девушка, вдруг обнаружившая, что тот всё еще стоит на прежнем месте. – Вы собираетесь работать или нет?!

– Да иду я, иду! – рявкнул в ответ мужчина, после опять посмотрел на Рика и от души сказал: – Достали!

– Шенк!

Техник зарычал и поспешил за девушкой. Саттор почесал в затылке, глядя им вслед, и пошел в том же направлении. Он нагнал техника и пристроился рядом:

– Кто это? – спросил майор, указав взглядом на сердитую девушку.

– Дочка профессора Прыгунова, – ответил техник. – Анастасия, мать ее. Ее папаша третий уровень отрыл, пока она в лаборатории сидела. Теперь несется к нему, как в зад ужаленная, и я следом. Они тут все с прибабахом. Открытия каждый день. Это тебе не черепки выкапывать – тут целые строения подземные. Раньше на поверхности крохи находили, а потом поняли, что рыть вглубь надо. Вот с этого момента их и переклинило. Были люди как люди, теперь обезьяний питомник какой-то. Только что блох друг у друга на радостях не вычесывают. А ты новенький, что ли?

– Почему такой вывод? – полюбопытствовал Рик.

– Так слушаешь внимательно, братию эту оголтелую не материшь, как остальные. Значит, еще не сталкивался. А раз не сталкивался, выходит – новенький.

– Верно, – усмехнулся Саттор. – Вчера прибыли на Демос.

– А-а, ясно, – кивнул Шенк. – Вчера же как раз смена была в питомнике. Одних забрали, других выгрузили. Прыгунов на объекте старший, так что его с дочкой отсюда не выкуришь, а ассистенты и младшие сотрудники периодически меняются. Студенты до этого были, сейчас уже матерые пожаловали. Теперь для них работка. На жилу ж золотую попали – целый комплекс в несколько уровней нарыли. Сейчас закипит настоящая работа. А тебя как звать, майор?