Да чтоб он подавился своими элури! Ваш этот император! – хотелось прокричать в лицо фаута.

– А вот главная дворцовая площадь, – хвастливо представил нам огромный участок, будто отлитый из молочного воска. Я не сразу поняла, что мы летим над каменной плиткой настолько притертой друг к другу, что смотрится литой пластиной. Еще и блестит золотистыми прожилками на солнце. Неимоверная красота! А вокруг площади фонтаны разных геометрических форм, зеленые кустарники и золотые кованые беседки. – Здесь буду вынужден вас покинуть, – с толикой грусти произнес вестник.

Я оторвалась от окошка, когда карета остановилась, поравнявшись с еще одной такой же. Посмотрела на мужчину, который проявил милосердие и не оставил нас с матерью голодными. Раньше, всех эллирийцев высшего сословия считала высокомерными снобами, но он разрушил этот стереотип.

– Дорогие мои, хотел бы напоследок поблагодарить вас за стойкость и отвагу. Вы сделали непростой выбор, – перевел дух и улыбнулся. – Для меня великая честь познакомиться с вами, – слегка поклонился он каждому. Прижал ладонь к сердцу и посмотрел прямо мне в глаза. – Желаю вам удачи, а главное… – у меня застучало в висках от волнения и переполняющих чувств. Почему-то совсем не хотелось расставаться с этим фаутом. – Не думайте о своем происхождении. Слушайте свое сердце и упорно идите к цели. Уверен, кто-то из вас по праву наденет корону Эллирии! – я слушала его, смотрела в темные глаза и верила в успех. – До встречи, дорогие! – распахнул он дверцу кареты, и солнечный луч упал мне на лицо, на миг ослепил и заставил прищуриться.

Шатен первым ринулся на выход, а за ним мимо вестника прошмыгнули Ютус и Алиэлла. Я выходила из кабины последней, и фаут учтиво помог мне спуститься, еще раз пожелав победы. Хороший мужчина. Чем-то даже отца напомнил, но куда уж моему оборванцу-родителю до манер мужчин высшего сословия?

За то время, пока мы ехали в экипаже, немного распогодилось. Я даже в кофту не куталась, подставляя продрогшее тело теплым лучам зимнего солнца. Однако порадоваться светлому деньку не удалось – сходу по уши погрузилась в пучину происходящего действа. Из других белых карет-близнецов повылазили будущие участники отбора.

Я сходу принялась пересчитывать гостей по головам, но сбилась на двадцать пятом участнике. Он единственный, кто вышел на площадь из дверей замка и встал одиночкой в сторонке, пока остальные сбивались в стайки.

– Да ладно! – донесся до моих ушей возглас Алиэллы.

Обернувшись, я увидела девушку в компании богато одетых вистер. Их уважаемое сословие выдавали почти одинаковые черные шляпки с огромными красными бантами, что длинными лентами спускались на их спины – столичная мода она такая. Эллирийские модницы ходят так уже несколько месяцев, будто из одного насеста сбежали.

Словно невзначай, я выронила из рук платок. Его тут же подхватил ветерок и понес к толпе судачащих барышень. Так у меня появился повод послушать, о чем они говорят.

– Да я вам говорю! Думаете, я императорского внука не узнаю?! – возмутилась рыжеволосая вистера и резко замолкла, когда я опустилась на корточки, чтобы поднять платок. Сначала взгляд упал на ее начищенные сапожки, и уже потом я медленно прошлась взором по юбке платья, корсету и глубокому вырезу, где в ложбинке между грудей покоилось колье из красных камней. Образ завершала короткая расстегнутая шубка из белого меха.

– Извините, – улыбнулась я и махнула платочком. – Я тут обронила.

По томной тишине в ответ, сразу поняла, что я здесь лишняя и билетики на вход в стайку змеюк закончились. Что ж, навязываться не люблю, поэтому поднялась и отошла в сторонку. Облокотилась на колесо кареты и навострила уши, теребя легкую ткань серого платочка.

– А я никогда его не видела. Может, ты ошиблась? – продолжили сплетничать девицы.

– Нет! Это Тайнар фаут Даот! Говорю вам!

– Зачем ему участвовать в отборе? Рисковать жизнью!

– А мне откуда знать?! Пойди, у него и спроси!

Под громкие споры участниц я глазами нашла объект всеобщего интереса и невольно пожала плечами. На вид обычный парень среднего роста, не выдающегося телосложения, в черном пальто без нашитых императорских гербов. Белокожий, с собранными на затылке в хвост черными волосами. С виду не сказала бы, что фаут. Скорее хорошо одетый вистер. Он переминался у широкой каменной лестницы с ноги на ногу, носком сапога что-то ковырял, руки в карманах, а взгляд в пол. Нет! Ни разу не принц на первый взгляд! Да и вообще, одна из девок права. Зачем члену императорской семьи участвовать в жеребьевке на опасный для жизни отбор? Может, он и есть таинственный куратор?

Через несколько мгновений последний вопрос отпал сам собой.

Тяжелые металлические двери с золотыми узорами с грохотом распахнулись, выпустив на широкое мраморное крыльцо дворца сначала имперскую стражу, а потом и его…

В том, что мужская фигура в черной мантии и есть куратор, не было никаких сомнений. Руки затянуты в кожаные перчатки, на голове плотно прилегающий капюшон и золотая маска во все лицо. Будто вторая кожа она повторяла человеческие черты, но при этом смотрелась безлико. В черных отверстиях не видно глаз, а под воротником мантии сиял императорский герб в виде золотых корон.

Мягко и грациозно, будто не касаясь ступеней, вниз по лестнице сошел мужчина. Остановился и поднял руку вверх, жестом пальцев подзывая участников подойти ближе.

Все тут же ринулись вперед, а я не спешила. Предпочла занять место не в центре живого кольца, а сбоку и оказалась как раз рядом с названным внуком императора. Как они там его имя говорили? Тайнар?

– Уважаемые эллирийцы! Я – куратор императорского отбора! Приветствую вас на жеребьевке! – грозно заговорил он таким голосом, будто с того света смертью повеяло, а у самого глашатая сейчас вырастут рога. Не по себе сразу стало. Поежившись, я вдруг встретилась взглядом с объектом сплетен и тут же перевела взор на Неизвестного. – Выражаю свое почтение смельчакам, отобранным по крови в составе пятидесяти одного участника. Сейчас я отберу двенадцать мужчин и двенадцать девушек для дальнейшего участия в отборе, – и тут я сразу в голове прикинула шансы. Практически пятьдесят на пятьдесят, что жребий падет на меня. – Прошу вас разделиться, – указал он рукой вправо от себя. – Дорогие дамы, будьте добры выстроиться по одному в шеренгу.

Снова началась бесполезная возня, в которой я не участвовала. Пока девушки подобно таракашкам разбегались по площади, успела насчитать двадцать пять участниц. Соответственно, парней на одного больше. Из нас отберут двенадцать, а тринадцать отправятся домой. Вот тут-то меня и пробрало глубиной осознания того, что я здесь делаю. Может, если не пройду жеребьевку, оно к и лучшему? Хоть живой останусь. Дорога все же своя потрепанная шкурка сердцу.

Нет! Нельзя окунаться в сомнения! – лучше вообще сейчас ни о чем не думать. Пусть решит случай. Как падет жребий, так тому и быть. Не буду ни о чем жалеть.

– Удачи, – кто-то шепнул мне на ухо, но обернуться и посмотреть не успела, рыжая вистера больно отдавила мне ногу, когда протискивалась в середину ряда. Ох, не люблю нахальных! Особенно выскочек, которые норовят занять чужое место.

Что ж, мы не гордые! Могу и в хвосте постоять, дожидаясь своей очереди. Не впервой.

– Ку-ку, – легла теплая ладонь на мое плечо. – Как думаешь, пройдем? – мне не надо было оборачиваться, чтобы понять, кто встал за моей спиной. Алиэлла источала радость и непосредственность, будто за горячими пирожками в очереди стояла. Мне бы хоть часть ее оптимизма, а то один вид куратора вызывал такой страх, что потели ладони.

– Не знаю, – бросила фразу в никуда. Что за глупый вопрос? Все равно от нас ничего не зависит.

Неизвестный снова взмахнул рукой, и рокот толпы стих. Он тут же сомкнул ладони и медленно, будто время почти остановилось, оттянул ладони друг от друга, а между ними образовался золотистый шар. Словно слепленный из нитей жидкого металла, он рос в размерах и превращался в кувшин.