– Двадцать четыре, – невольно шепнула себе под нос, в уме сосчитав все двери.

Пораженная увиденным, едва не врезалась в фигуру куратора, который остановился у статуи. Он смерил меня жестом и повернулся лицом к восхищенной толпе.

– В магической чаше собраны частицы истинной магии. Именно они определят магическую способность на время отбора для каждого из вас. Как только кровь участника коснется магического дыма, вам будет присвоен индивидуальный кристалл силы и новое имя. Больше нельзя будет обращаться друг к другу согласно настоящим именам и сословиям. Перед отбором вы все равны. Хотя магия и вносит некоторые коррективы во внешность ее обладателя, – ну да, не зря же организатор подчеркнул наше равенство одинаковой одеждой. Жаль, что за пределами «Миража Селекты» все совсем иначе. – А теперь, – вдруг схватил меня за руку Неизвестный. Я так испугалась, что попыталась отдернуться, но в следующую секунду он отпустил и подтолкнул меня к статуе. – Будете по очереди подходить к чаше для получения дара. Начнем с девушек. Ты первая! – указал на меня куратор, отчего губы сразу онемели и холодок промчался вдоль позвоночника. – Нужно всего лишь уколоть палец ритуальным кинжалом, подойти к чаше и пожертвовать каплю крови, – каким-то диким грохотом отозвались в ушах его слова. Всегда страшно быть первой, но выбора нет. Занесла руку над изваянием, по всей видимости, того самого Сиона, и ударила подушечкой указательного пальца по острию. Легкая боль и вот уже кровь проступила на коже.

Неся палец перед собой, словно драгоценность, не сгибающимися ногами ступала по хрустальной лесенке. Думала только о том, чтобы не потерять равновесие и не свалиться на пол, на потеху остальным. Внимательно следила за алой каплей, что сорвалась с места укола и скатилась под ноготь. От страха уронить ее и запачкать ступени, ускорилась. Застыла у чаши и заглянула в ее бездонное пространство.

Поразилась, как чудно вблизи выглядит истинная магия. Если на поверхности мерцал легкий сизый дымок, то в глубине субстанции разного рода бурлили так, что сложно уследить за каждой отдельно. Цветов столько намешано, что в глазах зарябило.

По велению нашего великого золотого куратора, я перевернула ладонь и отдала каплю крови чаше. Облачко магии подхватило ее и с шипением поглотило. И тут дымок резко испарился. Субстанция забурлила, все цвета смешались, а потом все стихло и превратилось в лед. Словно кто-то залил голубоватый каток. Лед затрещал и провалился по центру. Из проруби наружу поднялся кулон в виде голубого кристалла на золотой цепи. Он по воздуху подлетел ко мне и обвил шею. Мягко опустился на грудь, и кончики пальцев покрылись ледяной коркой. Я схватила ртом воздух, и голубоватый морозный дымок сорвался с губ. С ужасом ощутила, как внутри все леденеет. Глаза остекленели. Все тело застыло мухой в янтаре. На миг показалось, что это конец. Наверное, организатор ошибся, и во мне не было этой пресловутой маруты. Может, поставят меня теперь вторым изваянием рядом с легендарным Сионом? Ну а что! Тоже честь!

А в следующий миг легкое покалывание прошлось по голове, превратилось в сияющую дымку, обволокло и спустилось от корней до кончиков волос, окрашивая их в пастельно-розовый цвет.

– Поздравляю! Тебя выбрала и преобразила магия льда и имя тебе – Нэлл! – как только куратор заговорил, оцепенение прошло. Холодным комом магия скопилась в груди и будто впиталась в каждую клеточку тела. Я посмотрела вперед, отреагировав на движение над одной из арочных дверей. Шар над ней загорелся голубым, а над каменной аркой в воздухе возник мой портрет уже в новом образе, подписанный именем Нэлл, а ниже дар – магия льда.

– Давайте поддержим первого участника магического императорского отбора аплодисментами! Удачи, Нэлл!

Я повернулась лицом к ошарашенной толпе и накрыла ладонью свой кристалл.

Ничего более странного в своей жизни не испытывала, но мне нравилось это новое магическое чувство. Оно грело душу, хотя и несло в себе лишь холод. Никогда не любила зиму и все, что с ней связано. Для анца холод порой равен смерти. И почему из всех двенадцати магических сил мне достался лед?

Но долго думать об этом не пришлось. С таким увлечением я наблюдала за другими участниками, что забыла обо всем. Чаша меняла свой цвет согласно дару игрока. Один за другим над дверьми загорались шары и появлялись портреты с новыми именами и измененными магией образами. Так моя подруга стала Фьерой, приобрела дар магии огня и кулон в виде оранжевого кристалла. А еще ее глаза сменили цвет на ярко-медовый. Мы стояли рядом, но не касались друг друга и не переговаривались. Ее тоже с головой поглотил процесс магической церемонии.

Впервые я напряглась, когда Патриция скормила свою кровь чаше. Было безумно интересно, каким даром ее наделит сила…

Портрет рыжей бестии с сиреневой прядью волос появился над одной из дверей. Шар засветился фиолетовым. Имя – Сэл. Дар – магия молний.

Ну, круто! Наверное…

Пожав плечами, вновь окунулась в круговерть событий. Как раз к церемонии приступили мальчишки. Из толпы ребят куратор первым выбрал Тайнара (кто бы сомневался). В тот миг, когда он поранил палец, у меня оборвалось дыхание. Сложно понять, почему я так волнительно отношусь к событиям, связанным с ним. И пока не ясно, почему он так пронзительно без стеснения смотрит на меня.

– Тебя выбрала магия огня и имя тебе – Фолк! – объявил куратор, а моя подруга Фьера захлопала в ладоши.

– Обалдеть! У нас с ним огонь! – заверещала девушка, а мне взгрустнулось.

– Поздравляю, – шепнула, когда Фолк сошел с лестницы, блеснул янтарными глазами и очутился в наших рядах.

 Пока я смотрела, как он пробирается сквозь толпу девчонок в нашу с Фьерой сторону, куратор объявил следующего участника.

– Тебя выбрала магия льда и имя тебе – Норд!

Сын целителя Ютус сверкнул белозубой улыбкой и пригладил новую розоватую гриву. Сразу стало любопытно, пересечение одинаковых магических сил что-то дает на отборе? Или мы просто как две отдельные команды будем испытания проходить? Но куратор по уши погряз в церемонии. Такого вопроса ему никак не задать. Оставалось теряться в догадках.

А вот и шатен, спустя несколько участников, поднялся по лесенке. И до чего же я была удивлена, когда чаша наделила его силой магии молний, одарила сиреневой прядью и именем Салтон.

Как тесно сплелись судьбы нашей безумной шестерки! Удивительно! Оттого, наверное, остальных я почти не замечала. Но на всякий случай постаралась запомнить имя и дар каждого. У меня неплохо работала визуальная память. С каждым всплывающим над дверью портретом, я отпечатывала в голове образ участника.

– Поздравляю, дорогие! На этом церемония выбора окончена! – хлестко шлепнул в ладоши Неизвестный и сооружение в виде чаши, лестницы и статуи испарилось. Остались только двери участников. – Огонь, вода, лед, молнии, растения, камень, туман, ветер, животные, свет, тьма и земля – двенадцать составляющих истинной магии! Овладеешь в совершенстве одной – сможешь управлять всеми! А теперь вы отправитесь в соседний торжественный зал, чтобы отметить это событие! И уже завтра вас ждет первое испытание, по итогам которого мы лишимся двух участников. Удачи! – указал на выход куратор и скрылся в конце зала за раздвижной дверью в стене.

И если в ритуальный зал я бежала в первых рядах, то выходить из него мне почему-то не хотелось. Задержалась в помещении вместе с Фьерой, обсуждая способности и внешний вид участников. Долго разглядывали арочные двери и строили предположения по поводу испытаний. В скромной компании единственной подруги я расслабилась и никак не ожидала подвоха.

Но когда мы, наконец, вышли в коридор, я не успела ничего сообразить, как толпа девушек обступила со всех сторон. Что-то недоброе затеяли участницы. От напряжения в легких сгустился воздух. Стало труднее дышать.

Среди них я заметила лишь пару ребят, на которых особо не обращала внимания с самого начала жеребьевки. Признаться, я сначала не поняла, с чем связано такое пристальное внимание к моей скромной персоне. Но вскоре все встало на свои места. Рыжая Сэл – повелительница молний вышла вперед и окатила меня противной улыбочкой. Коварно оскалилась и прищурилась, разглядывая меня с таким отвращением, будто ее сейчас стошнит.