У меня в голове столпилась сотня вопросов, но я почему-то задала именно этот:

– Зачем тебе императорский отбор?

Он ухмыльнулся, поднялся с кресла и подошел ко мне так близко, что я кожей ощутила жар его магического огня.

– Развлечься захотелось, – одарил меня лукавой улыбкой. Вот же гад изворотливый! Не такой уж и поверхностный императорский внучок, как казалось изначально. Я чувствовала подвох. Он скрывает что-то важное. Может, ему вообще известна вся суть отбора, если так лихо орудует магией? Мне определенно надо разгадать его тайну. Уверена, разгадка поможет выжить, что равно победе.

– Тогда… – подыграла, хитро прищурившись. Спешно провела по воздуху указательным пальцем, разрезая его магическое пламя надвое, – давай начнем развлекаться?

Я шла по коридору рядом с Фолком и ощущала какой-то священный трепет. А все от того, что дар, вошедший в мою маруту, благодарно откликнулся и позволил новой хозяйке управлять холодом. В день жеребьевки и подумать не могла, что ненавистный внук правителя протянет руку помощи и научит таким важным вещам.

Удивительно! Магия тонкой нитью прошивала все тело, ласково кружила в груди и вырывалась из ладоней всякий раз, когда я об этом мысленно просила. Ее присутствие придало уверенности в себе и прогнало страх перед обидчиками. Хотя в бесстрашии немалую роль сыграл и Фолк. Он четко обозначил свою сторону в нешуточном конфликте соперничества. Пусть я и не понимала его истинных мотивов, но все же лучше дружить с таинственным союзником, чем в одиночку противостоять врагу.

– Запомнила фокус или еще раз повторим? – огненный схватил меня за запястье и остановил посреди лестницы, ведущей в зал торжеств.

Я уверенно посмотрела в блестящие янтарные глаза и коварно улыбнулась. Все-таки повезло, что истинная магия даровала нам противоположные стихии. Из этого получится поистине увлекательное представление. Даже долго тренироваться не пришлось. Так что если метательница молний будет выделываться, осадить нахалку не составит труда.

– Не стоит, – призвала магию, и кончики пальцев похолодели. Я щелкнула ими парню по носу и рассмеялась. И откуда только взялось игривое настроение? Или это нервишки шалят?

– Ладно, – сморщил моську, из-за чего его лицо сделалось совсем мальчишеским. – Идем. Повеселимся перед первым испытанием, раз уж есть такая возможность, – указал вперед взглядом и не выпустил запястье из захвата. Пришлось силой отдернуться и продолжить спуск.

Стоило подойти к дверям зала, как послышались голоса. Сердце предательски застучало быстрее, и ладони похолодели вовсе не от магии. Набрав полную воздуха грудь, толкнула мощное деревянное полотно и оказалась в помпезном, как и все в усадьбе, зале.

Звуки легкой располагающей к беседе мелодии обволакивали, но не расслабляли. Ее перебивал противный хохот за длинным столом. Во главе пиршества, словно императрица на троне, окруженная вассалами, восседала рыжая Сэл. К ней примкнули не только девушки, но и большая часть парней, что совсем не радовало.

Участники умолкли при нашем появлении, но лишь на несколько мгновений. Зато я успела занять место рядом с Фьерой в другом конце стола. Салтон, владеющий магией молний, и Норд – сынок лекаря, а ныне повелитель льда, отщепенцами сидели рядом с моей подругой. Казалось, они являлись ее личной охраной и вместо того, чтобы радоваться празднику, мрачными тучами следили за пространством вокруг.

– Нэлл… – с облегчением прошептала Фьера и пододвинула ко мне наполненный вином фужер. – Они тут такое говорили…

– Неважно кто что говорил, – Фолк брезгливо махнул рукой в сторону шакалиной стаи и лучезарной улыбкой озарил нашу тухлую часть стола. – Надо выпить за удачное прохождение первого испытания! – встал с места и расправил плечи. – Уверен, наша дружная компания вернется обратно в полном составе! – он специально громко произнес тост и издевательски отсалютовал врагине бокалом. Ну и, конечно же, спровоцировал эту стерву на ответную реакцию.

– Если доживете до начала первого испытания! Целая ночь впереди, ребятки! – прямая угроза повеселила адептов молненной леди. И тут я заметила, что небольшая часть эллирийцев в составе одной девушки и двух парней хоть и сидела рядом с шайкой, но держалась особняком. Они не поддерживали гадину смехом. В блондинке я узнала Полу с белым кристаллом на шее и даром управления ветром. Что же случилось за время моего отсутствия? Я четко запомнила ее лицо в толпе нападающих. Причем она ринулась на Фьеру с кулаками в первых рядах. Неужели совесть проснулась и мозги на место встали?

Хм. Картина маслом! Участники разбились на три группировки, создавая своеобразный клуб по интересам.

– Пора, – шепнул мне Фолк и сделал большой глоток, ничего не ответив Сэл.

Я незаметно подмигнула ему в ответ и опустила руку под стол. По венам пронесся холод и сгустился в центре ладони. Сформировав ледяной шар, я с трудом оторвала его от кожи, как учил венценосец. Локтем смахнула вилку на пол и наклонилась, делая вид, что поднимаю ее. А сама повела шар напрямую в другой край под столом.

Льдинка прошмыгнула в свободное пространство между стульев и зависла за головой Сэл так, что ее никто не заметил.

Подняв вилку, я вернулась в прежнее положение и напряглась всем телом, с завидным упрямством удерживая шар в воздухе. Подала Фолку знак, и он с громким стуком поставил опустевший бокал на стол.

– Я смотрю, ты уже корону надела, Сэл! – щелкнул пальцами и создал огонек. Многие ахнули, включая наших союзников. Похоже, у них тоже не получилось так быстро совладать с даром. – Рановато, дорогая! Охлади пыл! – пламя резко разрослось в еще больший шар, чем мне удалось создать, но на то и был расчет. С дикой скоростью он метнулся по прямой к врагине и тут же я подняла свою льдинку над головой гадюки. Две стихии столкнулись с фееричным шипением, и огонь поглотил лед, превращая его в воду. Крупные капли окатили Сэл так, что она стала похожа на мокрую курицу.

О! Я давно так не смеялась! А Фьера вообще с восторгом захлопала в ладоши.

Сэл подскочила с места, уперлась ладонями в край стола и впилась в меня безумным взглядом.

Ну, давай! Давай! Только дай повод! Теперь мне не нужны цепкие пальцы, чтобы повыдергивать тебе волосы. Заморожу, как сосульку! А отогреть будет некому! Все маги огня у нас в команде.

Салтон и Норд одновременно поднялись со своих мест и сжали кулаки, заняв атакующие позиции.

Фьера схватилась за нож и выставила его вперед дрожащей рукой. И только венценосец непринужденно жонглировал вновь созданным огоньком.

О, да! Прикинув, что связываться с нами – глупо, рыжуля ретировалась с половиной своей команды в сторону уборной.

Маленькая шалость удалась! А вот война только началась. И если на испытаниях нам придется сражаться между собой, я уже знала, кого буду убивать первой! Никогда не забуду подлое избиение толпой с ее подачи! Это было бесчестно и низко!

Остаток вечера прошел в веселой атмосфере. Отделившись от остальных, всей своей пятеркой мы тренировались в управлении магией. Я поразилась, с какой легкостью и непосредственностью Фолк учил, по сути, соперников владению даром. Смотрела на него и понимала, что нет в венценосце ни капли страха. А если есть, то прячет он его очень умело.

Неразговорчивый Салтон немного раскрылся в общении с Фьерой. Я бы даже сказала, что они ворковали друг с другом. Девушка часто краснела, а порой кокетничала. Как по мне, заигрывать с участниками бессмысленно и даже опасно. Что будет, если к одному из двенадцати за время отбора проснутся чувства, а тот умрет на испытании? Не понаслышке знала, что такое боль потери. С тем же расчетом я и дружбу не хотела ни с кем заводить, но обстоятельства выбора не оставили. Фьера прилипла ко мне репьем и даже ночью не оставила в покое. Пробралась в комнату, нагло улеглась ко мне в кровать и перетащила на себя большую часть одеяла.

– Шай… Нэлл, – заложила она ладони под подушку и посмотрела мне в глаза так пронзительно, будто душу наизнанку вывернуть хотела. – Можешь дать мне обещание?