На следующее утро птицы рано разбудили путников, словно напоминая им, что за день нужно пройти как можно больше. Девы не заметили ночного отсутствия Сквира. Во всяком случае, когда Эсса проснулась, он был уже на месте и готовил грибы на костре. Сель встала даже раньше, чем Дру, и к завтраку набрала ягод. Её скудный запас почти закончился, и теперь вместо молока в её фляге плескалась ключевая вода, а в сумке, как успел заметить волшебник, лежали дары леса.

– Хорошую легенду ты вчера рассказал. Я аж заслушался и чуть не упал с ветки. Только не слишком ли ты перегнул с рыцарем? – тихонько сказал Сквир, обращаясь к Дру, когда путники, перекусив, собирались в дорогу.

– Матушка рассказывала мне эту легенду именно так. И почему это предатель не может быть из рыцарей? Даже если кому-то и не нравится, я не намерен перевирать историю, – довольно резко ответил Дру. Ему показалось, что Эсса его услышала и ещё выше задрала подбородок.

– Успокойся. В конце концов, зачем ссориться из-за сказки? – постарался примирить путников Сквир. Было видно, что и к волшебнику, и к принцессе он относится с уважением и даже с пиететом. Учитывая, что идти вместе им предстояло ещё не один день, развязывать словесную войну было бы не самым умным ходом.

– Действительно, – кивнул Дру и пошёл впереди, спиной ощущая презрительный взгляд сиятельной Эссы.

«Да, ну и правительница нас ждёт. Будем надеяться, король проживёт ещё не один год и успеет её образумить. Иначе придётся сооружать ладью и отправляться на ту сторону Луны», – размышлял Дру. Вскоре, однако, его мысли убежали далеко вперёд – в Школу высшего волшебства. О ней почти ничего не было известно. Все Великие Маги, конечно, закончили её, это ясно. И те, кто работал под их началом, тоже. А вот колдуний туда не принимали. Да и жива ли сейчас хоть одна? Про них давно уже никто не слышал. Остались только ведьмы доставки, одним своим существованием подчёркивавшие, насколько важно образование. Ведь в Школе высшего волшебства не только развивали магические дарования учеников, но и давали основы сочинения заклинаний, приготовления зелий и даже преподавали драконий язык. По крайней мере, матушка утверждала, что их знаменитый предок знал, о чём поговорить с летающими ящерами. Правда, с тех пор и драконы, похоже, вымерли. Но язык-то остался, ведь именно на нём и творят заклинания. А почему бы и нет? Как-то неинтересно было бы, если бы все кругом понимали слова волшебников…

От мыслей Дру отвлёк силуэт лежащего на земле всего в десятке шагов впереди человека. Тот явно был без сознания. Возможно даже, что и жизнь в нём уже не теплилась. Дру подбежал к нему и тут же убедился в том, что всё не так уж плохо – незнакомец застонал и обхватил руками голову.

– Всё в порядке? – как можно вежливее спросил Дру и в тот же момент почувствовал себя глупо. Ну как может человек быть в порядке, лёжа на дороге посреди леса и явно страдая от сильной головной боли?!

Незнакомец перестал стонать и изумлённо открыл глаза – неправдоподобно большие и синие-синие. Тонкие губы его дрогнули в улыбке, а когда он отнял руки от головы и попытался, опираясь ими о землю, сесть, Дру чуть не потерял дар речи. И немудрено, ведь уши незнакомца были заострёнными. Да и волосы его были необычно длинными для представителя мужского пола. И белыми. Эльф! Юноша протянул сказочному существу руку, и тот, опираясь на неё, поднялся – и оказался на голову выше Дру. К тому времени к ним подошли и Сель, и Сквир. И даже Эсса не смогла сдержать любопытства.

– Простите, что встречаю дев в столь жалком виде. Не сбрось меня единорог…

Эльфу пришлось замолчать, потому что люди замерли с открытыми ртами. Он, немного подумав, тоже приоткрыл рот – может быть, у них приветствие такое? Мудрый Эон, обучавший его речи и манерам людей, мог что-то и упустить. В конце концов, старец и сам видел человека лишь однажды, в юности, а с тех пор много облаков пролетело.

– Единорог? – первым пришёл в себя Дру. Как-никак именно он обнаружил эльфа и хотя бы не удивлялся тому, кто стоит перед ним.

– Ну да, эта глупая скотина! – не удержался эльф, потирая голову, и добавил пару слов на непонятном языке. Эльфийском, вероятно.

– Сам ты скотина! – тут же раздался сбоку мелодичный голос, больше похожий на звуки дивного музыкального инструмента.

Из-за деревьев выглянула голова, которую можно было бы принять за лошадиную, если бы шерсть не переливалась всеми цветами радуги, а посредине лба не торчал бы длинный золотой рог.

– А это ещё кто? – сварливо произнёс единорог, оглядывая столпившихся перед эльфом путников.

– Перед вами Эсса и Сель, Сквир и ваш покорный слуга Дру, – произнёс волшебник и слегка поклонился. Он лучше всего владел сейчас речью и, очевидно, манерами.

– Кто-нибудь из вас рыцарь? – спросил единорог, всё ещё с недоверием вглядывавшийся в каждого из новых знакомых.

– Нет, не волнуйтесь… Как я могу к вам обращаться? – продолжал светскую беседу Дру, удивляясь, почему никто из спутников не пришёл ему на помощь в тонком деле переговоров со сказочными существами.

– Меня зовут И, а этого нахального эльфа – Фельн. Он должен был сопровождать меня ко двору короля, но и трёх дней не прошло, как он оскорбил меня, попытавшись забраться ко мне на спину!

– Но ты же так похож на лошадь! Почему бы мне и не прокатиться? Мои ноги устали, да и вскачь мы бы добрались куда быстрее, – парировал Фельн.

– Скачи сам! О лунные боги, почему мне дали в провожатые такого непроходимого тупицу? – закатил глаза единорог И. – Это же самое большое оскорбление для единорога – попытаться использовать его как бессловесную лошадь. Руководствуйся я человеческими законами, я убил бы тебя. Правда, мне пришлось бы путешествовать в одиночестве… Живи, в общем.

Пока необычные существа выясняли отношения, путники потихоньку пришли в себя. Эсса с лёгкой завистью думала, что её волосы далеко не столь роскошны, как грива единорога, Сквир потихоньку щипал себя за ляжку, чтобы убедиться, что эта сцена ему не привиделась, и лишь Сель почти неслышно подошла к И. Она нежным, но уверенным движением коснулась морды единорога и успокаивающе погладила её. Тот вздрогнул и прервался на полуслове. Постепенно его шерсть перестала яростно переливаться, а её радужное свечение уже не било по глазам. Впрочем, Сель не могла этого увидеть. Наконец единорог помотал головой, и служанка убрала ладонь с его морды.

– Прошу прощения за вспышку гнева, – произнёс И, обращаясь к путникам, а затем мотнув головой и в сторону Фельна. – Кого угодно можно вывести из себя. Даже единорога. Тем более что я, знаете ли, не на своём лугу. Впервые мне пришлось покинуть Единорожью долину, которая скрыта от людских глаз на протяжении веков. Единственные наши соседи – эльфы, и они в большинстве своём тактичны и не пытаются нас использовать как скот.

Единорог красноречиво посмотрел на Фельна. Но тот делал вид, что не слушает. Эльфа действительно не очень-то волновали слова И, ведь он присматривался к Сели, глаза которой, казалось, могли проникнуть в его душу. Но долго любоваться ею ему не довелось: ревнуя к невиданному успеху своей слепой служанки, Эсса сделала вид, что слегка закашлялась, потом поправила волосы и взглянула из-под полуопущенных ресниц на Фельна. Сама она называла такой взгляд (про себя, разумеется) зарёй любви. Заезжие рыцари теряли от него рассудок и, если не были женаты, немедленно просили у сэра Блэйра её руки. Эльф моментально забыл о своём интересе к Сели и с того момента смотрел только на прекрасную деву с глазами цвета неба. Единорог меж тем продолжал свой рассказ:

– Именно мне была доверена честь впервые за много веков отправиться к королю с посланием. Мы, гордый народ единорогов, просим… Нет, мы требуем вернуть нас на Родину. Мы более не в силах находиться вдали от лугов той стороны Луны. Наша молодёжь начала забывать традиции предков. Да что там традиции – даже язык единорогов знают уже не все. Сначала, когда наших прародителей насильно привезли сюда, они выучили человеческий язык, чтобы знать, о чём говорят их враги. Каждому следующему поколению предписывалось не забывать его, чтобы всегда быть начеку. Но получилось так, что люди забыли о нас, а мы… забыли о своих корнях.