– Данка, да ведь люди видели, как ты его из курятника вытащила! – настаивала старостиха, и Дру сразу захотелось заткнуть уши.

– И не говори, чуть не сгорел, – торопливо перебила собеседницу матушка. Она явно торопилась свернуть этот разговор.

– А что он делал-то там? – ехидно наседала тётка. – Не он ли тот пожар устроил?

Мальчику захотелось провалиться под землю. Матушка, только узнав про его дар, строго-настрого запретила ему говорить о нём, а тем более показывать кому бы то ни было. А он спалил курятник! И сам, получается, спалился? Колдовать направо и налево нельзя, если ты не закончил Школу высшего волшебства, это каждый знает…

– Устроил или нет, с этим я сама разберусь, – холодно произнесла матушка и, судя по звуку шагов, вернулась на стройку, волоча, вероятно, какое-то бревно.

Но старостиха уходить не спешила. Спешить было вообще не в её правилах. Дру слышал, как она, пыхтя, перетаптывается на месте и ворчит: «Кто вас знает, грамотеев! Не разберёшься сама – найдётся кому». Мальчик обмер. Никто никогда не бросал ему в глаза обвинения в грамотности, но он-то знал, что именно умение читать и писать делало его изгоем для деревенских ребятишек. И это они ещё не знали, кем был его предок!

Вечер, когда матушка рассказала ему необычную сказку, оказавшуюся былью, Дру запомнил навсегда. Мальчику как раз исполнилось семь лет, и колыбельные слушать ему было не с руки. А засыпать сам по себе он ещё не привык. И матушка рассказывала ему истории, занимаясь штопкой или вязанием возле очага. На этот раз голос её звучал торжественно, и в доме замерли все – и отец, и Рор, повторявший за столом написание сложных букв при свете огарка.

– В стародавние времена, когда люди ещё помнили, как выглядели драконы, при дворе короля жил Великий Маг и Чародей по имени Дарго. Не было границ его могуществу. Верно хранил он королевство от опасных чар, врачевал все возможные недуги и саму Смерть не раз отгонял от изголовья как людей знатных, так и простолюдинов. Король ценил его не меньше, чем собственного наследника, и не было почестям, воздаваемым Великому Магу, конца. Но вот однажды Дарго вырвал из костлявых рук Смерти бедную девушку, прекраснее которой не было никого на свете. И не милы стали Великому Магу богатство и почести, ибо он полюбил красавицу всем сердцем. Но нельзя было жениться главному волшебнику королевства – таков был закон. Одна должна была быть у него спутница – магия. Дарго обратился к королю с просьбой изменить закон. Но тот остался непреклонен, тем более что избранница волшебника была дочерью пекаря, а не рыцаря. И тогда Великий Маг исчез, растворившись в ночи, а вместе с ним пропала и та девушка…

– Как её звали? – перебил матушку Дру. Ему не терпелось узнать продолжение истории, но имя – это же так важно!

– Данка, – коротко ответила матушка.

– Прямо как тебя! – ахнул Дру, но тут же благоразумно замолк. А ну как матушка передумает рассказывать дальше?!

– Да, меня зовут так же, как ту девушку. Итак, Дарго и Данка исчезли, и их долго искали по всему городу, но даже следов не нашли. Великий Маг, решив отказаться от своего титула, не отрёкся от магии: под покровом невидимости он вместе со своей спутницей покинул двор короля и устремился к лесу. Много дней заняло у них путешествие. Дарго хорошо знали рыцари, а значит, ему нечего было делать в горах. На землях эльфов же не рады были всем людям. И вот путники прошли весь лес насквозь и прибыли в долину, куда издавна отовсюду стекались ищущие пристанища.

– Прямо как в нашу деревню, – прошептал Дру, и матушка кивнула.

– Как простой человек, Дарго построил дом, а Данка вела хозяйство, – продолжила рассказчица. – Никто в деревне не знал, кто они такие. Они жили как все, не лучше и не хуже. Но когда у Дарго и Данки родился сын, волшебник решил обучить его чтению и создал азбуку. Листы в ней – настоящая драгоценность! – скреплены магией, слова написаны рукой Дарго, а рисунки принадлежат Данке. Наверное, именно поэтому учиться читать по этой азбуке – особое удовольствие…

– Ну да, – пробормотал Рор. – Прямо так и хочется пуститься в пляс! Будь ваша волшебная азбука хоть из золота, мне от этого не легче…

– Наша азбука? – воскликнул Дру, но тут же прикрыл рот ладонью. Ему не верилось в то, что матушкина история имеет отношение к их семье.

– Да, всё правильно. Дарго и Данка – наши предки, а созданная ими азбука не даёт нам забыть, кто мы такие. Поэтому, Рор, ты не должен ныть. Научиться читать и писать обязан каждый ребёнок в нашей семье. Подрастёт Дру – и он возьмёт в руки эту азбуку, – торжественно закончила матушка.

Но Рор и не думал сдаваться:

– Да зачем мне чтение да письмо?! Тягомотина!

И тут голос подал отец:

– Ты же мечтаешь стать стражником, Рор! При дворце короля. А туда безграмотных не берут! Таким дорога только на каменоломню…

Отец знал, о чём говорил. Он читать и писать так и не научился. В его роду не было волшебников. И вообще ни одного грамотного человека.

Через несколько лет Рор действительно отправился ко двору короля и был там принят на службу. Матушка очень гордилась им. И хотя старший сын не присылал ей денег, она не роптала: жизнь в городе дорогая, это всем известно. А отец подался на каменоломню ещё за несколько месяцев до отъезда Рора. Ему надо было успеть заработать монет, без которых немыслимо было отправлять старшего сына в город. Дру думал, что отец скоро вернётся. Но месяц шёл за месяцем, а матушка так и тянула хозяйство одна. Она мрачнела на глазах и перестала рассказывать истории Дру. Да и пела всё реже… А когда мальчик обнаружил у себя волшебный дар и радостно поделился открытием с матушкой, она впервые закричала на него, потом заплакала и в конце концов убедила его держать «свои глупости» при себе. А он…

Жители деревни успели сообща достроить курятник до заката, и несушки заняли новые насесты. Матушка молча съела сваренные Дру овощи и отправилась спать, ничего так и не высказав младшему сыну. А он всю ночь потихоньку учился силой мысли вызывать крохотный огонёк на кончике пальца. И добился успеха! Даже щелчок больше не требовался. А слова Дру решил больше не использовать. На всякий случай. Он ведь не знает, как это правильно делать. Его научат в Школе высшего волшебства…

Когда первые лучи солнца осветили долину, щуплая фигурка была уже на полпути к лесу. Не ожидая погони, мальчик шёл не спеша, с удовольствием. Ему нравилось мерить сочную траву широкими шагами. Где-то там, в деревеньке, которую было уже не видно, наверное, проснулась его матушка и, обнаружив отсутствие не только сына, но и последней краюхи хлеба, всё поняла. Ничего, у соседей попросит. За новость о побеге непутёвого сына её, может, и кашей угостят. Брать последнее съестное из дома Дру не хотелось, но ему ведь предстояла дальняя дорога – без тёплой одежды, денег и транспорта. Пусть хлеб, спрятанный за пазухой, поможет хоть недолго не думать о тяготах предстоящего пути.

Он знал, что матушка погорюет-погорюет немного, а потом примется снова за хозяйство. От него, нескладного, всё равно было мало пользы. Поле, которое ей было уже невмоготу обрабатывать одной, матушка всё равно собиралась вернуть старосте. Ей, ставшей с уходом младшего сына совсем одинокой, и не понадобится зерно, что там вырастет. На деньги отца она всегда сможет купить и муку, и овощи, и молоко. Да и знаменитые яйца, что несут её куры, она всегда сможет обменять на другую еду или даже одежду.

Мысли о матушке поначалу никак не давали ему сосредоточиться на той цели, к которой он стремился. Но чем дальше юноша отходил от деревни, чем ближе была громада леса, тем возвышенный становились его мысли. «Дру, Великий Маг и Чародей!» – мысленно называл он себя. И от этого в его груди сильнее билось сердце. Сердце настоящего волшебника, само собой.