Дру честно выложил из-за пазухи немного почерствевший хлеб и предложил половину другу. Тот очень обрадовался: оказалось, что он в пути третий день и, конечно, доел уже все запасы, которые дала ему на дорогу добрая матушка. Дру немного растерялся, услышав об этом, ведь получалось, что лес просто огромен, если Сквир идёт по нему уже не одни сутки… Тот увидел, как изменилось лицо юного волшебника, и пояснил:

– Я шёл вдоль опушки. Мой дом вон там, – Сквир широко махнул рукой в сторону. – Матушка строго-настрого велела в лес не углубляться, пока не выйду на дорогу. Хоть я и хорошо ориентируюсь здесь, она побоялась, что я могу потеряться. Кроме того, на дороге можно встретить путников, и, если они окажутся хорошими людьми, вместе будет веселее и безопаснее. А если плохими, то что ж – я всегда смогу сбежать с наступлением темноты. Возможно, утром придётся щеголять голым, зато свободным. Как видишь, пока мне везёт: первый же встреченный мной человек – волшебник, хоть и без этих… как их… эн-грен-ди-енов.

Дру сосредоточенно жевал. Ничего, впереди ещё долгий путь. Он придумает, как отвязаться от Сквира. Нет, при этой мысли становилось совсем паршиво. Дру, конечно же, придумает, как помочь своему новому другу. Ведь неужели при дворе не найдётся взрослого, могучего волшебника, который сможет снять это многовековое заклятье? А пока, раз Сквир так счастлив, зачем разрушать его мечты? Вон какой довольный! А как грибы приготовил – просто сказка! Дру искренне поблагодарил лесного кулинара, но рассиживаться было некогда: путь сам себя не пройдёт, а до темноты надо углубиться в лес как можно дальше. И что там Сквир сказал по поводу плохих людей? Дру никогда не встречал таких. В его деревне все жили дружно, и даже сборщики налогов, приезжавшие на телегах раз в год, были людьми вежливыми и лишнего не забирали. С ведьмами доставки разговоров никто не успевал заводить: они на полному ходу, крепко сжимая мётлы сильными ногами, забрасывали свои посылки в окна и сразу же исчезали. Их было не так уж много: обычно с ними что-то присылали только те мужчины, кто, как отец Дру, работали в горах. Почти всегда это были деньги, ведь всё остальное всегда можно было достать в самой деревне. Но вот почему никто из мужчин не возвращался? Может быть, в каменоломнях их удерживали плохие люди? О таких Дру слышал разве что в сказках. Да, были такие когда-то, но все повывелись. А по словам Сквира выходит, что его матушка думает иначе. Это настораживало. Хотя, может быть, она просто слишком переживает за сына с его… особенностями? Может быть, она говорила о людях, которые будут смеяться над Сквиром, увидев, как он превращается в белку? От этой мысли Дру стало спокойнее. Ему-то бояться нечего.

Набрав воды во флягу Сквира, юноши отправились в путь и довольно скоро вышли на дорогу, которую уже озарял пробивавшийся сквозь не такую плотную, как в чаще, листву солнечный свет. Лучи весело играли, когда кроны деревьев плясали от налетевшего ветра, и Дру полностью отпустила тревога. Он бы даже с удовольствием поболтал со Сквиром, но опасался, что в пылу разговора его друг поймёт, что он почти что и не волшебник. Поэтому путники шли молча. Сквир не хотел прерывать размышления своего будущего спасителя. Мало ли о чём они, волшебники, думают? А вдруг его друг сочиняет новое заклинание? Может быть, даже как раз для того, чтобы расколдовать одного неудачливого оборотня?

Так прошёл день. Стремясь прошагать как можно больше, друзья не останавливались, чтобы пообедать. Сквир уверял, что вечером, когда он превратится в белку, он наестся гораздо быстрее, а Дру, хотя его живот и сводило от голода, делал вид, что до сих пор сыт. Почему он не взял из курятника хотя бы несколько яиц? Наверное, есть способ приготовить их на костре. Ужин из грибов будет уже не таким сытным, как завтрак, ведь хлеб-то они уже весь прикончили. Но что толку жалеть о том, чего не вернуть?

Когда даже на дороге стало сумрачно, Сквир предложил немного отступить от пути, найти полянку и переночевать. Пока солнце ещё не скрылось, он мог набрать больше хвороста. Так друзья и поступили. Полянка действительно нашлась, неподалёку тёк ручей, грибов и ягод в лесу было не занимать. Когда скрылся последний солнечный луч, костёр уже весело трещал, грибы дожарились, а Дру во все глаза смотрел на своего спутника. Но он всё равно увидел только то, как Сквир вдруг испарился и его одежда упала на землю. Через мгновение из-под вороха вещей выбрался уже знакомый Дру зверёк и пропищал: «Теперь пора подкрепиться!» Белка действительно насытилась быстро, так что юному волшебнику досталась порция побольше, чем утром. Ягоды на десерт оставили во рту приятное послевкусие. «Жить можно!» – констатировал про себя Дру и провалился в сон.

Они шли так три дня. Дру начинало казаться, что существует только лес. Он знал, что благодаря Сквиру не заблудился, но его постоянно охватывало ощущение, что они проходят по одним и тем же местам. Вот это разлапистое старое дерево он уже точно видел два дня назад! Или вообще вчера? Дру ещё раз попытался вспомнить карту: ну да, больше половины его пути до цели должен занимать лес, но он ведь не такой уж и большой. Юноша решил поделиться своими сомнениями со Сквиром, а для этого прервать молчание, которое и его самого начинало утомлять. Почему бы и не поговорить с человеком, составляющим тебе компанию?

– Ты не устал от этого однообразия? – обронил Дру.

– Чего?

– Ну, вокруг всё одинаковое. Деревья, ветки, грибы, ягоды, ручей, полянки для сна… Ни птица не пролетит, ни зверь не прошмыгнёт, – объяснил волшебник.

– Да разве же кругом одно и то же? Деревья все разные, не говоря уж про грибы и ягоды. А без ручья мы бы вообще погибли. Как можно устать от того, что он под боком? И птицы тут есть, и грызуны, и даже хищники. Я сегодня видел лису. Волков и медведей, правда, пока встречать не приходилось, но это к счастью. А сколько здесь белок! Как мне удалось выяснить, из летяг тут только я, а обычными весь лес кишит.

– Ты понимаешь их язык?

– Сложно сказать. Ночью-то они спят. А пока я в человеческом облике, не понимаю. Пробовал. Да и о чём с ними говорить?

– И то верно. А медведи… Ты сказал про медведей. Но это ведь сказки? Те, которыми пугают детей, чтобы не ходили в лес?

– Сомневаюсь, что их просто кто-то придумал. У нас в деревне все боятся медведей. И волков тоже. Да, их давно никто не видел, но у каждого охотника хранится рогатина на случай, если из леса выйдет медведь, и острый нож – для волка. Когда пропал мой отец, говорили, что его задрал медведь или съели волки. Так что это не сказки.

Дру сразу покинула скука. Добрая матушка у Сквира, ничего не скажешь: зная, что в лесу водятся такие чудовища, отпустила сына совсем одного. Он даже начинал жалеть, что его собственная мать не проснулась, когда он переступал порог дома, и не остановила его. Дру показался себе совсем маленьким в огромном лесу, где из-за каждого куста или ствола дерева за ним мог наблюдать хищный зверь. Хотя… Животные ведь боятся огня? Дру подобрал с земли большую сухую ветку и решил не выпускать её из рук. Кто угодно может сказать, что вызывать огонь на кончике указательного пальца правой руки – бесполезное умение. Но только не тот, кто путешествует по опасному лесу в компании лишь щупленького оборотня…

Солнце было в зените, когда друзья увидели кое-что необычное. Это явно была развилка: дорога, по которой они шли, соединялась с другой, что вела из глубины леса. Более того – по той дороге явно кто-то шёл. Дру напрягся, когда заслышал голоса. Если существуют волки и медведи, значит, не исключено, что и плохие люди встречаются. Зато Сквир заулыбался.

– Это две юные девы. Путешествуют без сопровождающих, – сказал он. И откуда только слов таких понабрался?

– Откуда ты знаешь?

– Я слышу тонкие мелодичные голоса и шаги двух пар ног. Одна из дев без башмачков. Неужели ты сам не слышишь?

Дру мог только сказать, что там люди – и всё. И то только потому, что до этого многие часы подряд слышал только звуки леса и несколько реплик Сквира. Но откуда же взялись у оборотня, безграмотной полубелки, такие выражения? Ответ Дру получил тут же, даже не задавая вопроса.