– Конечно, – мне хитро улыбнулись.

Понятно, уже присматриваются к будущему новому сотруднику. Умно, ничего не скажешь.

За этим быстрым разговором мы уже успели подъехать к центральным воротам.

– О! Нас уже встречают! – весело воскликнул мужчина, первым выскакивая из повозки.

Глубоко вздохнула, успокаиваясь, и спокойно вышла вслед за ним. Вот сейчас и произойдет исполнение моей мечты…

Сначала нас вежливо встретил сам управляющий центра – моложавый военный мужчина лет сорока. Распорядитель игр тепло с ним обнялся – явно старые знакомые или даже друзья.

– Это вы – та юная леди, которая столь феерично обскакала двух подающих надежды мужчин? – мне галантно поцеловали пальцы. – Зовите меня просто Френком.

Слегка покраснела под пристальным взглядом, кивая мужчине.

– Лорелин.

– Рад познакомиться с вами. Красное вам к лицу, – снова сделал он комплимент моему наряду, утягивая меня вслед за собой вглубь здания. Мой сопровождающий шагал рядом, так что повода для паники я не видела. – Ваша кукла готова и уже ожидает вас, – улыбнулся военный, заводя меня в богато обставленную столовую. В нос ударил манящий запах хорошо прожаренного мяса. – Вы не против отобедать со мной?

Да я тут уже за один только запах поселиться готова! В столовой никогда так вкусно не пахло, ну а мачеха не слишком-то баловала нас с отцом мясными блюдами, вечно сидя на каких-то бесполезных зеленых диетах.

– Вот и отлично! – Френк весело хлопнул в ладоши, и вокруг нас неожиданно резко засуетилась толпа красивых кукол. – Вон того зовут Ангел, – указал он на стоящую куклу-мальчика рядом со мной, – он будет прислуживать вам за столом и после этого поможет вам освоиться со своим приобретением.

Благодарно кивнула, не зная, как положено вести себя в такой ситуации.

– Итак… – начал свою речь управляющий, когда мы все чинно расселись за столом и приступили к трапезе. – У вас или у ваших родственников были когда-нибудь куклы?

Пришлось помотать головой, так как рот был занят поеданием удивительно сочного мяса.

– Думаю, вы быстро освоитесь, но позвольте предупредить вас сразу, – тон мужчины резко перешел на деловой, и я навострила ушки, готовая внимать ему, – мы передаем вам в собственность куклу высшего уровня, прошедшую полное обучение и готовую к использованию. Отличительной особенностью высших кукол является вшитый им под кожу артефакт послушания.

Вопросительно изогнула бровь. Ни о каких таких артефактах я никогда даже не слышала.

– Это наша новая разработка, которая уже зарекомендовала себя очень хорошо. Особенностью этого артефакта является то, что он будет контролировать не только поведение вашей куклы, но и само её подсознание. Мы все же имеем дело с опасными преступниками и считаем, что лишний способ контроля никогда не повредит.

– Я смогу читать его мысли? – перевела для себя его фразу.

– Нет, мы все же не боги, – покачал головой мужчина, – но, если кукла будет хоть мысленно допускать причинение вам какого-либо вреда, его приложит не по-детски.

Тихо хмыкнула, все же одобряя это нововведение. По крайней мере, можно будет по ночам спать, не опасаясь, что тебя прирежут.

– А как же вы раньше контролировали это?

– Мы считывали их эмоции и при должной доле агрессии обезвреживали. Но мысли надежнее.

Одобрительно кивнула. Мысли надежнее. Иногда можно убить человека и вовсе без агрессии.

– Я бы хотел показать вам действие этого артефакта вживую.

Заинтересованно подняла глаза. Безопасность превыше всего!

– Ангел, – спокойно произнес сидящий во главе стола мужчина, – покажи нашей гостье твои ограничители.

Мой слуга, стоящий за спиной, немедленно вышел в центр комнаты, чтобы мне было лучше видно. На секунду о чем-то задумался, и тут же с тихим вздохом повалился на пол, пережидая агонию.

Постаралась не выказывать вообще никаких чувств к кукле. Это лишь преступник, он сам виноват в своем положении. Жалеть куклу – последнее дело! Они созданы лишь для удовольствия хозяина. У них уже был шанс прожить эту жизнь достойно, а они им не воспользовались.

– О чем ты подумал? – равнодушно бросил Френк в сторону своей собственности.

– О том, как было бы приятно вас задушить, – честно признался кукла.

– О! Кстати, перед вами серийный убийца-насильник. Немало девушек задушил и перепортил. Ну да дело давно было…

Это мне так тактично напомнили, что куклы не люди, а лишь преступники? Мило…

Алекс

Боль сжигала изнутри, заставляя сильнее сжимать зубы и кулаки, чтобы не завопить. За это наказывали отдельно и еще более болезненно, чем сейчас.

– Считай, куколка! – приказал надзиратель, подходя к моему боксу.

Послушно начал перебирать цифры, начав с единицы. Наказания за непослушание я тоже не желал.

– Все. Останавливайте! – крикнул какой-то маг сбоку, когда счет дошел до сотни.

Мое тело облегченно распласталось по полу кабины. Судорожно вздохнул, переводя дыхание.

– Еще семь процедур, и готово!

Одобрительно кивнул тот немощный старикан-маг. Семь процедур… Обреченно вздохнул, понимая, что в любом случае деваться мне некуда. Окукливание – это действительно не самая приятная процедура в мире. Да что там! Это кошмар во плоти!

Будущую куклу загоняют в специальный бокс, отражающий магию от стен. По периметру прозрачного помещения расставляют напитанные силой магические кристаллы, и вот тут-то и начинается кошмар. Как только круг кристаллов оказывается завершенным, они начинают работать… Магия проникает сквозь стекло и уже так и остается в боксе. Маленькую концентрацию еще можно терпеть, но она же нарастает! С каждой секундой магического излучения, отражающегося от стен кабины, становится все больше и больше, оно начинает проходить сквозь тело и «вязнуть» в нем, как в болоте. Все больше и больше. Все больнее и больнее.

– Успеваем к королевскому конкурсу? – прогнусавил еще один маг в черном балахоне.

– Ты хочешь отдать его в качестве приза? – удивился надзиратель, убирая магические кристаллы подальше от меня.

Я же затих в боксе, наслаждаясь минутами отдыха и внимательно прислушиваясь к разговору. Что еще за конкурс?

– Почему бы и нет? – пожал плечами старый маг. – Там заявлена вышка, этот вполне подойдет.

– На торгах мы могли бы выручить за него хорошие деньги!

– Мы за любую вышку можем выручить хорошие деньги, – нисколько не впечатлился старик.

– Ну, как знаешь. Аристократки были бы от него в восторге.

– Может быть… – кинул на меня задумчивый взгляд старый маг, неожиданно весело подмигивая.

Я только опустил взгляд к полу, стараясь не отсвечивать.

Так вот, значит, как он представляет себе лучшую жизнь… Да, наверное, быть собственностью студентки или студента академии будет чуточку лучше, особенно если он или она не окажутся аристократами. Хотя вот на это рассчитывать уже не стоит.

***

Сегодня мой последний день окукливания, а через месяц меня уже ждет мой первый хозяин или хозяйка.

– Готовы, ребята? – весело спросил один из магов своих коллег, стоящих рядом. – Надо сделать из этой куколки конфетку!

Сегодня последний раз вливание магии в мое тело. Артефакты уже во мне, тело почти совершенно, и сегодня меня ждет лишь доработка – создадут окончательный скульптурный рельеф тела, подправят лицо, волосы, ногти, и что там еще они решили переделывать…

– Давайте начнем с его кожи, – один из магов положил руки мне на живот, – шрамов от операции не должно быть видно.

Сцепил зубы, пережидая острые приступы боли под руками магов. В этот раз в бокс меня не загоняли, наполняя магией непосредственно.

– Этой кукле больше подойдет плоский пресс с заметными, но несильно выпуклыми мышцами, – начали они править мой эстетический вид. Ощутил тупую ноющую боль в мышцах пресса. Вот и зачем, спрашивается, я столько времени старался и прорабатывал рельеф?