– Нет ее. Уже пять лет как нет. Умерла. А я не могу ни забыть, ни отпустить, понимаете? Любил я ее очень, а при жизни показать не смог. Работа, дети, суета, студенты, кафедра, диссертация. А за всем этим и не заметил, как она заболела. На ее жалобы внимания не обращал. Эх!

И это «Эх!» прозвучало так безнадежно, так безрадостно, что Валерий сам чуть не зарыдал. Он сходил в номер, принес бутылку коньяка, виноград, шоколадку и предложил помянуть Галочку в ее день рождения. Степан Петрович согласился охотно.

Просидели почти до рассвета, говорили о женах, о любви, о своих мужских заботах и проблемах. А напоследок Степан Петрович сказал такую фразу:

– Когда они там, за чертой, им наша любовь уже не нужна, Валерик. Любить надо уметь, пока они живы.

Следующим утром Валерий был уже в аэропорту, хотя до окончания отдыха оставалось еще несколько дней. Он вспомнил Ирин грустный голос по телефону, ее отрывистые фразы и слова: «Ждем тебя».

Он летел домой с чувством, что нет у него никого дороже этой неизбалованной жизнью Ирки и его дочки – самых родных и дорогих. И он никогда не простил бы себе, если бы ему на склоне лет пришлось бы вот так писать ей письма туда, где она их никогда не получит и не прочитает.

Ирина встретила его радостно. Обняла, прижалась всем телом. Рядом прыгала дочурка, и жизнь сразу обрела смысл, повернулась к нему своей радостной, счастливой стороной.

А ведь так мало для этого нужно: всего-то знать, что они живы, здоровы, рядом. И как он раньше не понимал этой простой формулы счастья?

Вот и кончилось бабье лето… И наступил октябрь, сырой и хмурый. Серое небо упало в лужи, туда же срывались от ветра и летели желтые увядающие листья. А вот Аллочка на работе восхищалась сегодня: «Ах, золотая осень, я обожаю ее!» Но Нине было грустно: приближалась зима, а она одна.

Ну почему все так получилось у нее с Матвеем? Вроде бы и любили друг друга, и отпуск у моря провели вместе, с мамой ее познакомил. А потом вдруг исчез из ее жизни, отделавшись коротким «Прости и прощай».

Дождь не переставал моросить, Нина шла домой и размышляла над своим одиночеством. В квартире ее ждал кот Шалун, как всегда голодный и тоже одинокий. Она зашла в магазин за кормом, благо по дороге, и удивилась, что там очередь.

– Вы последний? – машинально спросила она мужчину в длинном дорогом плаще.

– А ты не видишь? За мной разве кто-то стоит? Очки надень, – грубо ответил он через плечо.

Ну все понятно, еще один неудачник, обиженный на весь белый свет. Нина встала сзади и удивилась размерам его могучей спины. «Странно, обычно крупные мужчины подобрее бывают», – подумала она и снова вспомнила своего Матвея, широкоплечего красавца с золотым сердцем. Который по-доброму так взял и перечеркнул и их любовь, и их совместную жизнь, и планы на будущее.

Нина добралась до дома, накормила обиженного кота, перекусила без аппетита и завалилась на диван, натянув на ноги шерстяные носки. Холод с улицы сочился в квартиру через малюсенькие щели на окнах, а отопление пока не включили.

Она открыла ноутбук, проверила почту, пролистала соцсети без малейшего интереса и хотела было захлопнуть крышку, как на глаза попалась реклама с ярким малиновым сердечком, похожим на леденец, и счастливой парой на фоне него: «Сайт знакомств “Хэппи”».

«Докатилась», – подумала Нина, нажимая на картинку с леденцом. Двери в мир счастья распахнулись мгновенно, приглашая ее зарегистрироваться и начать знакомиться с теми, кто ну так уж хорош, только пока не нашел достойную своему совершенству пару.

В принципе, сайт был неплохо организован. Вот тебе страница с иногородними, вот тебе иностранцы всех мастей, а вот и твой город, и даже район можно выбрать! Нина начала с иностранцев. Ну чем черт не шутит? Вдруг и дожидается ее заморский принц где-нибудь в солнечной Испании или в туманной Англии?

Но нет, тут все сложно. Принцы были в основном возраста принца Чарльза, сына королевы Великобритании, да и внешности той же. Плюс требования к знанию языка. Пришлось ретироваться, уступая место более продвинутым кандидаткам.

Иногородние отпали сразу: никуда переезжать она не собирается, поэтому открыла свой родной город и даже район. Стала пролистывать улыбающихся мужчин – все как на подбор, за небольшим исключением. Вот только матримониальный статус смущал: все – как сговорились – в этой строке написали «разведен».

Ну понятно. Прежние жены на стороне, дети по выходным, алименты, звонки детишек по вечерам, каникулы с папой… Нет, это не вариант.

Нина скисла, поняв, что тут искать нечего, как вдруг около ее фотки в углу появился маленький конвертик. Она получила сообщение! Уже. Так быстро?

Девушка открыла его без особого интереса и увидела, что ей написал симпатичный мужчина с предложением познакомиться. Зовут Валерий, возраст вполне подходящий и, что самое главное, холост! «Лохотрон», – подумала Нина, не веря в чудеса. Но все же ответила, и они перекинулись парой ничего не значащих фраз.

Самым интересным оказалось то, что они оба только что зарегистрировались, практически одновременно. Почему-то у нее потеплело на душе. Поговорили об интересах, о работе, оказалось, что Валерий дизайнер интерьеров, работает по контракту с разными фирмами, очень востребован.

Нине тоже было что сказать. Она молодой перспективный специалист в инвестиционной компании. Валерий оценил род ее занятий по достоинству и сразу же дал адрес своей электронной почты.

Решили продолжить знакомство виртуально, переписывались всю последующую неделю и даже созвонились один раз! Уже и дождь не казался Нине противным и холодным, октябрь больше не пугал дыханием приближающейся зимы, да и погода наладилась к концу недели! Вновь засияло солнышко, и запели птички.

Свидание не заставило себя долго ждать. В ближайшую субботу договорились о встрече у театра. Нина размышляла о Валерии.

Из тех разговоров, которые они вели в переписке, она поняла, что он очень интересный, начитанный мужчина. Одинок и холост по причине своей исключительной занятости, живет один. Ну все просто идеально. Ей хотелось верить в свое везение, но что-то все же настораживало.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой.

К театру она подошла вовремя, немного волнуясь, всматривалась в прохожих. И тут ее вдруг что-то остановило, она почувствовала какой-то подвох, заметив, что в ее сторону направляется дородный мужчина под два метра ростом и в том самом дорогом плаще!

«Да это же он! Тот хам из зоомагазина, который нагрубил мне тогда!»

Нина слегка попятилась, а он уже приблизился, и улыбка исчезла с его лица, когда он увидел ее разочарованный взгляд.

– Это вы Нина? – спросил он ее, слегка растерявшись.

– Нет, вы ошиблись, – ответила она, сразу узнав его баритон, и быстро ушла прочь, унося с собой горечь разочарования и несбывшуюся мечту, рухнувшую, как замок из песка.

Не так Андрей Большаков представлял свою жизнь. Всегда стремился к семье, чтобы жена была в доме, дети. А он-то уж их обеспечит, в этом он был уверен. Вот и женился рано по большой любви. Работал много, зарабатывал хорошо. А тут и детки пошли: сначала сын Сережа, а через два года – дочка Лизочка.

Сам он ни сестер, ни братьев не имел. Воспитывали его строго, но зато выучили, помогли на ноги встать. И он никогда на родителей не жаловался, но и любви особой не испытывал. Поэтому сразу же после института покинул родительский дом. Снимал квартиру, а когда женился, то сумел купить неплохое жилье по совету своей жены, которая предложила ее квартирку продать и сделать солидный взнос в ипотеку.

Теперь он с детьми остался в их трехкомнатной квартире, правда, не в центре, но добираться удобно. А машина его старая пошла на металлолом, когда в ней разбилась его жена. Водила она неплохо, но в гололед не справилась с управлением. Но об этом Андрей предпочитал не вспоминать, хотя на кладбище ездил регулярно.