Юля развеселилась, и с этого момента они подружились. Часами бродили по лесу, купались и загорали на песчаном берегу и говорили обо всем на свете, кроме себя самих. Личных тем не касались, хотя последние две ночи провели вместе в уютном коттедже Михаила.

Юля поняла, что влюбилась. Она давно уже была одна – почти год как рассталась со своим прежним «возлюбленным», ни разу не пожалев об этом. И дала себе слово: никаких отношений, пока не встретится настоящий мужчина. Михаила она стала рассматривать всерьез.

Домой они тоже отправились вместе. Всю дорогу болтали, хохотали и наслаждались обществом друг друга. Удар под дых ждал Юлю на перроне. Как только они вышли из вагона, навстречу ему помчался мальчик лет пяти с радостным криком «Папочка!», а за ним спешила взволнованная женщина.

Юля быстро затерялась в толпе и уехала домой. Конец отпуска был испорчен окончательно и бесповоротно, и тягучая тоска навалилась на нее всей своей неотвратимостью.

Понедельник был дождливым, серым и тоскливым. Она нехотя собралась и отправилась на работу, хотя предпочла бы повеситься. Коллеги взирали на нее опасливо, боясь спросить, как прошел отдых, – и так все было понятно. Затем ее вызвал директор и сказал, что не очень доволен результатами ее работы, в повышении которых нуждается вся компания. И после отпуска она должна подналечь, дабы не потерять место, на которое уже выстроилась очередь.

И мысль о заветной веревке с мылом снова посетила ее. День прошел ужасно, если не сказать больше. А промозглый дождь так и не прекращался. Задержавшись минут на двадцать, дабы проявить обещанное директору рвение и наверстать упущенное за время отпуска, она все же покинула офис, будучи гораздо мрачнее жуткой тучи, нависшей над городом.

И тут услышала радостное «Юля!». К ней со всех ног мчался Михаил с «сыном» под мышкой. Она вдруг вспомнила, что говорила ему, где работает. Мальчик весело хохотал, болтая ногами, а она остолбенела при виде этой картины.

– Вот, мой племянник Шурка, из сада забрал. Сын моей сестры. А «папочкой» он меня с пеленок называет, вводя всех в заблуждение.

– И многих подружек ты так растерял? – с усмешкой спросила Юля, а Михаил подхватил племянника на руки и сказал:

– Не считал. Главное, чтобы тебя не потерять. Да, Шурка?

– Это та хорошая тетя, про которую ты мне рассказывал вчера вместо сказки? – спросил мальчик.

Они рассмеялись, скучковались под огромным зонтом Михаила, и Юле показалось, что тучи расступились, а сквозь них проглянула радуга. Или это у нее в душе?

Лера Вишнякова смотрела в свой заснеженный двор, в котором кружилась и выла февральская вьюга, наметая огромные сугробы. А ей завтра с утра в институт. Набитый битком троллейбус, скучные лица пассажиров, толкотня…

Девушка поежилась от этой безрадостной картины и отошла от окна. Мамочка грустно и укоризненно смотрела на нее с портрета в черной рамке. С тех пор как ее не стало, Лера совсем потеряла вкус к жизни. И даже Аська, лучшая подружка, не могла вывести ее из этого состояния, как ни старалась.

Походы в театр, молодежные кафе, студенческие вечеринки – ничто не радовало Леру. Она тосковала по маме. Иногда звонил отец из своего Питера, ненавистного ей города, который разлучил его с мамой. Там он нашел «новую любовь» и бросил их лет десять назад.

«Хороший был мужчина», – говорили о нем знакомые, а Лера была к нему равнодушна. Она не выносила предательства. Да и потом, кто он такой, «хороший мужчина», какой из себя?

Мужественный красавец с львиным сердцем? Или добродушный весельчак? А может, как отец, и красив, и весел, и смел, раз решился оставить жену с дочкой ради бешеной любви?

Зазвонил телефон, это была Аська, как всегда восторженная, бойкая, на подъеме. Лера тут же представила ее веснушчатое личико, кудряшки во все стороны, радостные смеющиеся глазки. Аська уже что-то тараторила, а Лера и не прислушалась толком.

Но смысл уловила. Завтра все собираются у нее, родители уехали на все выходные, вечеринку разрешили, отказы не принимаются, у нее решается судьба – будет ОН! Друг детства, альпинист, вернувшийся с каких-то высот, как Бог, спустившийся на землю.

Вот так всегда. У нее обязательно все из ряда вон, никакого спокойствия. И вечно она таскает за собой Леру. Яркая, красивая подружка всегда собирала вокруг себя стайку кавалеров, и все были уверены, что это ее, Лерины, ухажеры. И ошибались. На самом деле они все равно выбирали Аську, предпочитая ее легкий нрав серьезной разборчивости Леры.

Она уже решила для себя, что ни на какую вечеринку не пойдет, но на следующий день в институте Ася бесцеремонно вручила ей список того, что она должна принести с собой: бутылка шампанского, свечи и торт. И вопрос обсуждению не подлежал.

Лера подумала и согласилась. В конце концов, лучше уж провести субботний вечер в компании, чем опять дома и снова одной.

Наряжаться она не стала. Уже предвидела Аську в чем-то исключительно блестящем и даже сверкающем. А сама натянула джинсы и любимый джемпер, зашла в магазин, купила все по списку и прибыла к Асе. Почти все уже были в сборе, кроме самого главного гостя, который опоздал минут на сорок.

Он вошел в квартиру, как какой-то киногерой, в огромной шубе и шапке. На нем тоже были джинсы и толстый свитер. Бородатый красавец со стальным проницательным взглядом темных глаз, он оглядел притихшую публику и извинился за опоздание.

Все засуетились вокруг него, особенно Аська в своем неизменном люрексе. Усадила на почетное место рядом с собой, и веселье продолжилось.

Лера сидела с краю, но постоянно ловила на себе его заинтересованный взгляд. Но вдруг погас свет, настало время свечей и танцев до упаду. Молодежь подскочила с мест и пустилась в пляс.

Лера видела, как мужчина вежливо отказывает Аське, спрашивая, где можно покурить. Она проводила его на балкон и подмигнула Лере: ну как, мол? Лера одобрительно улыбнулась, и Аська исчезла в кругу веселящейся публики. Подругу она и не звала, знала, что та никогда не танцует.

Лера собралась было потихонечку покинуть эту веселую компанию, так как завтра с утра у нее тренировка в бассейне, но тут вдруг рядом с ней опустился бородатый Аськин друг и протянул ей фужер с шампанским.

Так они познакомились. Мужчину звали Георгий, альпинист, скалолаз, тренер и капитан команды, спортсмен, помешанный на вершинах и на их покорении. С Аськой знаком с детства. Их родители были очень дружны, пока не уехали отсюда. В родном городе Георгий не был давно, все время в экспедициях. Вот вернулся на пару месяцев.

О себе Лера рассказала вкратце. В этом году заканчивает институт, экономический факультет. Живет одна, занимается плаванием, с Асей дружит с первого курса. А сейчас ей пора домой. Поздно уже.

К ее ужасу и нескрываемому неудовольствию Аськи, Георгий вызвался ее проводить. Ужас заключался в том, что Лера не хотела обижать подругу, которая ждала этого Георгия с такой нескрываемой радостью!

Ася просто была уверена в том, что у нее начнется очередной, а возможно, и самый яркий роман с далеко идущими последствиями.

Но это роман начался у Леры. А точнее, не роман, а любовь, которая накрыла их с головой. Георгий красиво сравнивал ее с лавиной, обрушившейся на них. Поэтично, но страшно. Лере такое сравнение не нравилось, а Георгий был в восторге.

Ася пообижалась пару недель, а потом успокоилась.

– Не все же мне у тебя кавалеров из-под носа уводить. Ладно, я не дуюсь. Похоже, тут форс-мажор, все серьезно, – сказала она и, взяв подругу под руку, начала расспрашивать о подробностях.

Два незабываемых месяца Георгий прожил у Леры, но праздник закончился, и он собрался в очередную экспедицию. Он уверял, что скоро вернется, просил ее руки, даже с собой звал. Но все это было совершенно невозможно. И они расстались. На время.