Желудок тихо отозвался несильной, но в достаточной мере неприятной болью. Недобрым словом помянула бабулин чай – вот кто бы мог подумать, что милая старушка, к которой мы частенько забегали с подругой, способна на нечто подобное? Поморщилась, отмечая совершенно не ослабевающую головную боль. Что она подмешала нам? Есть же составы, вырубающие человека вполне безболезненно! Выкинула из головы все негативные думы и попыталась хоть немного собраться с мыслями.

Жажда утолена, сознание вроде в норме, руками-ногами двигать могу, итак, теперь пора задаться вопросом – а где же Бриана? Точно помню, что она так же, как и я, была отравлена этой гадостью. Сумев подползти поближе к темной решетке, я осмотрела все за ее пределами, впиваясь пальцами в жесткие прутья, но подруги так и не увидела, сколько бы ни вглядывалась. Кричать я пока не рисковала – вдруг услышит тот, кто меня сюда затащил? Афишировать то, что уже очнулась, я пока не желала.

Бри перенесли в другое место? Отпустили? Убили? В голове крутилось множество вариантов различного исхода событий для подруги, и один был страшнее другого.

Я поморщилась, когда боль в голове в очередной раз усилилась, и снова вернулась в угол, где очнулась. Глаза отчаянно слипались от упадка сил, адреналин, гулявший в крови с момента моего пробуждения, медленно исчезал. Странно. Подземелья обычно очень сырые и холодные места, особенно зимой, а тут тепло и достаточно сухо, если исключить ту лужу в дальнем углу.

Села на каменные плиты пола, не понимая, зачем я могла кому-то понадобиться. У меня же нет магии, и магистр Фаллар неоднократно повторял, что я даже не ощущаюсь магом несмотря на то, что могу частично использовать силы близнецов. Кстати, а не это ли причина того, что мне не холодно?

Осмотрелась по сторонам, на всякий случай еще раз ощупав стены. Нет, холода я действительно не чувствовала, хотя камень теплым быть просто не мог, даже если бы все это происходило жарким летом. Подвалы всегда сохраняют прохладу.

Одинокий факел, тускло освещающий пространство, указывал на то, что место, где я оказалась, все же не безлюдно и, возможно, меня даже не бросят здесь умирать. Осталось только дождаться.

Попыталась обратиться к академическому браслету, так и висевшему на запястье, но он был отключен. Помолвочный – то же самое, хотя это как раз не стало сюрпризом, мы ведь с близнецами еще до поступления сходили к артефактнику, который над ним поколдовал, снимая взаимное притяжение. Магия близнецов – так же безрезультатно, как и все остальное. Нет, с пальцев, конечно, сорвалась пара искр, но помочь мне это ничем не могло.

Я тихо выругалась, чувствуя, как сердце все больше заполняет густая паника. Ледяной браслет, подаренный Корнелием, на руке отсутствовал, как и отпирающий магические преграды. Возможно, я могла бы через них подпитать академический и хоть как-то послать сигнал моим женихам, что жива и в сознании.

Махнула рукой, стараясь удержать слезы. Плакать нельзя – жидкости в организме и без того слишком мало. Однако осознание того, что моя жизнь с момента знакомства с племянниками императора полетела под откос, становилось все ярче – сначала академия, этот их дворецкий, потом магия, похищение, ледяная пустошь, библиотека, а теперь еще и вот это…

Удобнее устроилась в углу, обхватив колени руками.

Головная боль, слабость, сильная жажда, голод – все это сделало свое дело, подтачивая мои силы. Ждать я устала уже где-то через час. Хотя на самом деле понятия не имею, сколько прошло времени, ведь тут не было часов или артефактов. Постепенно усталость догнала меня, погружая в неглубокий, настороженный сон.

Тихий лязг отпираемой решетки заставил вздрогнуть и очнуться. Чувствовала я себя пусть и немногим, но лучше; организм недолго отдохнул и восстановился от примененного леди Ниф зелья. Еще бы напиться и поесть… Передо мной, словно вторя моим мыслям, появился поднос со скудной пищей и – о чудо! – водой. Подняла глаза и встретилась взглядом явно с той самой Нитриллой. Однако, кроме выразительных зеленых глаз, рассмотреть удалось совсем немного – все скрывал глубокий капюшон, накинутый на голову преступницы.

– Ешь. – Голос, кажется, тоже был искажен, но я уже не стала вдаваться в такие подробности. Желудок жалобно заурчал, и я не выдержала, накинулась на вожделенную пищу. Даже не знала, что я настолько голодна. Мысль, что еда может быть отравлена подобно чаю старушки, появилась уже после того, как я смела все с тарелки и жадно выпила стакан воды, показавшейся мне высшим блаженством.

Настороженно подняла взгляд, ощущая, как страх, до этого спрятавшийся за стенку голода, снова берет верх над разумом. Но женщина, а это явно была женщина, хорошая фигура которой угадывалась даже сквозь темный мешковатый плащ, тихо хмыкнула.

– Сиди тихо, – в голосе прозвучала ощутимая угроза. Душа ушла в пятки. Я кивнула.

Забрав поднос, женщина ушла. Я снова осталась одна…

Корнелий, Адриан, ну где же вы? Страх, снова поднявший голову, заставил меня мелко задрожать на месте.

Корнелий

Договор с императрицей Драконьей империи был заключен, и теперь оставалось только узнать, какой же она владеет информацией, способной помочь нам в поисках. Рвано выдохнул и нервно нахмурился, уже представляя себе реакцию брата на мое известие о его возможном правлении. Мне оставалось только надеяться, что он поймет меня. Ведь я действительно решил все за него, даже не посоветовавшись. Да и дядя явно будет не в восторге. Зато Ник обрадуется, если, конечно, эту обязанность возложат на нас не через сотню лет, как было сказано.

Кстати, я впервые задумался о возможной разнице в сроках жизни магов, драконов и обычных людей, только сейчас осознав, насколько может быть короток век человека, да и мага… всего какие-то четыреста или пятьсот лет, тогда как драконы могут жить даже не одну тысячу. Однако тут же вспомнил изречения ректора про истинных: должно быть, ситуация с разницей в жизненных циклах как-то разрешается у истинных пар. Не может не разрешаться. Жизнь без Мелании я себе уже не представляю.

Снова обернулся на красочные портреты, развешанные на стенах, даже встал с насиженного места в предложенном мне кресле, чтобы получше рассмотреть полотна. Бесспорно, сотворены они были величайшим мастером. Такое качество работы выглядело просто бесподобно! Пригляделся получше, отмечая детальную прорисовку даже мелких родимых пятен и веснушек.

Задумчиво отметил, что две младшие девчушки с белыми бантиками, изображенные на холсте, были близняшками, весьма похожими на мать, тогда как сама императрица, изображенная в простом голубом платьице стоящей чуть поодаль, сильно напоминала отца, положившего ей на плечо руку.

Мальчик, то ли погодок императрицы, то ли чуть ее младше, и вовсе выглядел букой, хмуро рассматривая свои руки. Не знаю почему, но он мне сильно напомнил магистра Фаллара. Те же черты лица, да и цвет магии, отражающейся в волосах, похож…

Обернулся назад, все же желая понять, зачем меня сюда привели.

– Я согласился на сделку, – выразительно сверкнул взглядом на развешанные по комнате картины. – Ваша очередь выполнять условия, ваше императорское величество.

Императрица медленно кивнула, словно признавая за собой долг, и снова как-то печально посмотрела на холст с изображением своей дружной семьи. Встала со своего места вслед за мной. Кресла мгновенно растворились в пространстве, снова делая комнату больше похожей на крошечную галерею. Тонкие пальцы нежно провели по холсту, задевая фигуры отца и матери. Зеленые глаза подернулись густой печальной дымкой.

– Смотри, – она указала длинным ногтем на одну из изображенных девочек-близняшек. – Это твоя мать, Нитриэль. – Пристальный взгляд императрицы говорил о многом. В частности, о том, что она не лгала.

Я удивленно хлопнул ресницами, чувствуя себя безмерно глупо. В голове с громким звоном отобразилась новая информация. Мысли заскакали, словно перепуганные зайцы, в то время как пульс просто зашкаливал от волнения, стресса и бесконечно странного чувства, названия которому я пока не мог подобрать. Глаза в шоке распахнулись, когда я наконец осмыслил эту новость и принял.