Схватился за голову, нервно выбросив прохудившуюся посудину в мусор прямо вместе с водой, по моему желанию испарившейся на подлете к земле, и затравленно посмотрел в окно. На видневшиеся вдали кроны деревьев, лениво покачивающиеся на ветру. В этот ранний рассветный час, когда солнце только-только показалось на востоке, во дворе академии было привычно пустынно, так что можно было даже почти дышать полной грудью, не натыкаясь постоянно взглядом на воркующие влюбленные парочки.

Мы с Адрианом уже все архивы перерыли: нет и не было никакой Нитриллы, скорее всего, это имя ненастоящее. Однако оно было единственной, пусть и тонкой, ниточкой к Мелании. Я тихо выругался себе под нос, чувствуя себя беспомощным и разбитым, и упал ничком на кровать.

Воздух прямо посреди нашей с братом комнаты в академии вдруг подернулся густой темной пеленой. В ушах завибрировало. Драконьи инстинкты взвыли во всю мочь.

Я поспешно вскочил с кровати, встав в боевую стойку, и приготовился защищаться. И каково же было мое удивление, когда из тонкого марева портала вышла она… императрица Драконьей империи во всем своем сиянии. Драгоценные камни, что украшали ее изящную шею, ослепительно сияли в льющемся из окна солнечном свете, с этим великолепием гармонировали многочисленные изысканные браслеты и перстни, украшавшие тонкие пальцы. И лишь величественная тиара, лежавшая на роскошных темных локонах императрицы, существенно выделялась из общего стиля, придавая ее и без того восхитительному лицу сияние, некую завершенность, величественность.

Край пышного темного платья коснулся моих босых ног, защекотав щиколотки мягкой тканью.

Я удивленно округлил глаза, но тут же взял себя в руки и, вспоминая весь полагающийся по случаю этикет, согнулся в почтительном поклоне, склоняя голову как можно ниже. Зачем бы она ни пожаловала – пренебрегать таким шансом я не имею никакого права.

– Я слышала, что ты искал сведения о Нитрилле. – Звонкий мелодичный голос отозвался в груди счастьем, словно передо мной стояла не просто императрица, а сама богиня. Моему дракону в груди явно нравилось общество этой женщины, в отличие от меня самого, – я в восторге не был совершенно. Мне надо невесту искать, а не на премудрости этикета время тратить.

– Да, ваше императорское величество, – глухо сказал я, так и не разогнувшись. Сейчас, в и без того тяжелой обстановке в империи, не стоит ухудшать дипломатические отношения. Я всего лишь принц. Однако эта величественная женщина явно считала иначе – моего подбородка коснулся тонкий острый ноготь, заставив вздрогнуть и поднять голову.

Сердце забилось в рваном, заполошном ритме. Надежда вспыхнула с новой силой. Неужели это она? Ниточка? Такое имя действительно существует? Должно быть, на моем лице что-то отразилось, так как императрица чуть ехидно улыбнулась, а в ее глазах неожиданно зажегся опасный интерес.

Я поежился. О правящей чете драконов известно было совсем немного. Буквально крохи информации, но и этого хватало, чтобы понять: именно эта женщина уже не одно столетие держит целую империю под своим каблуком, так что любой интерес с ее стороны может закончиться для меня весьма плачевно.

Императрица отпустила мой подбородок и с интересом осмотрела комнату.

– Не думала, что в этой империи принцы живут именно так… – Ее взгляд упал на куцый колючий плед на кровати брата.

– Мы… Это лишь временное жилье. – Не знаю почему, но мне безумно хотелось оправдаться. Дракон, до этого спящий внутри меня, был готов буквально распластаться перед этой величественной женщиной по полу, вымаливая ласку императрицы. Чудом сдержал порыв, напоминая себе, что я не только дракон, но еще и маг своей империи, принц и племянник императора. Я не должен унижаться перед этой женщиной. Проявлять вежливость – да, но не унижаться.

Разогнул спину, уже более уверенно глядя в зеленые глаза драконицы. Женщина лишь усмехнулась, снова концентрируя все свое внимание на мне. Упрямо сжал губы – я не склонюсь. Она на моей территории, и я ее не звал сюда. Более того – в данный момент она откровенно нарушает мирный договор между нашими империями, находясь без предупреждения на нашей земле.

– Хорошая выдержка, сильная кровь, – кивнула императрица и вдруг, повелительно щелкнув пальцами, обошла меня кругом, словно изучая.

Стерпел, уже начиная терять терпение. Впрочем, информация мне сейчас нужна была гораздо больше.

– Что вы хотите за информацию о Нитрилле? – процедил я сквозь зубы, стараясь говорить как можно вежливее, но у меня это плохо получалось. Такое отношение раздражало.

Повелительница Драконьей империи коварно улыбнулась.

– Ты ведь старший брат в вашей паре? – В ее глазах сверкнул опасный огонек. Я тихо сглотнул, не понимая, к чему она может вести.

– Да, – кивнул, уже не став добавлять «величество» – много чести. Со мной же не церемонятся. Однако женщина словно не обратила внимания на нарушение этикета , лишь с интересом склонила голову набок.

– Идем, поговорим о насущном. – Легкий взмах руки – и воздух снова словно зазвенел, а за спиной женщины образовался портал, в котором она тут же исчезла.

Немного подумав, я шагнул следом. Мы месяц не могли найти никакой информации, я не могу упустить возможность узнать хоть что-нибудь.

Стоило только сделать шаг вперед, с удивлением узнал обстановку императорского дворца драконов. Бывал я тут не часто, лишь раз или два с дипломатической миссией от дядюшки, но забыть оба эти посещения точно бы не смог.

– Следуй за мной. – Драконица как ни в чем не бывало двинулась вперед по коридору.

Послушно зашагал следом, ощущая, как в голове роятся буквально тысячи мыслей. Но больше всего меня сейчас волновали самые главные: кто такая Нитрилла и как найти Меланию?

Покои императрицы – а мы, должно быть, только что зашли именно в них – буквально поразили меня простотой и лаконичностью обстановки. Здесь не было пышных расшитых золотой нитью гардин, позолоты, вычурной мебели и всей прочей блестящей драгоценной мишуры, что щедро украшала весь остальной замок.

– Садись. – Мне повелительно указали на край длинного обеденного стола. Должно быть, мы в личной столовой императрицы. Но только вот зачем я здесь? – Будешь? – Еще до моего ответа передо мной появился граненый бокал, украшенный драгоценными камнями всех форм и расцветок, с янтарной жидкостью.

– Зачем я здесь? – не выдержал, пристально посмотрел на величественную женщину, которая присела чуть поодаль от меня на стул с высокой резной спинкой, явно принадлежащий ей по праву рождения. Прикасаться к чему-то явно алкогольному я не спешил – мне нужна ясная голова, да и мало ли что там подмешано. В последнее время я уже и самому себе мало доверяю.

– Терпение…

В комнате, словно по молчаливому приказу, появились официанты, расставившие перед нами тарелки с обильным обедом.

– Ешь. – Тяжелая, повелительная интонация.

Мне ничего не оставалось, кроме как взять в руки вилку и приступить к трапезе. Императрица явно не любит неповиновения. Что ж, не будем ее злить.

Смог осилить только половину, абсолютно не чувствуя вкуса пищи от переполнявших меня переживаний и попыток понять ситуацию. Официант, незаметно появившийся в столовой, мгновенно исчез в дверном проеме, снова сделав стол девственно чистым и оставив лишь не тронутый мной бокал со спиртным.

– Благодарю за трапезу, ваше императорское величество, – кивнул я, надеясь, что теперь-то она расскажет, зачем мы здесь. И женщина действительно, кажется, чуть оттаяла, совсем по-человечески откинулась на спинку своего кресла и сложила руки на груди.

– У меня есть для тебя предложение, дракон. – Фраза, брошенная словно бы равнодушно, явно значила для императрицы достаточно много. Иначе она не привела бы меня сюда.

– Я слушаю. – Я сел ровнее, боясь даже представить, чего от меня может захотеть эта властная дама с тяжелой, буквально подавляющей аурой дракона. Впрочем, уверен, будь она просто магом – ее общество давило бы не меньше.