В основном, конечно, рассказывала она, расписывая свои шалости и проделки в детстве, рассказывая, как они познакомились с мужем, как он за ней ухаживал, взяв осадой ее родителей и не в силах оторваться от нее даже на минуту. И вообще, между ними до сих пор была видна ласковая, искрящаяся счастьем любовь, пронесенная сквозь долгие годы.

– Поговорим? – первым нарушил идиллическое молчание красноволосый Адриан, сверкая донельзя довольным взглядом и рассыпая вокруг себя яркие огненные искры.

Корнелий заинтересованно подобрался, сев чуть удобнее и перемещая свои длинные конечности чуть ближе ко мне. На всякий случай поджала ноги, что не укрылось от близнецов, с хитрецой взиравших на меня.

– О чем? – голос осип от волнения, тугой узел в груди сжался сильнее.

– Ну, например, расскажи нам, что за чудодейственные зелья ты успела наварить за все это время? – мягко улыбнулся Корнелий, сдувая налипшую на лоб челку, слишком короткую, чтобы не выбиваться из длинной косы.

Поджала губы, не спеша делиться подробностями. Все же в нашей империи многое зависело от решения мужчины, а они пока еще мои женихи. А если им вздумается не пустить меня в академию?

– Обычные зелья, – не поддалась на провокацию, отвернувшись к окну и рассматривая яркую зелень, переливающуюся сотнями оттенков в лучах солнечного света. Мы выехали из леса и приближались к огромному колосящемуся пшеницей полю. В который раз поразилась, насколько изменилась природа с нашего последнего путешествия. Кажется, раньше тут не было ничего, кроме темных комьев грязи, а теперь… восторженно замерла, разглядывая нежную, словно пушистую пшеницу, растущую колосок к колоску.

– Даже то, которое вы с мамой и отцом варили трое суток? – настаивал ледяной маг, в красивом жесте выгибая идеальную бровь.

Поморщилась – все-то они обо мне знают.

– Не совсем. Но вообще ничего особенного. – Я постаралась не слишком сильно сверкать восторженным взглядом и не проговориться о том, что у меня теперь есть панацея от любого существующего в мире яда. Абсолютный нейтрализатор. Советник Алистер был очень заинтересован в получении половины изготовленного состава для себя, так что ему пришлось помогать, напитывая его своей магией, чтобы закрепить нужные свойства, и зелье получилось просто невероятное!

– Ага-ага, – со скептическим видом покивал Адриан, зачем-то рассматривая мое платье, шелковой тяжестью струящееся по ногам. – Красивое платье, – все же сказал он, нежно улыбаясь. – Мама?

Кивнула. Да, Риана буквально завалила меня подарками, скупая в ближайшем городке практически все, что плохо лежало и мало-мальски могло бы мне подойти, аргументируя это тем, что ее собственная дочь уже давно выросла и следит за своим гардеробом сама, сыновьям не понравится, если она лишит их самостоятельности в данном вопросе, а я просто была не против, взамен водя ее по лесам и оврагам. Впрочем, это тоже доставляло ей удовольствие как магу земли.

– Ла… – попытался назвать меня сокращенным именем Корнелий, но я так возмущенно сверкнула на него взглядом, что пришлось ему отступить. В нашей империи лучше не позволять никому к себе приближаться настолько, ведь это означает, что ты допускаешь их в круг доверия. Близнецам я точно не доверяла. – Мелания, может, расскажешь что-то о себе? – спросил он мягко.

На мгновение задумалась. А идея-то хорошая! Только вот о себе я точно рассказывать не была намерена.

– А может, лучше вы расскажете? – хитро посмотрела на близнецов, отчего те только улыбнулись.

– Почему бы и нет, – согласился Адриан. – Что конкретно ты хочешь узнать?

Пожала плечами, даже не зная, что бы такое выбрать в первую очередь. Все же мне было безумно интересно узнать их получше. Судя по рассказам Рианы, они были еще теми сорванцами.

– А какие у вас были проказы в детстве? – ляпнула первое, что пришло мне в голову. Ну а что? Обо мне-то они уже практически всё знают – моя мама их подробно просветила. Их и императора заодно. Постаралась спрятать зардевшиеся смущением щеки, вспоминая тот инцидент за столом.

Близнецы переглянулись, задорно улыбнувшись друг другу, и Адриан выдал:

– Я спалил волосы братца, когда нам было по шесть лет, и ходил он весь такой лысенький… – со смехом в голосе пропел он последнее слово.

Корнелий возмущенно сверкнул на него взглядом, легонько толкая в плечо.

– Ты украл мой паровозик! Я же должен был постоять за себя! – сказал ледяной маг со смешинками в глазах.

– Ага, и ты решил заморозить мне волосы, – хохотнул огненный. И жалобно посетовал: – Они даже не расчесывались! Колом стояли, а папа отказался снимать магию, представляешь? Огненный маг с замерзшими волосами, да меня обсмеяли бы все в округе!

Невольно улыбнулась, представляя себе лысого Корнелия и злобного Адриана с волосами-сосульками.

– Да никто бы и слова не сказал, ты бы спалил им волосы тоже! – захохотал Корнелий.

Огненный маг словно бы смущенно пожал плечами, подтверждая его слова, и тихо добавил, искоса поглядывая на меня:

– А я и спалил…

Не выдержала, засмеялась вслед за ним, фантазируя на эту тему. Разозленный огненный мальчишка – это должно быть нечто!

– Но свой паровозик я тогда вернул! – гордо сверкнул взглядом Корнелий, задирая нос к потолку.

Нас снова свалил приступ хохота, в этот раз уже троих. Пожалуй, если так будет проходить наше путешествие, то это даже терпимо.

Мы с братом чутко отслеживали каждую эмоцию невесты, проскальзывающую у нее на личике, и каждый раз, когда она начинала хмуриться или о чем-то задумываться, стоило ей хоть немного сморщить свой миленький носик или начать нас подозрительно разглядывать, как кто-то из нас снова заводил очередную историю о проказах другого, разряжая напряженную обстановку.

Вечером накануне отъезда у нас состоялся достаточно долгий и нудный разговор с родителями, которые надавали довольно много советов, как смягчить гнев невесты и расположить ее к себе. Одним из первых было, что мы должны дать ей возможность расслабиться возле нас, что мы и делали вот уже который день, во время движения кареты готовые рассказать что-то забавное, а ночью судорожно перебирающие в памяти, что же мы творили еще.

Совет родителей действительно работал. Уже на третий день Мелания смотрела на нас не так хмуро, а на четвертый на ее губах и вовсе сразу же расплывалась довольная улыбка, стоило ей нас увидеть. Чтобы закрепить успех, мы с братцем даже немножко повздорили из-за пустяка, показывая невесте, что мы тоже люди со всеми вытекающими отсюда недостатками, и она действительно расслабилась, особенно когда Корнелий, заговорщицки хихикая вместе с ней, попытался навести на меня снежную бурю. Я даже поддался, обиженно надул губы и отвернулся от этих хулиганов, сверкая нетающими снежинками в волосах и понижая температуру своего тела, чтобы они подольше похихикали.

Наконец мы прибыли в последнее место ночевки, с облегчением взирая на крохотные покосившиеся домишки и скудную обстановку деревушки. Делал это место хоть как-то запоминающимся только большой гостиный двор, дающий местным жителям приток новых знаний, денег, свежих впечатлений. Впрочем, среди зеленой листвы дома все же смотрелись не так убого, как несколько месяцев назад, когда снег еще только начинал таять.

Мелания восторженно выглянула в окно, не переставая поражать нас с братом своей искренностью и простотой. Она не пыталась строить нам глазки, не лезла с комплиментами и прочей дурью, которую стремились отвесить нам дамы всех комплекций и возрастов вне зависимости от собственного семейного статуса. И должен признать, что я только сейчас понял, насколько же мне проще было находиться рядом с Меланией, чем с любой другой представительницей прекрасного пола.

Первым вылез из кареты и бросился к нашему багажу, чтобы захватить для невесты все необходимое на ночь. Я помнил о нашем с братом соглашении и давал ему возможность поухаживать за девушкой, галантно подавая ей руку и провожая до изъеденной временем двери в таверну, где мы уже проводили ночь после долгого забега по лесу в первое наше совместное путешествие.