Огненные глаза полыхнули ярким пламенем.

– И нет, и да… Я думал, я хорошо затер следы, потеряв тогда Майю, но… – Его взгляд подернулся печальной дымкой.

Целитель Фаллар нахмурился, вспомнив веселый смех давно утраченной сестры.

– Кто-то снова ворошит прошлое? – Взгляд ректора блеснул интересом. Слишком длинная драконья жизнь без создания семьи тоже имеет некоторые минусы, и в частности – вечно догоняющая по пятам скука, иногда накрывающая с головой. Работа в академии только частично помогала отвлечься от безрадостных мыслей о собственной ущербности, но… все имеет свое начало и конец. В такие моменты, как сейчас, когда жизнь вокруг бурлит и кипит, было некогда грустить, печалясь о несбывшихся надеждах молодости.

– Ворошит, – кивнул император Вильямс. – Активно ворошит.

– Полагаешь, близнецы с этим справятся? – покачал головой магистр Фаллар, принимая более расслабленную позу и отпивая маленький глоток обжигающей горло жидкости.

– Я уверен в этом. Я дал им кучу зацепок и Меланию в помощь, что еще надо? – Рыжий мужчина залихватски подмигнул друзьям.

– Тогда что тебя так печалит? – все же настаивал на своем ректор, отставляя пузатый бокал в сторону и выглядывая в окно, где под сенью искрящихся сотней огоньков деревьев, подозрительно оглядываясь по сторонам, крались на тайную вечеринку адепты первого курса.

Ректор О. Винсент Девьер лишь тихо хмыкнул, наблюдая за их настороженностью, и магией немного поворошил дальние кусты, чтобы адепты двигались побыстрее, громко сопя и тихо переругиваясь.

– Одна истинная на двоих – это жестоко. Один из них ведь обязательно будет несчастен, – вздохнул император, хмуро потерев переносицу. Этот момент сильно волновал мужчину с самого начала, но не закрутить колесо судьбы он уже не мог, когда пришло время.

Магистр Фаллар и ректор Винсент странно глянули на императора, словно увидели его в первый раз.

– Тебе не стоит об этом переживать, поверь мне. Твои парни быстро разберутся, что кровь не водица и они далеко не дальние потомки нашего рода, а очень даже близкие, – осторожно произнес целитель, стараясь не задеть чувства мужчины.

Император устало прикрыл глаза.

– Вот этого-то я как раз и боюсь…

Я подозрительно рассматривала спокойно сидящего на своем месте в карете Корнелия, преувеличенно внимательно изучающего пейзаж за окном. Прищурилась, не в силах понять, что с ним не так в последнее время. Его словно подменили – предупредителен, преувеличено вежлив и, самое главное, снова по-снобски холоден и закрыт.

– Что-то не так? – вежливо улыбнулся Адриан, обращая на себя все мое внимание, явно заметив мой интерес к его брату, который как раз таки сам мужчина всячески игнорировал.

Мерный перестук копыт лошади стал стихать, и покачивание кареты начало замедляться – должно быть, мы приближаемся к населенному пункту. Высунулась в окно, чтобы убедиться, что мы въезжаем в столицу. Тяжело вздохнула – с одной стороны, было жаль, что нельзя будет больше так просто прогуляться по летнему лесочку и пособирать нужных мне трав, а с другой – мысль, что я скоро снова вернусь в академию, приятно грела душу.

– Это ты мне скажи, – не осталась в долгу, уже устав играть в эти гляделки. Корнелий злится на меня за то, что я проигнорировала его охранки на двери и вышла? Так просто сказал бы! Зачем строить унылую рожу и общаться со мной из вежливости?

Адриан странно глянул на напрягшегося братца. Я не могла не заметить побелевших костяшек на его пальцах и взволнованно закушенной губы, но понимания ситуации это так и не принесло. Да что с ними обоими не так? Нет, Адриан-то как раз ведет себя вполне привычно в своей шутливо-наглой манере, но Корнелий…

– Не знаю, вроде все как обычно, – врет и не краснеет. Впрочем… меня должно это волновать?

Пожала плечами, беря в руки свой блокнот и углубляясь в расчеты. Не хотят – и не надо! Было безумно интересно попробовать сотворить что-то основанное на магии – ледяной браслет мне должен в этом помочь. Выписала последнюю закорючку формулы, интуитивно ощущая, что что-то в ней не так – расчеты сходились, но как-то слишком гладко все. Не должно быть так. Села и снова набросала начальные параметры, хмурясь и ругаясь из-за дурацких колдобин. Капля чернил, стекшая с пера, пролилась на бумагу, оставляя безобразную кляксу и портя целую страницу. Я поморщилась.

Реакция Корнелия не заставила себя долго ждать, маг достал из внутреннего кармана пиджака изящный украшенный стилус, упакованный в изумительно красивую прозрачную шкатулку из голубоватого стекла, больше похожую на лед.

– Мелания, – привлек он мое внимание, снова строя холодную непроницаемую морду, – это тебе, – и протянул мне сверкающий крошечными кристаллами бриллиантов стилизованный под небольшое аккуратное перо стилус в шкатулке.

Изумленно округлила глаза, не в силах поверить в свое счастье – они же безумно дорогие! В груди зажглась искрящаяся радость, вперемешку с непониманием, благодарностью и чем-то еще… пока мне не ясным. Но к подарку не притронулась.

– Спасибо, – кивнула я, яростно мечтая схватить стилус и никогда-никогда никому не отдавать, – но я не могу это принять! – заявила твердо, убирая руки подальше. Даже за подол платья схватилась, чтобы не передумать. Сердце, кажется, утроило свой ритм, переживая острое разочарование.

Это и правда было слишком дорогим подарком. Особенно от того, с кем я не собираюсь по окончании года помолвки никогда больше пересекать свою жизнь. Если приму – могу показать свою заинтересованность не только в подарке, но и в дарящем. Ни к чему ложные обещания.

Прикусила губу, отворачиваясь к окну и наблюдая, как мы медленно проезжаем мимо невысоких, но в достаточной мере шикарных особнячков.

– Мелания, – проникновенно заговорил Корнелий, чуть смягчая выражение своего лица. – Это подарок от чистого сердца, в нем нет никакой подоплеки, – уверил он меня. – Наоборот. Мне безумно жаль, что мы с Адрианом недоглядели и ты попала в неприятную переделку. – Его глаза странно блеснули, словно он что-то еще вкладывал в слово «переделка», что-то глубокое и слишком личное, чтобы делиться со мной. – Возьми это просто как знак извинения. – Он протянул мне сверкающий стилус, выкладывая мне его на колени. Шкатулка опустилась рядом. – Будешь писать им – вспоминай обо мне! – теперь он уже весело подмигнул.

Покачала головой, не успевая анализировать перепады его настроения. Только что сидел и даже в мою сторону не смотрел, а сейчас улыбается и стилусы дарит.

Затаив дыхание, притронулась к искусно украшенному легкому металлу, с трепетом проводя пальцем по крошечным ворсинкам пера. Сердце забилось чаще от исполнения еще одной мечты. Улыбнулась.

– Спасибо, – искренне поблагодарила близнецов, все же сжимая в ладонях подарок.

– Надеюсь, ты понимаешь, что в академии его лучше не афишировать? – испортил чудесное мгновение Адриан.

– Понимаю, – серьезно кивнула. За последние несколько часов дороги близнецы просто замучили меня различного рода наставлениями о том, как надо будет себя вести под личиной, – в общем, делать все не так, как обычно я делаю, даже нос почесать привычным жестом нельзя, если волосинка лезет. Тяжко вздохнула, пряча драгоценный подарок в карман платья.

– Сейчас мы заедем в наш дом и подберем каждому из нас образы, а потом сразу в академию, – сказал Корнелий, серьезно хмуря брови и снова отворачиваясь к окну, словно бы стремясь что-то скрыть от меня.

– Это тот, что я экстренно отреставрировала? – не смогла удержать улыбки. Забавно ведь вышло – нечего было вести себя как засранцы!

На щеки ледяного мага неожиданно опустился легкий румянец смущения. Удивленно глянула на него – чего это с ним?

– Нет. Я купил нам новый дом, – тихо, словно какую-то очень важную тайну, сообщил ледяной маг. Его магия осторожно, словно чего-то боясь, вышла на волю, распуская красивые яркие снежинки, быстро тающие на жарком солнце.