– Я хотел бы взять девочку… кошечку.

– Конечно! Вот эта и эта, – ответила Ада, проводив его в гостиную. – Какая вам больше нравится?

Посетитель молча вынул из коробки серо-бурую Мили и, быстро попрощавшись, вышел.

Какой-то глупый парень. Даже не смотрел в коробку. Как мужчина, он должен был сделать правильный выбор.

Тики загрустил.

Почему приходят такие глупые люди?

Он шипел и выгибал спинку, чтобы было получше видно, какой он особенный, но – увы!

Пришедшие через день девочки-подростки забрали двух похожих котят, но не Тики. Они о чём-то щебетали, но ему это было неинтересно. Они, кажется, даже немного испугались, когда он, схватив зубами, повалил брата. Но эти глупышки выбрали слабака.

То же сделал и мальчишка, явившийся позже.

Ну он-то должен был оценить… Непонятно.

Тики остался один.

Эта девчонка с мамой пришла снова.

Ада поставила коробку на стол, чтобы та могла любоваться на чёрного котёнка.

– И что она в нём нашла? – удивлялась Ирма.

– Мамочка, посмотри, как Тики подрос! И уже не такой дикий… – Мали протянула руку и погладила взъерошенное чудо.

Зверёк слегка зашипел, но не царапался. Ему было скучно одному и немного страшно. Почти как тогда, под дождём, когда прежняя хозяйка, не пожелав возиться с котятами, просто вынесла их вечером в коробке и оставила на детской площадке. Вскоре пошёл дождь, и им, беззащитным, негде было укрыться от ливня. Вода в коробке набиралась, и они истошно пищали.

Ада, проходившая мимо со своим пуделем, увидела и забрала их домой. Тики был уверен, что только из-за него она пошла на такой шаг, поэтому был к ней благосклонен.

… – Тоже не пойму, чем он приглянулся Мали. Он не особенно дружелюбен.

Котёнок застыл от неожиданности.

Как это «не знаю»? А как же?.. Он же думал…

Тики ожесточённо вцепился зубами в руку Мали и принялся бить по ней задними лапками. Девочка стала разжимать меховые клещи, пытаясь освободить исцарапанную руку. А обиженный красавец отпрыгнул в сторону и злобно зашипел.

Не нужны ему её ласки, и Аду он больше не хочет видеть.

– Посмотри, какой паршивец! А ты по нему страдаешь… – женщина встала со стула и сердито переставила коробку на пол в углу комнаты.

– Мам, не надо. Мне не больно, – Мали расстроенно следила за её движениями.

– Надо! Покажи руку… – Ирма стала рассматривать алые полоски на коже дочки.

– Возьми, помажь на всякий случай, – тётя Ада протянула флакончик с раствором. – Я возила их к ветеринару. Сказал, что здоровые, но чем чёрт не шутит… Лучше продезинфицировать.

– Ада, только ты могла сделать такую глупость и притащить домой неизвестно какую заразу! – пожурила Ирма сестру.

– Как я могла пройти мимо?.. Они бы утонули в той коробке. Котята явно домашние, чистые.

– Ты всегда всех жалела…

– Просто люди иногда бывают очень жестокие.

Ирма тяжело вздохнула в ответ. Она прекрасно знала, как жестоки люди. Когда в их семье произошла трагедия и Мали пропустила год учёбы, женщине потребовалось много сил и терпения, чтобы дочку оставили в прежнем классе. А как держится девочка, она сама не знает. Мали сейчас всего четырнадцать, а боли выпало на её долю – не дай Бог никому…

– О чём задумалась? Ирма! – окликнула Ада. – Посмотри…

Она повернула голову и увидела, как её дочь, подъехав на коляске к коробке, изогнувшись пытается достать котёнка.

Сердце чуть не оборвалось.

– Мали, ты упадёшь! – Ирма быстро подошла к дочке. – Ну что мне с тобой делать? Дался же тебе этот чертёнок… Бери, если хочешь!

– Правда?! Можно? – глаза девочки сверкали радостью.

Как давно она не видела дочь настолько счастливой!

– Если тебе подходит такой друг…

– Как здорово! Подай мне его, пожалуйста.

Ирма наклонилась и с некоторой опаской вынула котёнка из коробки. Как ни странно, он не зашипел, а позволил себя достать и улёгся на дочкины колени, следя сверкающими звёздочками за всем, что двигалось. Затем увлёкся шнурком на коф точке Мали.

– Какой забавный!

– Он шустрый малый, – добавила Ада. – Скучать ты с ним точно не будешь.

Тики воспрянул духом.

Так она всё же заметила, какой он необыкновенный?..

Полный гордости, он решил показать себя во всей красе, но оступился и полетел вниз. Еле успел перевернуться на лапки и довольно больно стукнулся о подножку коляски, обиженно мяукнув под испуганный вскрик девочки.

– Не волнуйся! – Ада подняла испуганное чудо до того, как зверёк собрался от неожиданности бежать куда глаза глядят. – Коты всегда приземляются на лапы. С ним всё в порядке. Держи.

– Нет, не надо. Положи его в коробку. Я подержу его дома. Пусть отдохнёт. Нам всё равно надо идти: у меня ещё уроки недоделаны, и Шелли обещала зайти, если сможет.

– Ладно. Не забудь только своё печенье. Для тебя старалась.

– Спасибо, ты самая классная тётя!

– А ты самая классная племяшка. Когда мои мальчики вернутся, мы устроим пикник. Твой дядя купил кучу подарков.

– Спасибо! – Мали обняла присевшую на корточки возле коляски тётю за шею.

– Передавай ему и Алексу привет от нас, – добавила Ирма.

– Обязательно.

Женщина с девочкой ехали в лифте. Мали не спускала глаз со спящего чёрного комочка и крепко держала на коленях коробку.

– Ты довольна? – Ирма чмокнула дочь в макушку.

– Безумно, я так счастлива. Если бы только папа мог быть с нами…

– Да, дорогая, если бы… – женщина глубоко вздохнула, задержав воздух, и медленно выдохнула, успокаивая встрепенувшееся сердце.

Как ей не хватает мужа!.. Сколько ночей Ирма говорила с ним в пустоте комнаты… Но она нужна дочке, поэтому и осталась жить.

Первый год прошёл словно во сне. Она представляла, что отец Мали просто на работе… или в командировке. Ирма отказывалась верить в реальность того, что произошло. Она даже изобрела для себя «машину времени». Это же так просто – всего лишь её память. Оставшись одна, возвращалась в прошлое, и муж оживал в её мыслях. Они снова держались за руки и смеялись.

Только от этого было куда больнее возвращаться в настоящее.

Ирма задумалась и не заметила, как они оказались дома.

– Давай своё сокровище! – женщина взяла у дочери коробку и поставила на диван в зале. Затем усадила девочку рядом. – Полюбуйся, пока я приготовлю ему место.

Мали, не веря своему счастью, не могла отвести глаз от нового друга.

Тики наблюдал за ней из-под полуприкрытых век. Восхищение новой хозяйки пьянило его больше молока.

Похоже, что с ней можно будет договориться. Он потом посмотрит, что делать, а пока просто понаблюдает за ней.

Чертёнок выгнул спину и потянулся. Мали нежно погладила его. Тики позволил ей немного этого удовольствия, затем снова впился в руку девочки зубами и, отпрянув, со злобным видом уселся в углу коробки.

Он не позволит обращаться с собой как с игрушкой. Могла бы и принести чего-нибудь вкусненького. Ах да, она, кажется, сама не ходит. С чего бы это? Хотя не важно. Значит, кормить будет Ирма. С ней надо быть поласковей. А эта Мали сама виновата, что взяла его. Он не просил!

– Не надо так пугаться и злиться… – шептала девочка над коробкой. – Тебя никто не обидит. Я смогу даже брать тебя на ночь в кровать.

«Очень мне страшно!» – съехидничал Тики.

Он и в кровать сам заберётся, и на диван, да и везде. Теперь это его дом, его территория.

Мали начинала надоедать котёнку, но тут что-то промелькнуло мимо, и он застыл, заметив крадущуюся мишень. Проснувшийся в нём охотник следил, как цель перебирается из стороны в сторону. Тики взъерошился, собрался с силами, уложил голову на лапки и, не переставая двигать ею влево-вправо, стал егозить «тылом», готовясь к прыжку. Затем сделал резкий рывок… бумажка, оторвавшись от нитки, осталась у него в лапках, и он остервенело стал гонять её по коробке.