«Откуда здесь, в глухом, плотно заслонённым деревьями лесу такая странная пыль?» – успела подумать про себя Настя, и тут же она услышала где-то вдалеке очередной удар, который она, как и первый раз, приняла за удар грома. Но теперь она уже не удивилась этому странному удару, потому что интуиция опять безошибочно подсказала ей, что это вовсе не гром, а что-то совершенно другое, похожее на отдалённое «эхо войны», которая прокатилась по этим гиблым местам семьдесят лет назад и оставила здесь свои всё ещё заметные «следы».

Мысли Насти опять стали сбиваться и путаться.

«Неужели эти «следы» остались не только в земле? Но ведь это же просто легенды, такого не бывает на самом деле, такое происходит только в фантастических произведениях и фильмах».

Сколько времени размышляла Настя, она не знала. Она, как бы «ушла в себя», в свои мысли, а когда «очнулась», то страшно удивилась тому, насколько сильно изменилась вся обстановка вокруг. Она сидела на обычном пеньке, в обычном тихом глухом болотистом лесу. Ветер совершенно прекратился. Стояла глубокая, даже слишком глубокая, полнейшая тишина. Пыли тоже никакой не было. Она подняла глаза, чтобы ещё раз посмотреть на солдата, но на том самом месте, где он только что стоял, она увидела совершенно другого человека, который не просто бежал а, буквально «летел» к ней. Она сразу же узнала этого человека, потому что не узнать его было попросту невозможно. Это был командир их поискового отряда, а сегодня её напарник Евгений Николаевич, или просто Женя, как называли его более опытные поисковики. А солдат исчез, словно растворился, словно и не было его никогда, словно он ей только приснился.

Евгений подбежал к Насте и легонько обнял её за плечи. Он был явно растерян. Он почти минуту не знал, что ей сказать. Это было так не похоже на него, всегда уверенного в себе командира отряда. Затем, собравшись с мыслями, он немного застенчиво произнёс:

«Настенька, да куда же ты, милая, исчезала? Я ведь и оглянуться не успел, как потерял тебя. После того, как я закончил этот бестолковый телефонный разговор, который и длился-то всего минуты три, я увидел, что тебя нигде нет. Но ты же не могла за такое короткое время так далеко уйти? Я искал тебя повсюду: и свистел, и кричал, и орал. Даже некоторые поисковики меня услышали и вскоре подбежали ко мне, и мы все вместе стали тебя искать, разойдясь в разные стороны. Почти все звонили тебе на твой мобильный, но он всякий раз оказывался вне зоны доступа. Зачем ты его отключила, Настя, я ведь строго настрого всем приказал перед выходом проверить полную зарядку своих мобильных телефонов и моментально отвечать на любой звонок. Почему ты не послушалась меня, Настя?»

Настя стояла пристыженная, вдавив голову в плечи и молчала. А Евгений Николаевич продолжал её укорять:

«Ты понимаешь, со мной ещё никогда такого не происходило, чтобы участник поисковой экспедиции внезапно куда-то пропал, просто исчез, словно растворился в каком-то тумане. Я повторяю, мы искали тебя непрерывно часа полтора, но вскоре убедились, что все наши поиски просто бесполезны. Понимаешь, куда бы ты ни ушла, ты просто не могла не услышать нас. Это полностью исключено. Значит, ты специально не отзывалась и решила пошутить над нами. Зачем? Ты же всегда была такой исполнительной, такой добросовестной, такой дисциплинированной. Честно скажу, я не ожидал от тебя такого глупого розыгрыша. Сегодня на общем собрании мы обсудим твоё поведение и определим вид наказания. Скорее всего, тебе до конца экспедиции придётся оставаться в лагере в качестве дежурной, потому что теперь я в тебе не уверен. Теперь я абсолютно не уверен, что в будущем ты не выкинешь опять какую-нибудь шутку».

Здесь Евгений Николаевич с какой-то жалостью внимательно взглянул на Настю и уже совсем дружелюбно начал задавать ей вопросы:

«А теперь всё-таки скажи, зачем ты убежала в такую даль? Получается, ты прошла, а, скорее всего, пробежала, минимум, километра четыре. Понимаешь, я ведь совершенно случайно, обнаружил тебя. Ты представляешь, сколько мне, командиру отряда, пришлось волноваться и переживать? Зачем, ну скажи, зачем, ты такое сотворила? Я могу дать только единственное объяснение – кто-то очень сильно напугал тебя и ты, видимо от страха, не отдавая себе отчёта, побежала от какой-то опасности, совершенно «потеряв голову», и не до конца осознавала, что ты делаешь. Ну, так объясни, пожалуйста, это произошло именно так? Иначе, я просто ничего не могу понять».

Евгений даже немного запыхался, пока произносил свою заумную тираду, чем напомнил Насте того самого солдата, который находился совсем рядом всего несколько минут назад. Что же могла Настя ответить Евгению Николаевичу? Любой обман он сразу бы разоблачил, так как прекрасно знал, что врать Настя не умеет, хотя бы потому, что до этого никогда не врала. Если сказать всю правду, то в лучшем случае руководитель подумает, что Настя серьёзно заболела, и у неё явно не всё в порядке с головой. Что же ей делать? Немного подумав, Настя решила просто отвлечь Евгения, попытавшись перевести разговор, хотя бы временно, на другую тему (если бы она знала каким боком ей это выйдет).

«Я всё вам сейчас подробно расскажу Евгений Николаевич, но сначала ответьте мне, пожалуйста, на очень интересующий меня вопрос».

Евгений взглянул на неё с удивлением и, даже любопытством, но затем произнёс:

«Пожалуйста. Говори, что тебя так заинтересовало?»

«Скажите мне, откуда здесь взялось такое огромное болото, которое не обозначено ни на какой карте?»

Здесь Евгений посмотрел на неё очень странным взглядом и, наморщив лоб, спросил:

«О каком огромном болоте ты меня спрашиваешь, Настя? Никакого огромного болота здесь нигде нет».

Здесь Настя, наверно, первый раз после встречи с командиром, попыталась улыбнуться.

«Евгений Николаевич, вы шутите. Вон же оно, совсем рядом, за тем кустарником» – и Настя показала рукой в сторону, где совсем недавно наткнулась на непроходимое огромное болото, именно со стороны которого и появился тот странный солдат.

Евгений взглянул в ту сторону, куда указывала Настя и вдруг совершенно искренне громко засмеялся. Затем он, шутя, погрозив ей пальцем, лукаво произнёс:

«Молодец Настя. Решила, специально, командиру лапшу на уши навесить, сознательно сказав полную ерунду. Ты же прекрасно видишь, что мы находимся просто в болотистом глухом лесу, а поблизости никакого огромного болота нет, даже маленького, везде только болотистые лужи. Болота находятся совсем не здесь, а поближе к дороге, то есть километрах в трёх отсюда, да и то, это не огромные болота, а всего лишь небольшие болотистые участки, которые вполне реально пересечь в сапогах-болотниках. Так что Настя, на этот раз ты оплошала и придумала явную небылицу, только я пока не понял, для чего ты это сделала. Видимо, решила пошутить, чтобы меня отвлечь, но шутка твоя получилась явно неудачная, какая-то даже глупая».

Здесь Настя, чтобы доказать Евгению, что на этот раз ошибается именно он, подбежала к кустарнику, за которым, она точно помнила, начиналось огромное болото, и быстро раздвинула его. Евгений, словно испугавшись, что она опять исчезнет, быстро и с явным любопытством последовал за ней. Каково же было удивление Насти, когда она убедилась, ни за кустарником, ни за деревьями никакого болота, действительно, нет. Настя в полнейшей растерянности остановилась и, повернувшись лицом к Евгению, сильно покраснела от стыда. Затем она очень тихо произнесла, как бы говоря самой себе:

«Но ведь оно здесь было. Я его точно видела».

Евгений легонько прикоснулся к её плечу и тоже довольно тихо сказал:

«Теперь я всё понял, Настя. Сидя на пенёчке, ты просто задремала, и оно, это самое болото, тебе всего-навсего приснилось или померещилось во сне. Ничего удивительного здесь нет. Ты просто сильно устала, выбилась из сил и, поэтому, тебе мерещатся всякие глюки. Тебе просто надо немного отдохнуть, и, поверь мне, всё быстро встанет на свои места, ты снова будешь нормальным человеком, как только отдохнёшь».