«Что же это такое, почему? Такого просто не должно быть. Я же не зашла за какую-нибудь там высоченную гору».

Здесь Настя решила позвонить другим поисковикам, не сомневаясь, что до кого-то обязательно дозвонится, просто не может не дозвониться. Она набрала номера ещё трёх взрослых поисковиков, а также номер своего однокурсника Олега, который, она это чувствовала, к ней неравнодушен. Но результат был везде одинаковый, всё время повторялось одно и то же. Телефон либо отключён, либо вне зоны доступа. Теперь Настя была не просто удивлена, она была по-настоящему потрясена. Она почувствовала, что с ней произошло что-то необъяснимое, что-то не поддающееся обычному пониманию. Не могут, просто не могут у всех телефоны быть отключены или оказаться вне зоны доступа. Настя прекрасно помнила указания командира отряда перед выходом из лагеря: «Проверить всем полную зарядку своих телефонов и ни в коем случае, ни при каких обстоятельствах телефоны не отключать, и быть готовыми к любому звонку».

Евгений Николаевич даже рекомендовал изредка перезваниваться друг с другом, чтобы ни одна из групп случайно «не потерялась». Здесь Настя с испугом сообразила, что и ей ведь никто не звонил, хотя её, безусловно, уже давно ищут. Настя ещё раз внимательно проверила свой телефон. Стоит на полной громкости, но не одного пропущенного вызова.

В этот момент, опять как-то внезапно, у неё закружилась голова, мир вокруг неё завертелся как на карусели. А когда «карусель» в голове закончилась, стали происходить странные и невероятные вещи (а, может, это Насте только казалось). Во-первых, Настя ощутила какую-то угнетающую тишину. Ветра не было абсолютно (но ведь раньше он был). Во-вторых, стало быстро темнеть. Но темнело вовсе не от того, что в небе сгустились тучи, как это бывает перед сильным грозовым ливнем. Небо, как раз, абсолютно не изменилось.

«Нет, такого не может быть, потому что такого не бывает, – подумала Настя, – сейчас, пожалуй, не позднее, чем час дня, откуда же взялась эта жуткая «темнота»?

Настя зачем-то подошла вплотную к огромному болоту и обнаружила, что болото тоже какое-то странное. Уходящее куда-то вдаль, оно чем-то напоминало большое озеро. Сплошной туман окутал это болото. Настя решила минут пятнадцать постоять здесь и подумать, что ей делать дальше. И здесь она услышала (или ей опять показалось?) какие-то отдалённые звуки, похожие на лёгкое хлюпанье или чавканье. Словно кто-то шёл по болоту, медленно и постепенно приближаясь к ней. Настя была явно поражена и, глядя во все глаза на болото, стала рассуждать:

«Судя по конфигурации и размерам, это болото не должно быть проходимым. Оно засосёт любого, кто попытается вступить в него. Нет, видно эти звуки раздаются совсем не со стороны болота, просто наступившая гнетущая тишина создала звуковую галлюцинацию, и до меня доносится всего лишь эхо, которое отражается со стороны болота. На самом же деле, эти странные звуки раздаются, скорее всего, с противоположной стороны. Хотя, может быть, никаких звуков вовсе нет, а мне они просто чудятся от непонятной тревоги, которая поселилась в моей душе, после того, как «я потерялась».

Насте даже стало немного смешно от этой мысли – «я потерялась», словно, она маленькая девочка лет трёх, которая пошла в магазин со своей мамой, а мама, почему-то завернула за угол и куда-то пропала. Что-то подобное с ней произошло в глубоком детстве. Настя смутно помнила этот случай, но свои ощущения, после того, когда её мама «исчезла», помнила хорошо. Слёзы испуга тогда полились из её больших голубых глаз.

Сколько времени она проплакала тогда? Минуту, две, три? Но ей отсутствие матери показалось целой вечностью. А сейчас, как ей поступить сейчас? Может быть, сесть на какой-нибудь пенёк и громко зарыдать? Авось, кто-нибудь, да услышит? Хотя, кто здесь может её услышать? Она уже посчитала, что «по-настоящему», никто и нигде «не хлюпал». Скорее всего, вокруг на несколько километров нет ни единого человека, и она совершенно случайно оказалась в полном одиночестве.

Но когда прекратившееся было «хлюпанье» снова возобновилось, Настя поняла, что ошиблась. Теперь, наоборот, какое-то внутреннее чутьё подсказало ей, что совсем близко от неё находится человек. Именно человек, а не зверь. Настя с ещё более возросшей тревогой и ужасом взглянула в сторону болота, но из-за почти сплошного тумана ничего там не увидела. Может группа поисковиков из их отряда случайно приблизилась к ней? Действительно, это вполне вероятно, потому что поисковики разбрелись в разные стороны.

Прошло ещё минут десять. Никто нигде не показывался. «Хлюпанье» снова исчезло. Но какое-то необъяснимое беспокойство всё сильнее и сильнее разъедало не только душу, но и сердце Насти. Различные страшные мысли буквально носились у неё в голове.

«Кто же это может быть? А вдруг это группа так называемых «чёрных поисковиков» приближается ко мне?»

Она часто слышала жуткие истории про таких нечестных людей. Настя знала, что они ищут погибших тайно, без официального на то разрешения. Их больше интересуют не сами бойцы, а найденные при них награды, различные знаки. Не гнушаются они и немецкими крестами и всем таким подобным, пытаясь выгодно сбагрить найденные реликвии на «чёрном» рынке. А если встретится им здесь одинокая девушка – настоящий поисковик, и если ещё она догадается, кто они такие на самом деле и что из себя представляют, тогда… Тогда, это не сулит ей ничего хорошего. Хотя, вполне вероятно, они могут выдать себя за законных официальных поисковиков и, может быть, укажут ей правильный путь, чтобы она могла выйти к нужной ей дороге.

А если это шайка бандитов, которая скрывается от правосудия в этих гиблых местах? То есть это может быть кто угодно, но Настя твёрдо решила не убегать и понадеялась на простое везение. «Как говорится, будь, что будет» – подумала она и решила оставаться на месте до полного выяснения всех обстоятельств. Чтобы успокоить себя она мысленно стала повторять:

«Никого здесь нет. Никто ко мне не приближается. Это я сама внушила, потому что я трусиха».

Но как Настя не пыталась себя успокоить, у неё ничего не получалось, потому что «хлюпанье» или «чавканье», никуда не исчезало, а раздавалось всё громче и яснее. Действительно, внимательно вслушавшись в «тишину» Настя теперь уже абсолютно не сомневалась, что никакой «тишины» уже давно нет, а к ней кто-то явно приближается. Но почему это «приближение» кажется каким-то странным и таинственным? Этого девушка никак понять не могла. У неё даже мелькнула нелепая мысль, что она спит, и всё, что с ней сейчас происходит всего лишь странный сон. Но Настя чётко ощущала своё присутствие в этом «сыром пространстве» и полную «реальность» происходящего с ней.

«Кто же всё-таки это может быть? Поисковик или кто-то совсем незнакомый? Это один человек или группа людей? Хотя вряд ли группа, иначе я услышала хотя бы случайные обрывки разговора. А, может, это всё-таки отдалённое эхо? Но только не обычное эхо, к которому все привыкли. Я где-то слышала или читала, что в подобных суровых местах, звуковые отголоски давних событий могут долго не прекращаться. Они могут напоминать о себе, иногда, странным образом. Например, покашливанием, или, как сейчас, всхлипыванием, или…».

Но здесь Настя в очередной раз твёрдо решила попытаться успокоиться. Она со всей силы ущипнула себя за щёку и закрыла глаза, а затем медленно сосчитала до десяти и стала мысленно убеждать себя в том, что ничего не стоит себе внушать, потому что от внушения становится ещё страшнее. А у страха, как говорится, «глаза велики».

Но, открыв глаза, Настя в очередной раз с ужасом убедилась, что ничего не изменилось, страх никуда не делся, и странные звуки не прекратились. Теперь они звучали, буквально, повсюду, со всех сторон, сверху, снизу, в её ушах, в её голове. «Хлюпанье», «чавканье», «покашливание» и всё такое подобное окружило её и стало засасывать словно болото.

«Нет, так нельзя, – вслух сказала Настя, – я взрослый человек и вполне в состоянии управлять своими чувствами, своими эмоциями и своими внушениями. Если бы кто-то, действительно подходил ко мне, то он давно был бы уже здесь. Я слышу эти звуки, шорохи, наверно, уже не меньше получаса. А это довольно долго».