От этого предположения Насте опять стало чуточку легче, но ненадолго. Потому что спустя несколько мгновений, всё повторилось. Более того, звуки теперь доносились до неё не только со всех сторон, но с удвоенной и даже утроенной силой. Настя крепко зажала уши, но затем быстро разжала их, окончательно решив, что не бояться ей надо, а, не отвлекаясь, тщательно прислушаться и определить, что же всё-таки это может быть?
Целую минуту она сидела без малейшего шороха, внимательно вслушиваясь в окружающее пространство. Но в этот раз она ничего не смогла услышать. Вокруг опять стояла полнейшая тишина. Опять сомнения стали одолевать её измученную душу.
«Неужели, показалось? Но нет, такого быть не может, я же чётко и ясно слышала, что кто-то «хлюпал», «чавкал», а попросту говоря, медленно передвигался, скорее всего, по непроходимому болоту».
Настя ещё раз сосредоточилась, «навострила уши» и решила просидеть без малейшего шороха или движения ещё минут десять-пятнадцать. Но уже примерно через минуту она совершенно ясно услышала, как со стороны болота к ней кто-то идёт. Теперь это было не только «хлюпанье» или «чавканье», но и обычный хруст веток под сапогами.
Здесь она снова стала путаться в своих мыслях и наблюдениях. Всё как бы возвращалось на «круги своя». «Но ведь этого не может быть? По болоту никто идти и приближаться ко мне не должен. Болото непроходимое. А на лодке по нему тоже плыть невозможно, потому что оно слишком «вязкое». Хотя, может быть, это какой-нибудь местный житель или лесник, который все проходы и тропинки, или как они там называются, в этом болоте прекрасно знает, и осторожно пробирается по знакомому ему пути. Тогда чего я, собственно, испугалась?»
Но непонятная тревога никуда не уходила. Хлюпающие шаги, хруст веток именно по непроходимому болоту (теперь в этом не было сомнений) приближались. Около самого болота росли деревья и кустарники. Кроме того, около него всё ещё стелился и не собирался спадать почти сплошной туман, что было очень странно. Здесь Настя вспомнила, как вчера во время вечернего инструктажа, Евгений Николаевич развернул перед всеми собравшимися в его просторной палатке поисковиками довольно подробную карту местности, которая охватывала прилегающую к их лагерю территорию площадью примерно в двадцать километров. Но никакого огромного болота на этой карте, это Настя хорошо видела, и в помине не было.
«Может быть, я ушла гораздо дальше? Хотя нет, это исключено. Я бы просто не успела слишком далеко уйти за относительно короткое время».
Настя стала в уме прикидывать, на каком расстоянии от их лагеря она может в настоящее время находиться. По всем подсчётам выходило, что никак не больше десяти – двенадцати километров. Действительно, они всем отрядом отошли от лагеря на восемь, максимум на девять километров. Шли они вместе с Евгением Николаевичем не торопясь около получаса, и примерно такое же время, шла она одна. Даже, если допустить, что всё это время они двигались в противоположном от лагеря направлении, то получается, действительно, не дальше определённого Настей расстояния. Настя совершенно не ориентировалась в сторонах горизонта, полностью и целиком понадеявшись в этом вопросе на командира. Теперь она очень сильно пожалела об этом. По солнцу, правда, она могла бы сориентироваться, но сегодня стояла хмурая сырая погода, и всё небо было обложено дождевыми тучами. Часто накрапывал мелкий дождик, и было очень неуютно.
Здесь, наконец, она заметила, что кустарник около самого болота немного зашевелился. От волнения Настя вся напряглась, приковав всё внимание к этому кустарнику. Прошло ещё не меньше минуты, прежде чем кустарник немного раздвинулся, но Настя, стоявшая от кустарника примерно в тридцати шагах, никак не могла разобрать, кто же всё-таки появился в том месте? У неё мелькнула шальная мысль: «Убежать, пока не поздно».
Но она отогнала эту мысль, понимая, что теперь уже как раз поздно, и убежать она всё равно не успеет, особенно, если это взрослый мужчина, в чём она не сомневалась.
«Почему так медленно раздвигается кустарник? – сначала подумала Настя, но затем быстро сообразила, – видно там кочки и коряги и человеку просто неудобно через них перелезать. Да там видно ещё болото не полностью кончилось».
Итак, напряжение продолжало нарастать. «Что готовит ей сегодняшняя странная встреча? Либо быстрое спасение, если человек хорошо знает дорогу, либо…о втором варианте развития событий Настя старалась не думать, потому что для молоденькой девушки это было слишком страшно. А если учесть, что кругом лес и болото. Поисковики с Евгением неизвестно где. Поэтому, на выручку к ней вряд ли кто-то подбежит, даже если она громко закричит.
Настя не сводила внимательного взгляда с кустарника. Вскоре она чётко разглядела, что кусты полностью раздвинулись. Здесь Настя увидела какого-то человека, который как-то неловко вылезал из-за кустов.
«Если это местный лесник, или местный житель, то почему же он так неловок? Он же привык по болотам и по кустарникам лазить. Нет, на местного он явно не походит» – подумала она и решила полностью «ввериться судьбе», резонно посчитав, что «ведь не только бандиты или хулиганы бродят по непроходимым болотам».
Когда человек полностью вылез на довольно ровную и сухую площадку, Настя внимательно взглянула на него и…обомлела. Хотя её отделяло от человека больше двадцати метров, она ясно увидела, что это молодой парень в солдатской форме образца 1941 – 1942 годов. Да-да, именно образца первого периода Великой Отечественной войны. Ей ли, участнице клуба исторической реконструкции, не знать эту форму? Видимо, этот странный солдат, участник какой-то игры по реконструкции, скорее всего, местных боёв того времени. Внимательно вглядевшись в появившегося человека, Настя моментально уловила некоторые странности, как в его движениях и манерах, так и в его несколько нелепом взгляде, который она, несмотря на некоторое удаление, рассмотрела довольно хорошо.
Солдат, явно был либо пьяный, либо игра была уж слишком естественная с настоящими рукопашными схватками и, вполне вероятно, с настоящей стрельбой, пусть и холостыми патронами. Об этом довольно чётко свидетельствовал его внешний вид. Мятая, грязная шинель без ремня, наполовину расстёгнутая, вся какая-то расхлябанная, под которой виднелась потрёпанная и, кажется даже рваная гимнастёрка. На ногах грязные кирзовые сапоги, отсутствие погон (хотя, в то время, в Красной Армии их ещё не ввели, как обязательный атрибут). В общем, Насте пока было совершенно непонятно, откуда мог взяться здесь этот солдат. Настя понимала, что если бы поблизости действительно проходила подобная игра по реконструкции местных сражений времён Великой Отечественной войны, поисковикам, обязательно сообщили бы об этом местные власти. Но ни о чём подобном она не слышала.
Солдат сразу заметил Настю и быстро поспешил к ней. Создавалось такое впечатление, что он специально здесь появился, чтобы встретиться и поговорить именно с ней. Настя с каким-то устрашающим удивлением подумала:
«Но не мог же этот солдат, в самом деле, меня искать. Я ведь здесь оказалась абсолютно случайно, откуда же он мог знать обо мне? А, может, он тоже заблудился, как-то отбился от своих участников реконструкции, и, просто хочет спросить у меня дорогу? Но каким образом он мог пройти по такому топкому болоту? Видимо, действительно, он знал какой-то проход. Но ещё более странно, что шинель и гимнастёрка на солдате хоть и грязные, но не болотистой грязью. Видно, что на них обычная земля, как у солдат во время настоящего боя. Значит, в болото он точно не проваливался. А, может, он всё-таки не из болота вылез, а пришёл из леса, а хлюпающие шаги были совсем не его, а это было что-то другое».
Как бы то ни было, а Настя, уже окончательно запутавшись и смирившись со всем, терпеливо ждала, что ей скажет этот странный солдат, появившийся нелепым образом неизвестно откуда.
Итак, солдат не торопясь приблизился к ней и остановился примерно в десяти шагах от неё на каком-то еле видимом бугорочке. Сначала он стоял и молча смотрел на неё, а она, почему-то боялась взглянуть в его ясные зеленоватые глаза. На вид ему было не больше восемнадцати – девятнадцати лет. По его вздрагивающему телу Настя сразу сообразила, что солдат дышит очень тяжело, почти задыхается, что грудь ему сдавливает какая-то боль. Создавалось впечатление, что он долго и быстро убегал от кого-то, или, действительно переходил такое огромное болото (хотя болото Настя уже исключила). Она ничего не понимала, но заговорить первой не решалась. Что-то совершенно нереальное было в самом облике и взгляде этого солдата, но что именно, Настя объяснить тоже не могла.
