Невинно улыбнулась, стараясь не обращать внимания на подобный тон. В конце концов, не в первый раз она со мной так разговаривает, но больше поддаваться на подобное я не буду. И…

– Нет, мама, – спокойно ответила, впервые за много лет называя ее матерью.

После того, как в три года выяснилось, что моя магия не поддается контролю, родители очень долго разорялись на тему, что я им больше не дочь и не должна называть их мама и папа. Только вот… обойдутся! Пусть вспоминают, кто я им!

Рожи этих… родственников надо было увидеть. Я едва заметно улыбнулась, стараясь держать лицо.

– Асмадель! – чуть ли не завизжала мамаша, вскакивая со своего места, сжимая кулаки, словно собираясь со мной драться.

– Я сказала «нет», – так же спокойно ответила и подняла голову, встречаясь взглядами с взбешенной ведьмой. Зрелище было что надо – магия, что сверкала вокруг нее, буквально ослепляла, тихими щелчками рождая вокруг женщины подобие крошечных, извивавшихся в воздухе молний.

– Да как ты смеешь… – начала она, но тетушка, что всегда была куда более уравновешенной, ловко осадила сестру.

– Дилания, сядь, успокойся. – Произнесено было таким тоном, что, если бы не мое желание показать всем собственную силу, – сама бы села. И лучше на пол. Подальше. За диван. А так пришлось лишь выпрямить спину и бесстрашно посмотреть на Риндалию, что была одной из сильнейших в нашем Доме. Не самой сильной, но с ней считались все. Может, поэтому моя мать и была столь злобной и вредной – все внимание бабули и дедули доставалась не ей, а двойняшке.

Вспомнив уже давно умерших родственников, загрустила. Вот кто меня здесь любил, так это бабушка и дедушка. Жаль, что их нет больше с нами, вечного им полета вместе.

Тем временем Риндалия, что продолжала наглаживать фамильяра, улыбнулась.

– Добро пожаловать домой, Асмадель. Значит, тебе пришло письмо об участии в конкурсе? – По голосу было не определить, злится она или нет. Но и я предпочитала держаться больше нейтрально.

– Да, пришло, – кивнула, – и я хочу попытать счастья, – сказала, не собираясь отказываться от шанса, пусть он и довольно призрачный. Мне главное найти в этом конкурсе союзника и не дать выиграть Берте – вот зачем я сюда пришла.

Тетушка никак не выказала своих мыслей, молча меня рассматривала, явно переходя на магическое зрение. Завидую, мне даже оно дается с трудом.

– Ты стала сильнее. – Она сказала это ровно. Без какого-либо контекста.

Я пожала плечами. Что толку, если я не могу совладать с собственной магией? Так, лишь слова.

И все же под столь пристальными взглядами я нервничала. Руки вспотели, и я украдкой вытерла их о платье, что не укрылось от торжествующего взгляда сестренки.

– Дом рад тебе. Первый конкурс состоится сегодня вечером. – Ну да, чего тянуть-то.

Я знала, что Дому нужна глава как можно скорее, ждать месяцами, пока кто-то из ведьм соизволит подготовиться, не было смысла – задания всегда были спонтанными. И… никто не знал, в чем они состоят. Те, кто когда-то пробовал свои силы, помалкивали или лишались памяти об испытаниях, а сами главы и вовсе напускали на себя туманный вид и важно сообщали, что было трудно. Это все, что мы знали.

– Спасибо, – кивнула. – Я могу идти? – Смысла унижаться дальше не видела. Пусть родители и помалкивали пока, но я знала, что это ненадолго.

– Нет. Думаю, тебе стоит пройти с нами в чайную. Там соберутся все ведьмы дома.

Вот ко всем ведьмам дома я точно идти не хотела, но выбора не было. Тетушка – это не родители. Она имеет куда больше авторитета в доме, и спорить или ругаться с ней – себе дороже.

– Да, тетя… – согласилась, все же старясь держать на лице маску, но от одной только мысли, что уже совсем скоро я сяду за один стол с десятками ведьм, которые просто не могут меня терпеть, было плохо. А еще безумно хотелось, как раньше, разреветься и убежать, но… гордо подняла голову. – Я буду рада увидеть своих родных за общим столом.

Сцепила зубы. Я сильная! И я справлюсь!

– Ну тогда идем, деточка. – Тетя величественно встала, при этом тут же облокотившись на своего фамильяра, мгновенно преобразившегося из котика в высокого и красивого мужчину, и, уже больше не обращая на меня внимания, вышла из комнаты.

За ней с видом оскорбленного достоинства выплыла матушка вместе с отцом. Берта немного задержалась.

– Думаешь, если получишь одобрение от членов семьи, сможешь победить, пустышка? – Ее злой взгляд раньше заставил бы меня как минимум отвернуться и промолчать.

– Думай, что хочешь, Берта, но ты знаешь – на испытаниях запрещено друг другу вредить, – на всякий случай напомнила древнюю истину, что пришла к нам от древних предков.

Злючка сощурилась.

– Да больно надо! – Подражая матери, она вспушила волосы на затылке, думая, что это в ее исполнении выглядит достаточно круто и стервозно, и удалилась вслед за всеми. Мне ничего не оставалось, как тоже пойти с ними. Если хочу доказать всем и себе в первую очередь, что я чего-то достойна, стоит начинать уже сейчас.

Так, выше нос, Асмадель! Ты со всем справишься!

Кто бы сомневался, что семейное мероприятие окажется просто гаже некуда. Каждый обязательно считал своим долгом меня оскорбить или унизить, напоминая, какая же я никчемная, с непослушной магией и всем прочим. Кто-то даже попытался высказаться на тему, что таких, как я, надо исключать из Дома сразу, как узнали о дефекте, но я уже просто не слушала. Личную драму я пережила уже много лет назад, когда выяснилось, что полноценной ведьмы из меня не будет.

На столе перед носом стояло огромное разнообразие блюд на любой вкус, но аппетита не было.

– Ах, я видела, в этом году в наш клан таких котиков направили – закачаешься! – прислушалась к разговору, что велся между молодыми ведьмами клана, когда надоело выслушивать все эти плохо завуалированные гадости про себя.

– Да… этот выпуск определенно был более чем хорош. Повезет будущей главе клана, сможет выбрать себе лучших из лучших! – Девушка, с которой я никогда толком не пересекалась до этого в доме, мечтательно закатила глаза. – Даже жаль, что я уже нашла свое счастье. Но, как думаешь, эта глава сможет возвысить Дом до уровня, чтобы ведьмы могли взять себе еще по одному фамильяру?

– Не знаю. Но слышала, что в Первом Доме можно иметь до пяти любимцев, – ответила ей другая девица.

Слушать про все это было больно. Всегда было, но сейчас просто особенно. Несколько дней назад я уже пересекла рубеж совершеннолетия и, следовательно, могла начинать выбирать будущего партнера, если бы была нормальной ведьмой. Представила, как долго мы с мамой могли бы обсуждать, каким должен быть идеальный котик, как советовалась бы с отцом, как долго выбирали бы все вместе красивый наряд для окончательной инициации, как пришли бы в заведение, где они обучаются. Как множество свободолюбивых потенциальных фамильяров крутились бы возле меня, пробуя мою магию на вкус и пытаясь понять, смогут ли остаться рядом. Как бы мы день за днем сближались с котиками, как делили бы вместе дни, узнавая друг друга, прежде чем сделать окончательный выбор, как…

Я сама не заметила, как по щеке поползла одинокая слезинка боли. Стерла ее, пока никто не увидел, и быстро осмотрелась по сторонам, но, похоже, на меня снова перестали обращать внимание, строя гипотезы, кому из нас, молодых ведьмочек, суждено стать главой.

Проблема в том, что главой Дома может стать только еще не окончательно инициированная ведьма, которая уже преодолела рубеж совершеннолетия. Для этого надо пройти особые испытания Дома и выбрать себе одного или нескольких фамильяров, если, конечно, они перед этим выберут ее.

Титул главы не передавался по наследству и не изменялся до самой смерти, так что подобный шанс выпадал не всякому поколению ведьм.

– А ты, кажется, Асмадель? – обратилась ко мне та, первая девушка, что начала разговор про котиков.