– Спасибо! Мирного вам полета! – поблагодарила со всей искренностью старую ведьму, но та лишь грозно нахмурилась и зло сверкнула глазами.

– На тебя распоряжение вышло. Чтобы через час ноги тут твоей не было! Тоже мне, ведьма выискалась. Пустышка! – Старая карга плюнула и поспешила скрыться с моих глаз.

Я ненадолго расстроилась, но тут же отмахнулась. Час так час, телепорт до дома мне выдали, беспокоиться вроде не о чем.

Бережно погладила зашвырнутое подальше письмо, ощущая, как в груди робкой пташкой поселилась надежда. Судя по словам директрисы, меня ждет не уведомление об изгнании из дома, а нечто иное… Нечто…

Я осторожно подцепила край плотного листа бумаги ногтем и открыла послание, двигаясь ближе к окну, словно боясь того, что не смогу различить буквы.

«Асмадель Верст, глава Дома мертва. Вы приглашаетесь на испытания в связи с назначением новой главы.

Подпись: Дом Верст»

Короткие два предложения заставили сердце биться чаще. Отбросила письмо, словно ядовитую гадину, в ужасе глядя на жалкий клочок бумаги. Глава мертва? Но почему, зачем? Испытания и я? Они что там, совсем из ума выжили? Да я даже себе воду в кружке подогреть не могу!

Обняла себя руками, совершенно не зная, как на подобное реагировать. Радоваться, плакать или просто сделать умный вид? Впрочем, плакать точно не буду! Лично мне эта самая глава дома хорошего ничего не сделала. Да, не выгнала, и я ей за это благодарна, но и только. А вот как поступит новая глава – это вопрос.

Села на кровать и крепко задумалась. Кто из наших сможет участвовать в состязании ведьм? Получается, всего-то четверо ведьмочек и всех я знаю. Три из них ровесницы, одна чуть постарше (если, конечно, не поторопилась с полной инициацией). Остальные уже наверняка создали свои семьи, заимели котиков и участвовать не смогут. Так… уже хорошо. Кто из них самый сильный? Тут даже сомнений нет – это Берта! Моя одногодка и двоюродная сестра.

Наши родители с самого рождения мерялись нашими силами, пытаясь побольнее укусить друг друга, но мы были равными при рождении. Неудивительно, что мама и папа отказались от меня, посчитав самым страшным в жизни разочарованием. А вот то, что главой станет Берта, – плохо. Эта девчонка терпеть меня не может и сделает все, чтобы мое имя не числилось в списках Дома даже номинально.

Значит что… Я еще раз взглянула на письмо и решительно мотнула головой. Значит, я обязана поехать! Поехать и как минимум проследить, чтобы титул главы не достался Берте! Умирать в самом расцвете лет я не собиралась, кто бы там что ни думал. А лишат меня подпитки источника дома – так и будет.

Я посмотрела на себя в зеркало, уже не в первый раз видя эту жалкую девицу – бледная из-за недостатка солнца, затюканная, глаза полные невыплаканных слез, брошенная… Нахмурилась, впервые решительно стирая с лица это выражение скорбной жалости самой к себе. Хватит! Я уже больше не брошенная семьей ведьмочка, я настоящая Ведьма! И смогу справиться с тем, что выпало на мою долю! Смогу справиться с собой и со своей магией или хотя бы не дать ей возможности причинить вред хоть кому-либо!

Сейчас встану с этой обшарпанной кровати, вытру слезы, соберу вещи, сожму в руке амулет переноса, и больше никто и никогда не увидит меня такой жалкой! Такой… пустышкой.

Я решительно выполнила задуманное, но сначала… взяла гребень и впервые расчесала свои длинные волосы, даже и не думая закалывать их. Так, а теперь…. Вспомнила о том коротком черном платье, что когда-то купила на жалкие сбережения и которое стеснялась носить, ведь оно такое короткое! Сейчас самое время!

Сбросила опостылевшую до оскомины форму интерната и переоделась, глядя на себя совершенно новым взглядом.

В новой одежде и с распущенными волосами я уже не была собой. Не была той скромной забитой девочкой, которая стояла тут всего мгновения назад. Теперь я… я Асмадель Верст и отныне никогда больше не стану отступать от задуманного! Я приду на испытания Дома и попробую победить, чего бы мне это ни стоило, даже с учетом того, что магия меня не слушается. А если не смогу – тогда найду себе союзника, кто поклянется, что не выгонит меня из Дома, и помогу победить ему! Да! Вот так! Берта больше никогда не сможет безнаказанно обижать меня и злословить, как всегда бывало, когда я на месяц была вынуждена возвращаться домой на каникулы. И она не станет очередной главой. Никогда!

А родители… Да пусть они подавятся своей ненавистью ко мне! Я не виновата, что родилась с такой магией, и кто знает, может, это именно их расчетливое ко мне отношение и послужило причиной того, что она не слушается!

Я смотрела в зеркало и совершенно не узнавала эту новую Асмадель. Злую, решительную, с горящими магией и внутренним огнем глазами и совершенной соблазнительной фигурой. Не хватало только… Ухмыльнулась, хватая с верхней полки остроконечную шляпу, что должна быть у каждой уважающей себя ведьмы. Вот теперь я готова! Прихватила Пинки под плюшевый живот и в последний раз обвела глазами свою комнату в интернате. Больше моего тут нет ничего. Не было и не будет.

Уверенно пошла к столу и схватилась за артефакт перемещения, сильно сжимая его в ладони. Зажмурилась.

– Дом Верст. Комната Асмадель Верст, – громко произнесла, и мир рухнул в темноту…

Собственная комната в Доме встретила давно позабытым уютом. Пусть меня здесь и не любили, но комната в этом не виновата, так что находиться здесь я если не любила, то вполне мирилась с тем фактом, что деться больше было некуда.

Конечно, небольшое помещение, которое можно вдоль и поперек пересечь всего двумя шагами, сложно назвать полноценной комнатой, но это уже что-то. Тут была пусть узкая, но мягкая кровать с подушкой и одеялом, крохотный письменный стол и скромная тумбочка, куда можно было вместить весь мой гардероб разом.

Я улыбнулась, бережно сгружая Пинки на подушку, и ненадолго присела, впитывая в себя приятное ощущение родного Дома. Магия, что пропитывала каждое помещение, колкими мурашками прошла по моей коже, забралась глубже, вступая в резонанс с моей собственной, что тут же начала ластиться, как котенок к матери. Легла на кровать, вцепившись пальцами в тонкий плед, жмурясь от удовольствия. Это ощущение магии дома преследовало меня с самого детства, и именно поэтому, даже не смотря на все подколки и ненависть родственников, бывать здесь я любила.

Насытившись ощущениями, встала, чувствуя себя бодрой, здоровой и полной сил. Улыбнулась своему отражению в крохотном кусочке зеркала на стене и решительно вышла из комнаты в коридор. Дом явно уже сообщил родителям о том, что я здесь. Думаю, они будут привычно ждать меня в общей гостиной вместе с тетушкой и Бертой, чтобы дополнительный раз поглумиться. Не то чтобы это было приятно, но… сегодня я отступать не намерена!

– Всем полета! – проявила вежливость, легко перепрыгивая через порог комнаты. Общая гостиная всегда была для меня местом какого-то особого настроения. Правда, обычно это печаль из-за моих родственников, но сегодня я грустить определенно не собиралась. Широко улыбнулась родне.

Как и ожидалось, тут были: тетушка Риндалия, сидевшая с царственной осанкой посреди помещения в кресле и поглаживавшая своего мужа-котика в зверином обличии, родители, что оба предпочитали оставаться собой, тихо разместившиеся на узком диване и неодобрительно на меня поглядывавшие, и Берта.

– Ну здравствуй, сестренка… – язвительно прошипела моя сверстница. Она никогда не отличалась особой любовью ко мне. Даже в малолетстве.

Я пожала плечами и, легко улыбаясь, присела на край стула, что, похоже, выставили здесь специально для меня, желая унизить. Даже руки на коленях сложила, как примерная девочка.

– Асмадель, – строго начала мать, буравя меня злым взглядом. – Что это за платье на тебе? И волосы! Немедленно убери эти лохмы!