– А за что? Разве нам запретили отходить на небольшое расстояние? – возмутилась Машка, – к тому же видела, сколько народа рыщет по лесам, не подпуская врагов? И это так далеко. А приток, он ведь близко!

Километр, это действительно немного, особенно если ты изнываешь от жары. И появился великий соблазн поплавать. А еще, это хоть какое-то, да развлечение за последние дни.

– Ну, хорошо, – поднялась я со скамейки и потянулась. А затем, оставив книжку на скамейке, согласилась, радуясь прекрасной идее подруг, – пошли, только ненадолго!

– Вот это по – нашему! – удовлетворенно вскликнула Лизка, и мы побежали, уже предвкушая, как окажемся в воде и поплаваем.

Никто не остановил нас и не погрозил пальцем, предостерегая от неприятностей. И так же спокойно мы вышли из ворот, направившись в сторону небольшого перелеска, который как раз и огибал наш драгоценный небольшой приток реки. Платье на мне было очень легкое, без всяких столичных каркасов и корсетов. Этого не любила моя мама, от этого отказывалась всегда и я. Вот в нем я и полезла в воду, надеясь, что по пути обратно все просохнет прямо на мне. Подруги были одеты так же, как и я .С той лишь разницей, что моя одежда была в несколько раз дороже. Но я никогда не делала различий между нами из-за такой мелочи, к тому же с девчонками всегда было весело. А уж если к нам присоединялись мальчишки! То все, непрерывный смех и веселье обеспечено надолго и всем.

– Как здорово! – визжали мы, наслаждаясь водой и самой возможностью немного остыть. Конечно, вода была не холодной, но само ее наличие радовало безмерно.

– Я таю, – вздыхала Машка и, раскинув руки в форме звезды, лежала на спине, удерживаемая водами.

– Кто быстрее на другой берег? – звала я, радуясь, что девчонки откликнулись и бросились за мной. На мое счастье, я оказалась первой и, оттолкнувшись от скользкого берега, заросшего рогозом и осокой, поплыла обратно. Но известный факт – оборотни сильнее человека, а потому девчонки все-таки нагнали меня.

– Какое блаженство, – простонала я от удовольствия, выползая на тенистый берег вслед за ними.

– А ты еще и сомневалась, – усмехнулась рыжая Машка, ложась рядом со мной.

– А меня отец в город к тетке хочет отправить, – грустно заметила присаживающаяся с нами Лиза и мы удивленно посмотрели в ее сторону.

– Зачем? – Маша нахмурилась и тоже села, поджав колени к себе.

– От врага подальше? – предположила я, а сердце отчего-то сжалось. Сегодня утром князь предупредил, что завтра мы уезжаем в Тарсманию к бабушке и деду. Мы, это я, мама и Леля, а еще Марфа с Васильком.

– Может быть, – согласно кивнула Лиза, – только сказали, что у тетки пожить надо, а потом замуж отдадут.

– Отдадут? – нахмурилась я, твердо уверенная, что со мной так не поступят. Радомир обещал дать мне самостоятельный выбор, мама тоже, а им я верю.

– Да не сейчас, – рассмеялась Лиза, – позднее. Поживу пока со старой теткой, поухаживаю за ней. Она одинокая, вот меня к ней и отправляют.

– А, тогда ладно, – согласилась я. Подруге тринадцать лет, какое ей замужество?

– Хватит вам про ерунду всякую! – скривилась Маша. – Мы ведь не свататься к Лизке пришли, а купаться!

– Так вперед, за мной! – закричала Елизавета, и мы с Машей как лягушата прямо с деревянных мостков попрыгали в воду за ней. – Кто первый доплывет до кувшинок!

Мы поплыли, стараясь обогнать друг друга, но удовольствие было не в соперничестве, а в самом ощущении свободы. Впервые за несколько дней я расслабилась, смеясь от души. А может быть это от того, что никуда не делось понимание – завтра уезжаем. И пусть мы с подружками не увидимся какое-то время, но сегодня возьмем от купания и общения море удовольствия.

– Девочки, что это? – окрикнула я подруг, которые меня уже поджидали у берега, расправляя повешенную на небольшом кустике рябины одежду. – Вон там, за мостками.

– А что там? – заинтересованно произнесла Маша и посмотрела туда, куда я указывала глазами,

– Что-то блестящее, может Кто-то Что-то обронил? – предположила я, натягивая на тонкую сорочку, в которой купалась, легкое платье. – Может золото или янтарные бусики.

– И если вы это не теряли, то оно будет мое! Если найду, конечно, – предупредила нас Лиза и побежала снова к воде.

– Ох, подруга, вечно ты на все блестящее бросаешься, – рассмеялась Маша, встряхивая собственное платье, – тебе бы родиться вороной.

– Девочки! – заверещала Лиза, сунувшая руку в воду. Я обернулась и увидела, как подруга одной рукой ухватилась доску мостков, а другой ее словно Кто-то тянул под воду, – помогите! Там змей!

Лиза истошно визжала, а я только первые три секунды стояла ,как вкопанная, потом толкнула одеревеневшую от шока Машку:

– Беги за подмогой, на поля! Или к замку! – почти приказала я, надеясь, что кто-нибудь попадется подруге по пути.

Крикнула, а сама побежала к Лизе, ухватила ее за руку, что цеплялась за мокрые доски и принялась тянуть подругу в сторону берега. Мимолетный взгляд во взмученную воду подтвердил мои опасения. Там, с другой стороны, на руку Елизаветы был намотан черный блестящий хвост, заканчивающийся золотым кончиком. Вероятно, его-томы и приняли за украшение.

И тут эта змея нас отпустила, чтобы скрыться под водой. Лиза налетела на меня, и мы распластались с ней обе на скользких досках. Я сильно ударилась правой рукой, но быстро пришла в себя.

– Лиза! Уходим скорее! – прокричала, сталкивая с себя подругу. Одновременно с тревогой посматривая на воду, где скрылась черная змея. – Вставай же!

– Ксюш, – всхлипывала дрожащая Елизавета, поднимаясь на коленки, но иногда ее ноги проскальзывали , и подруга снова падала. – Он хотел меня под воду утащить!

– Да кто он? – я кое – как поднялась и, подталкивая Лизу к берегу, продвигалась за ней, опасливо посматривая во взмученные воды.

– Змей, черный! Я чешуйчатую морду видела! – подружка на ватных ногах наконец-то сошла на берег и показала мне свою руку, на которой выделялся ярко – красный рубец.

– Пошли скорее, – предложила я, подавая все еще дрожащей Елизавете платье и оглядываясь по сторонам. Честно говоря, я не совсем поняла, что там такое произошло, но убраться отсюда мне хотелось как можно быстрее. Только Лиза, похоже, была в шоке и это мне не нравилось.

– И я больше сюда не приду! – подруга топнула ногой как капризная девчонка и вдруг, округлив глаза, заверещала, уставившись мне за спину.

Я обернулась.

Молодой мужчина, чьи волосы блестели и вместе с тем были чернее ночи, с интересом рассматривал нас. Он стоял, прислонившись к дереву спиной и, похоже, все происходящее его немного забавляло. Мне трудно было судить, сколько ему на самом деле лет, ведь все произошло очень быстро. Оборотень-змей?

– Беги, – шепнула я замолчавшей Лизке и толкнула ее в бок. – Ну! Беги! Обращайся!

Заметив, что подруга очнулась и последовала моему совету, побежала, я тоже рванула со всех ног. Только если Лиза все-таки оборотень, она быстрее, а я – то человек! Мы мчались напролом через перелесок, не обращая внимания на ветки, хлещущие по рукам и ногам. А мне все казалось, что Кто-то так и дышит в мой затылок, пытается схватить.

Я угадала.

– С- с- той, – прошипел этот незнакомец позади и схватил меня за руку, едва не выдернув ее. – Ос- с-становись! Не убежиш-ш- шь!

– Мама! – закричала я, обернувшись. И от этих нервных движений моя нога подвернулась, и я почти упала, но чужак, вцепившийся в меня намертво, удержал.

– Ксюша! – визжала вдалеке подруга, не знающая как поступить.

– Лиза, беги, сказала! – зло выкрикнула я, вырываясь из сильных рук незнакомца, который теперь вцепился своими пальцами в обе мои руки.

И тут я подняла глаза и едва не ахнула от неожиданности. Мало того, что у мужчины волосы на руках и на голове были черными. Его глаза могли соперничать с темнотой самой черной ночи. Омут или пропасть? Не знаю, на что это было похоже, но я как завороженная смотрела в притягивающие глаза оборотня – змея, понимая, что не подчиняюсь, но проваливаюсь куда-то в бездну его глаз. Совсем не испугалась чешуек, прилипших на висках мужчины, отчего-то это показалось правильным в тот момент. С трудом заставила себя прикрыть веки, чтобы эти бездонные очи змея не парализовали мою волю и не ужасали своим существованием.