— Трудно спорить с этим. Но не назвал бы я стариком тебя.

— Ну, рядом с вами почти все в Храме ещё до безобразия молоды. — со смешком ответил мастер.

Наконец, поединок закончился и падаван со стражем поклонились друг другу. Йода кашлянул и они оба подошли к наблюдателям.

— Как впечатления твои от поколения подрастающего?

— Да вот встречаются ещё подающие надежды фехтовальщики. Только в наш корпус не особо стремятся. — ответил страж.

— Каждому своё. — философски заметил падаван.

— И чем же ты заняться хотел бы, юный Алекс?

— Галактика велика, я рад бы был отправиться во Внешнее кольцо, там многое можно увидеть и многое нужно сделать.

— Не желаешь ты работу учителя на Корусанте продолжить?

— По крайней мере не в ближайшее время, я уже успел устать от этого бесконечного города.

— Что же, мысли твои понятны. Но пришёл не за этим я. — сказал магистр.

— Настало время твоего испытания, ученик. Завтра мы вылетаем на Илум.

— Как скажите, учитель. — ответил падаван с вежливым поклоном.

Каждый выбирает по себе.

Щит и латы. Посох и заплаты.

Меру окончательной расплаты.

Каждый выбирает по себе.

Вылетели мы на потрёпанном жизнью курьерском корабле, взятым в запасниках Ордена. Джедаи вообще оказались в этом плане теми ещё хомяками. Там и времён ситхских войн посудины стоят и более ранние, давно можно было бы музей организовать. Волес же личным кораблём так и не обзавёлся, хотя я его на эту тему давно пинал… А жаль. Ну да, я похоже скоро сам стану полноправным джедаем, уж себе-то что-нибудь подберу. А может и соберу, Сила его знает. Наверное, всё же второе, только корпус возьму в запасниках готовый.

В общем отправлялся я на Илум на позитиве и с определёнными планами на будущее. О нём я, кстати, думал не редко, но в итоге всё же решил затеряться где-нибудь во Внешнем кольце. Дело тут даже уже не в каких-то опасениях за свою шкурку, а нежелании поломать канон, раздавив каких-нибудь «бабочек». Республика в нынешнем виде несостоятельна, сенат — сплошная говорильня, коррупция цветёт и пахнет на всех уровнях власти, преступность не отстаёт от неё, а армия отсутствует как явление, есть лишь эрзац в виде корпуса юстиции да сам Орден. А у галактики на носу вообще-то вторжение Южань-Вонгов.

Только вот в каноне, нормальном, а не том, который слепила жадная мышь, юджиков встречала галактика, которая давно и серьёзно воюет. Пусть не было уже огромного звёздного государства, но у всех государств поменьше экономика была прочно поставлена на военные рельсы, были армии с флотами, полные грамотными, опытными и мотивированными офицерами и солдатами, была техника, эволюционировавшая за годы войны. Да проще сказать, чего для этой самой войны не было. Ну, может, кроме толпы в несколько тысяч одарённых и единства народа. Хотя, в нынешней республике единством и не пахнет, будущая гражданская война это ярко доказывает.

Но если я конфликт с пока несуществующей КНС предотвращу, допустим, примитивно грохнув Палпатина, ну или заставлю его применить способности Силы при свидетелях, чтобы просто выжить во время покушения, то история пойдёт по-другому пути и что будет встречать гостей из другой галактики — не ясно. Скорее всего — гнилая республика. Оно мне категорически не надо, эти понаехавшие и так четверть галактики натурально сожрали, а тут имеют все шансы схомячить и остальное.

К КНС я не могу присоединиться просто потому, что джедаи будут на другой стороне, а у торговцев за главного — ситх Дарт Тиранус, он же граф Дуку. За республику воевать желания ноль. По большому счёту остаётся мыкаться по дальним мирам да тихо собирать вокруг себя людей и ресурсы, чтобы в нужный момент влиться в ряды сопротивления и помочь победить Императора мелкому Сковородкину. Потому что в этом деле от Йоды и Убивана пользы оказалось мало, только советами по большому счёту и помогли, а в остальное время после чистки сидели в самых глубоких дырах галактики и не отсвечивали. Это, кстати, ещё одна причина, почему у меня нет к ним никакого пиетета. В отличие от Пал Палыча, кстати, пока он не сел на трон конечно. Что-то у него в ситхских мозгах замкнуло видать от власти и успеха, дичь творил. Но вот в бытности сенатором и канцлером он молодец, дело даже не в том, что он рулил двумя сторонами такого конфликта, где с одной стороны — аморфная говорильня, а с другой такой же ситх, которому сама Сила велела интриги против учителя плести, хотя и это чертовски круто. Главное его достижение я вижу в том, что со стороны КНС разлетались на запчасти дройды, а со стороны Республики умирали специально сделанные для этого клоны, разумным галактики при этом прилетало по остаточному принципу. Наверное, он самый гуманный ситх за всю историю ситхов… Звучит странно, но такова реальность.

Впрочем, мысли о далёком будущем мыслями, а снаряжения я на корабль натащил для ближайших планов. Наконец-то мне удалось сделать броню, которая бы меня более или менее устроила. Бронеткань долго сопротивлялась моим попыткам воздействовать на неё силой, я перепробовал всё, до чего смог додуматься сам, потом залюбил вопросами всех более опытных пользователей меху-деру и силовой ковки, затем перелопатил архивы, дошёл даже до Хранителя Великого Голокрона. Но упоминаний о том, как сделать её прочной, как бескар, так и не нашёл. В итоге максимум, чего я добился — это способ поднять её прочность процентов на шестьдесят, достаточно, чтобы выдержала выстрелы почти всего ручного оружия, но явно недостаточно, чтобы успешно сопротивлялась световому мечу. Но хоть теперь температуры по паре сотен градусов в плюс и минус держала. Исходя из полученного результата, пришлось на всё плюнуть и пойти на добавление металлических пластин, которые закрывали торс, а так же на наручи и поножи. Металлы, к счастью, усиливались техникой на ура. Всё это я закрыл сверху той же бронетканью — пусть не бросается в глаза, будет противнику сюрприз. Шлем тоже претерпел несколько эволюций, хоть к нему и его начинке у меня нареканий теперь не было. Заодно я обзавёлся кое-каким дополнительным снаряжением, была у меня даже кошка на тросе, прикрепленная к наручу, на случай если я куда-то не допрыгну джедайским скачком. Наверное, если снять хламиду, которая обозначает мою принадлежность к Ордену, то меня скорее примут за какого-нибудь охотника за головами или наёмника. Разве что не мандолорского, шлем всё-таки другой.

Когда мы наконец прибыли на Илум, к трапу я пришёл при параде, и тут же услышал от учителя:

— Снаряжение не понадобится тебе во время испытания.

Кажется и Йода что-то такое говорил Люку, но как и он, я решил своё добро носить с собой. А учителю просто ответил:

— Мне с ним спокойнее, к тому же в моей броне не холодно, даже визор с подогревом, чтоб не запотевал.

— Твоё испытание, тебе и решать. Иди и вернись со своим новым кристаллом. Удачи, ученик.

— Благодарю, учитель. — склонил голову я и отправился через метель к одному из входов в комплекс пещер. Ветер пытался сбить с ног мою разросшуюся до метра восьмидесяти пяти тушку, а без джедайского чувства направления я имел все шансы заплутать в снежной круговерти, даже вытянутые руки было видно обычным зрением с трудом. Но кончился и мой путь по непогоде, пробравшись через сугробы под своды пещер, я почувствовал себя значительно веселее. Кристаллов у самого входа конечно не оказалось, первые я встретил только протопав где-то с километр, затем они стали попадаться всё чаще. Только я решил, что прошёл уже достаточно, как ощутил смутный зов. Похоже, мне даже не придётся садиться в медитацию, свой кристалл я чувствую и так. Оно и к лучшему.

Путь до вожделенного камушка выдался не близкий, хронометр на визоре шлема успел отсчитать четыре с лишним часа, когда я его наконец увидел. Да и добираясь до места, где сейчас стоял, несколько раз пришлось воспользоваться кошкой в больших галереях, правда один раз зря: путь казавшийся коротким, оказался тупиковым.