- Ох, - Картер неловко посмеялся. - Только тебе придётся держать меня за руку, потому что эти твари норовят меня сожрать.
- Не сожрут. - Заверил Ричард.
- Ох, я помню ту сумасшедшую вылазку три года назад. - Картер поежился. - Это тебе легко лазить по тем скалам, а я там, наверное, чуть не погиб.
- Не погибнешь. - Отрезал Ричард.
- Знаешь, а ты похрабрел с нашей последней встречи. Настоящий вожак стаи. - похвалил Картер.
- Ты не поверишь, но сейчас мне вполне комфортно быть тем, кто я есть. - Он обернулся, сверкнув своей фирменной зубастой улыбкой.
- Волчара. - Посмеялся Картер.
Они шли дальше. Рич смело шагал впереди, сходя с песчаной дороги на какие-то одному ему ведомые лесные тропы.
- В тебе аж чувствуется энергия вожака. - Хмыкнул Картер.
- Ага.
- А я нашёл в нашу команду ещё одного путешественника по снам.
Ричи обернулся, подняв бровь:
- Салемца?
- Не. - Картер качнул головой. - Он вообще живёт где-то в Англии. Я встретил его в мире снов. Знаешь, там есть такой красивый город Селефаис в долине Оот-Наргай.
- Не был там. - “Волчара” дёрнул плечами. - Я несильно хорошо знаю мир снов. Путешествовал по нему только вместе с тобой. А сам по себе я обычно иду всегда в “свое” место.
- Ну вот, а для него такое место Селефаис.
- И что у него в Селефаисе? Рыцари, фонтаны, красивые дамы?
- Ага, и сам он там наследный принц.
- Прямо как в сказке.
- Да, только он не всегда может настроиться на свой Селефаис. Он увидел его случайно, когда убежал от няньки и заснул на траве. А сейчас все пытается вернуться назад.
- Ну, сказочные города уж точно не для меня. - Хмыкнул Ричард. - Я там могу быть лишь в роли чудовища.
- Ну, для чудовищ тоже есть сказка, знаешь, “Красавица и Чудовище” называется. - добавил Картер
- Ага, только она будет наоборот: прекрасный прынц под конец превращается в упыря и утаскивает невесту с собой под землю. - Смех Ричарда немного напоминал собачий лай.
- Это ещё не все. - Оборвал Картер. - Нам бы очень не помешала одна книга…
Рич ухмыльнулся.
- Какая?
- Которая есть у тебя. Греческий текст. Один из последних сохранившихся экземпляров и единственный, который не хранится в библиотеках музеев и университетов…
Чёрные глаза загадочно блеснули.
- Ты имеешь в виду древний трактат о демонах? Некрономикон?
- Да. Ты, конечно, уже изучил его?
Клыкастая ухмылка.
- О, это крайне любопытное чтиво. Да, я читал его… Как и ты.
- Несложно догадаться через кого я получил на руки эту книгу, да? - Картер улыбнулся. - Думаю, пришло время мне его перечитать. Заодно хочу поделиться им с Куранесом. Это тот, который ищет Селефаис. “Куранес” его псевдоним в мире снов. От своего настоящего имени он потом полностью откажется.
- Это второй из дорогих для тебя друзей?
- Да. Вообще этот парень будет одним из великих сновидцев. Уже сейчас он описывает свои сны на бумаге. И это очень ценные сведения для всех будущих сно-путешественников.
- Ладно, я одолжу тебе книгу. Но при условии. - Поднял вверх палец. - Во-первых ты должен вернуть её. Во-вторых обещай, что съездишь со мной в Салем. Ну и в-третьих, ты же помнишь, что сегодня у нас запланирован визит в моё “логово”.
- Помню, ладно. О’кей. На все 3 условия.
- А я все-таки скучал по тебе. - Добавил Ричард. - Кровь Салема требует чего-то большего, чем вся эта окружающая серость… Ах, да, совсем забыл. Я просто обязан показать тебе одну чудную улицу, найденную мной прямо здесь. Только ты не пугайся. Когда вырасту я точно перееду в этот район.
- Я знаю, о какой улице ты говоришь. - Вздохнул Картер.
- Ну да, ты же у нас знаешь все прошлое и будущее. Но я просто обязан тебе показать.
- Ну не все, а скорее до момента своего перескока в детство. - Поправил Рэнди.
Плутая песчаными лесными дорожками, выходя на полузаброшенные окраины, они то снова удалялись в лес, то почти приближались к покореженным деревянным домикам.
Постепенно лесные пейзажи сменились заброшенными улочками. Древний участок города, напоминающий Аркхэм или даже, возможно, Салем. Сам воздух дышал здесь подозрительным затишьем, в котором, казалось, дремлют образы памяти тысяч живых существ. Сами стены дышали здесь памятью. Духи прошлого скользили по воздуху, холодили душу своими беззвучными вздохами, прятались где-то на краю сознания, выскальзывая из поля зрения.
Картер задумчиво прикоснулся к стене каменного здания.
- Ты нашёл место себе под стать… - Протянул он. - Я что-то чувствую здесь. И здесь рядом должен быть выход в мир снов… Давно я здесь не был. Каждый раз как по новой…
- Да, он здесь есть. - Добавил Ричард. - И даже больше. Это целый ход, который ведёт прямо в моё логово. Поэтому я, собственно, не особый гулятель по миру снов. Я знаю дорогу, которая всегда приведёт меня куда надо, а не засыпаю с надеждой, что мои мозги отправят меня не на чёртово Плато Ленг.
Картер поежился при упоминании “Плато Ленг”.
- Ох, это треш, конечно, заснуть и попасть именно туда…
- И я нашёл лёгкий путь избежать этого треша. Сама природа, нюх привели меня сюда. - Принюхался. - Скажи, какие запахи ты здесь слышишь?
Картер пожал плечами.
- Запах сырого дерева. Я же не “волк”, я чувствую не запахами… Но явно ощущается присутствие силы. Сам воздух насыщен ей. И это лёгкое размытие. Посмотри… Видишь, с краю взгляд как-будто соскальзывает? Это обычно означает приближение к стране снов. Плюс тело становится легче, будто сейчас взлетит. А это близко к тем ощущениям, когда бестелесная душа бродит по снам…
- Да, все верно. - Кивнул Ричард. - Ну а теперь я покажу тебе свой “лаз”.
Ричард потянул за руку своего товарища и уверенно заскочил вместе с ним в один из старых покореженных домов.
- Собственно, в этом доме я и намереваюсь потом жить. - Добавил он. - Сверху будет моя мастерская и картинная галерея, а вот снизу… - Улыбка снова приоткрыла клыки, которые блеснули в совсем слабом освещении, созданном тусклой полоской света, струящейся из приоткрытой двери. - Снизу самое главное.
Ричард со скрипом открыл трухлявую дверцу, ведущую в подвал, потом показательно взял своего друга за руку.
- Видишь? Не сожрут.
И повёл к спуску по хлипкой лестнице.
- Эм… Я понимаю, что у тебя супер зрение, но я-то здесь ничего не вижу. - Напомнил Картер.
Рич закатил глаза. Картер не видел этого, но чувствовал по его вздоху, который обычно сопровождал этот жест.
- У меня нет фонарика. - Наконец выдавил Рич. - Придётся тебе привыкать к темноте. Если что, - Он сжал покрепче запястье, - я буду тебя держать за руку.
- Ладно.
- Здесь подвал. Четыре стены. В одной из них дыра, которую прикрывает деревянная дощечка. Ну как, привыкли глаза?
Рэнди моргал, постепенно начиная что-то различать.
Ричард куда-то повёл его. Несколько шагов, стал.
- Сейчас мы эту дощечку отодвинем.
С трудом Рэнди различил, как его друг отодвигает в сторону какую-то тёмную доску, помог ему.
За доской вырисовывалась дыра ещё более чёрная, чем окружающее их пространство.
- Ах, блин… - немного разочарованный голос Ричарда. - Обычно я тут бежал, разгонялся… - Пробормотал он. - С тобой на прицепе это будет не так просто…. Ладно. Держись за мою майку. - Он отцепил руку Рэнди от своей руки и вложил в нее край своей рубашки. - Только смотри, я иногда могу бежать быстро.
- Ладно.
- Представь, что просто идёшь за собакой на поводке.
С этими словами Ричард забрался в дыру и пригнулся так, чтобы руки почти касались земли, а ноги, согнутые в коленях, были готовы спружинить. Рэнди забрался следом, посильнее хватаясь за край рубашки, вложенный ему в руки.
Как только он забрался в проход, произошел внезапный рывок, словно “собака на поводке” рванула бежать по проходу. Картеру пришлось бежать следом. Он еле поспевал, то и дело ударяясь о стены, поскальзываясь, наступая на непонятные уплотненные участки земли или наоборот слишком мягкие. Он почти выбился из сил, когда его проводник также внезапно остановился.
