- А я умру или просто исчезну? Как это будет?

Картер пожал плечами.

- Я не знаю, как именно это произойдёт. В то время, когда ты исчезнешь, меня не будет рядом. Но не думаю, что ты умрешь. Ты просто однажды вернёшься к своим. В газетах напишут об исчезновении странного художника. А в следующий раз я встречу тебя уже в мире снов. Кстати, Упыри эти не убьют меня тогда только потому, что ты им не дашь. Ты будешь среди них главным. Без тебя они бы меня сожрали. Но, к счастью, ты каждый раз оказываешься рядом.

- Мне впервые интересно с кем-то из людей. - Неожиданно сам для себя заметил Ричи - Всю жизнь рядом с другими людьми я чувствую скуку. Они какие-то другие. Странные, непонятные. Агрессивные. В те разы, когда я тянулся к ним, они меня отстраняли, стыдили, боялись меня. Я не понимал их агрессии, и они всегда казались мне смешными. Больше похожи на зверушек, но зверушками себя не считают. С тобой не так. Ты другой. - Он улыбнулся. В чёрных глазах отражалась спокойная дружеская теплота. - И ты первый потомок салемцев, которого я встречаю здесь.

Пауза. Ричард теперь смотрел куда-то вдаль. Качнулся, стал задумчивее.

- Упыри явно не просто так выбрали эту семью… Ведь мои предки тоже далёкие потомки салемцев… Точнее, мать. Вероятно, таким образом, Упыри пытаются возродить древнее колдовство? Подкинув меня в семью, условно мне подходящую, но в которой эти способности не развиты… Послушай. Что, если упыри это те же салемцы? Только, чтобы избежать гонений, им пришлось уйти под землю. Ведь в Аркхеме, куда перебрались выжившие, есть сеть подземных тоннелей… И явно в Салеме тоже…

- Подземную сеть под Аркхемом исследовал мой предок Эдмунд Картер. - Прервал Рэнди. - В 1692 году ему удалось выманить оттуда древнее колдовство огромной силы, которое он переместил в горы за Аркхемом, создав там источник чистой энергии. Он же породил в лесу под горами врата вечности, через которые я прошёл, чтобы активировать ключ… И да, под Салемом есть цепь тоннелей. Но сейчас Салем вымерший город. Все выжившие бежали в Аркхем. И в твоих словах есть смысл… Получается, что они пытаются повысить таким образом процент тех, кто больше предрасположен к магическим силам…

- Значит, часть колдунов стали новым видом. - Хмыкнул Ричи. - Или Упыри как вид были всегда? А колдуны просто могли контактировать с ними… И перестраивать собственное тело, чтобы оно начинало идти в сторону обратной эволюции?

- О том, что колдуны иногда могли превращать себя в форму зверя или их собственная форма настолько менялась, что они казались новым видом зверей, есть свидетельства. Тот же Жеводанский зверь.

Ричард кивнул.

- Ага, “оборотни”.

- Оборотни. - Подтвердил Картер. - Зверочеловеки. Упыри.

- Значит такими действиями те салемцы, что ушли под землю, пытаются возродить свой род, что остался здесь, на земле. Мне теперь очень интересно, что они делают с теми детьми, которые были здесь настоящими.

Картер задумчиво посмотрели на него.

- Не знаю, каким образом, но ты это узнаешь. И даже нарисуешь. У тебя будет картина про упыренка в семье людей. И такая же картина про мальчика, оставшегося у упырей.

- Вряд ли они бы его съели.. Или? - Рич вопросительно поднял брови.

Картер покачал головой.

- Наверно, он вырастал с ними и тоже становился упырем. - Продолжал Ричи. - И тот, по ком скучают мои родители, сейчас упырище страшнее меня. Какая ирония.

- Ты не совсем “упырище”. - Заметил Рэнди. - Они вернули тебя, чтобы ты рос с людьми, приобретал их черты… А потом вернулся назад. Ты человек. И ты пронесёшь это человеческое вместе с собой. Ты не дашь им убить меня, поэтому ты не совсем упырь… Ты человек. Или промежуточный этап. Но для меня ты человек.

- Ох, спасибо. - Посмеялся он. - Но, как ты и говоришь, я всегда догадывался об этом. Что я не совсем человек. Мне даже в общем-то не обидно. Те собакоподобные твари никогда не делали мне ничего плохого. А, если они ко мне добры, почему мне не быть добрым к ним. Для остальных я буду чудовище. Какая ирония.

Пока они разговаривали, на небе успел выйти из-за туч диск полной луны.

- Я всегда хотел это сделать, - Пробормотал Ричи и как-то по-собачьи фыркнул. Потянулся к окну, открыл его, высунулся на свежий ночной воздух. Его улыбка теперь была широко раскрытой. Он больше не хотел сдерживать её, превращая в угловатую полуусмешку. В лунном свете поблескивали слегка выделяющиеся, по сравнению с остальными зубами, клычки. Глаза блестели воодушевлением, каким-то по-звериному бесконтрольным первобытным порывом.

В следующую секунду он запрокинул голову и завыл по-волчьи протяжно, притянув руки к груди, словно в жесте молитвы - странная картина полузверя-получеловека, для которого свят был возврат к своему первозданному животному началу.

На его вой дружным, но не стройными хором отозвались соседский собаки.

Мальчики услышали, как в комнате родителей что-то упало, и кто-то пронёсся к окну.

Ричи весь словно растворился в своём вое, застыл как статуя.

Беспокойные голоса из комнаты родителей. Они о чем-то шептались. Наверняка снова высказывал свои предположения о чудовище за соседней дверью. А, может, Мелисса пыталась убедить мужа, что воет волк. Волк, оказавшийся слишком близко к их дому.

Наконец, Ричард закончил и, довольный, повалился на кровать. Глаза закрыты, на губах улыбка выполненного долга.

- Ты прям настоящий волк! - Восхитился Картер. - Мистер волк, я ваш фанат. - Тихонько похлопал в ладоши.

Ричи разлепил свои чёрные глаза.

- Ага. Я дал клич своим. Чувствую, что сделал как надо. А теперь мне хочется спать.

- Ты имеешь в виду спать, чтобы попасть в то место, о котором мы говорили, или просто спать?

Он пожал плечами:

- Пока просто спать. Но я, как обычно, надеюсь, что мы с тобой ещё встретимся… А ещё предлагаю дать нашей дружбе отдельное название. “Братство Салемских Колдунов”, например.

- О’кей, - согласился Картер. - пусть будет братство. - Он высунулся в окно, - Не поможешь мне спуститься отсюда? Я все таки не такой ловкий как ты.

- Давай. - Ричи с уверенностью поднялся и помог другу забраться на ближайшую к окну ветку, откуда тот уже сам полез вниз.

- Смотри, не грохнись оттуда. - Ричи на прощание помахал рукой и ещё какое-то время смотрел на Картера, удаляющегося по слабо освещенной фонарями дорожке. - Надеюсь, что тебя ничто не сожрёт по пути… А то я тут выл недавно. - Тихо добавил он.

Потом прикрыл окно и плюхнулся обратно на постель.

========== Часть 2. Лучшее место для чтения книг. ==========

- Эй, где ты пропадал? - Черноглазый мальчишка в красной футболке и потертых серых штанах, с чёрным рюкзаком на плечах и синей кофтой, завязанной на поясе, встречал своего друга, только что выбравшегося из захудалого сельского автобуса.

- Рич, ты прекрасно знаешь, что я не живу в Бостоне и могу ездить сюда только на выходные.

Со времени нашей последней встречи мальчики уже немного подросли и сейчас выглядели лет на 15.

Картер отпустил волосы подлиннее, и теперь они доставали до плеч. Стал худее и выше. Теперь вещи болтались на нем также свободно, как и на его друге, разве что были они не настолько потрепаны.

Рич выглядел настоящим “волчонком”. Бледный с чёрными спутанными космами на голове, во все той же видавшей виды одежде не по размеру. Угловатость его движений за это время преобразилась во что-то сродни звериной ловкости. Он напоминал сжатую в ожидании пружину, которая при любой опасности готова моментально расправиться и среагировать неуловимым верным броском, выпадом или отскоком. Он давно перестал стесняться своей схожести со зверем и даже внутренне очень любил новый вариант своей улыбки - широко растянутой, со ртом, приоткрытым ровно насколько, чтобы виднелись слегка поблескивающие клыки, которые не были сверхъестественно большими, но все же несколько превышали общепринятые стандарты.

- Я предлагаю Братству Салемских Колдунов.. - Начал Ричард с наигранной важностью. - Пойти в мир сна и посетить снова “моё место”. Как ты на это смотришь?