– Не беспокойся, так нужно.

– Вы считаете меня недостойным, что ли? Или слишком молодым для серьёзных дел?

– Тебе девятнадцать – оптимальный возраст для мужчины, чтобы начать путь воли. Пожалуй, на твою долю выпало самоё сложное испытание. Обычно, чтобы Проводника допустили до пополнения состава "Пламени", он должен совершить ни одну сцепку. Ты же получил возможность показать на что способен сразу.

– Да ну, как-то несерьёзно это. Я рассчитывал на большее. Мне кажется, я заслужил, чтобы ко мне относились серьёзно.

– Вот спорщик. Не подумай, что я тебя успокаиваю, Тимур, ты отлично знаешь, что обманывать тебя я бы не стал. Тебе на первый взгляд кажется, что цель легко достижима. Не делай ошибки, предупреждаю, подойдёшь к сцепке спустя рукава и у тебя ничего не получится.

– Не имею такой дурной привычки.

– Знаю. Но ты наверняка рассчитываешь справиться с заданием легко?

– Да, уж чего легче? – не стал скрывать свои чувства Акулов.

– Хм. Можешь просчитаться. Повторяю: твоя сцепка сложнее многих. Ты меня понял?

– Понял, – выкатив глазные яблоки до той крайней степени, когда они вот-вот выскочат из орбит, недовольно буркнул упрямый Тимур. Он понимал всю справедливость замечаний Власа, но ничего не мог поделать с собой. Он не любил, когда что-либо не вписывалось в его ожидания. А здесь вместо десятка подвигов ему подсовывали нечто непонятное, невразумительное. Ну раз Влас говорил, что сцепка не чета остальным, значит так и было. Тимур верил ему, но мириться с тем, что ошибся, не хотел.

Влас вздохнул, квадратные плечи пошли вверх, мощные грудные мышцы приподнялись, он вновь приобнял Тимура за плечи.

– Как знаешь, малыш, тебе решать. Учти, пока не выполнишь сцепку не возвращайся. Ну иди. Да закалит тебя пламя. – Благословив подопечного на сцепку, кондуктор поднял кулак, направив его вертикально в зенит.

Тимур, ответив точно таким же знаком, коротко боднув головой в белогвардейском приветствии, спустился по лестнице, зашагав к остановке маршруток. Он шёл не оборачиваясь, всем существом ощущая внимание старшего Кондуктора, провожающего Тимура взглядом до тех пор, пока он не скрылся за бетонной глыбой современного торгового центра.

На собеседование Тимур пришёл вовремя, но пришлось подождать пока высокая комиссия – комиссия в составе трёх девушек и двух парней студентов, расправлялась с его конкурентом на место в их группе. В середине мая на сайте института во вкладке, касающейся внеучебной жизни обучающихся премудростям академических наук, вывесили объявлении о начале набора в группу туристов, собирающихся в свой третий ежегодный поход в июле. Четверо походников из пяти учились в одной группе. До этой весны в их составе числился шестой участник, которого большинством голосов выгнали как недобросовестного лгуна, способного подвести в последний момент, что произошло однажды прошлым летом и весьма вероятно могло произойти и этим. Кроме того, Денис Мельник (так звали проштрафившегося туриста) отличался избыточным наличием в ассортименте его характерных черт лени. Он постоянно ныл, выдвигал претензии, шантажировал наличием у него в распоряжении трёхместной палатки. С нормальными палатками клуб туристов любителей испытывал дефицит, профком никак не решался спонсировать покупку новых палаток, а старые годились разве что на съемки фильма ужасов – две одноместные и две двухместные, возрастом в четверть века, замызганные, перешитые и с таким количеством заплаток, что казалось, что палатки состоят из них одних и мелких незаштопанных дырок, которых с каждым походом становилось всё больше. Тяжёлая брезентовая ткань не дышала, ребята в этих палатках спали словно в парилке, а через дырки поступал не столько воздух, сколько проникал сырой сквозняк на пару с прожорливым комарьём. В дождь же ткань и вовсе не держала, походники ночевали в лужах. При смене состава турклуба доставшиеся в наследство палатки использовали всего один раз, в самом первом походе, новым составом. На следующий год ребята подготовились лучше.

Пока жареный петух не клюнул, туристы как-то обходились без запасных вариантов. Скинувшись перед вторым походом, купили трёхместную палатку для девушек, а Мельник обеспечил современным походным жильём парней. Такая лёгкая вместительная палатка, как у Мельника, стоила порядка шестидесяти тысяч рублей: из дышащей ткани, с подогревом пола, с вентиляционными клапанами, с множеством карманов, с дополнительным освещением. Для того, чтобы такую суперпалатку поставить, требовалось не больше пяти минут. Два входа, навесной тамбур с сеткой, защищающей от насекомых. Лучше и придумать сложно. К сожалению, денег у иногородних студентов, живущих в общаге, и на еду-то не всегда хватало. Ждать прихода дополнительных средств от семей не приходилось. Это москвич Мельник мог себе позволить купить палатку экстра-класса. Лимит сбережений туристы исчерпали ещё в прошлом году, когда купили палатку девочкам, и вот перед летним походом им пришлось устроить конкурс на освободившееся, после ухода Мельника (обиженный в лучших чувствах раздолбай, естественно, не соизволил оставить палатку ребятам хотя бы на сезон), вакантное место. Можно обойтись отечественной дешёвой палаткой, купив её за пять тысяч, но руководитель клуба категорически выступал против такого решения, настаивая на промышленно изготовленном временном доме высшего класса. Девочкам итак досталась палатка российского производства, проверенной фирмы, обошедшаяся клубу в пятнадцать тысяч. Средний уровень. Если бы ребятам не удалось найти туриста на место Мельника, пришлось бы, конечно, покупать что подешевле. Не лучший вариант для клуба. Такие недорогие палатки заслужили название – "одноразовых". А ребята хотели солидного комфорта и долговечности.

Не сказать, чтобы к действительным туристам выстроилась очередь: на конкурс явилось всего трое. Первый – парнишка с первого курса Серёжа, худенький цыплёнок, ожидал, что ему всё необходимое предоставит клуб.

– Ну а деньги у тебя на билет есть? – Света, вторая значимая фигура в клубе, после их руководителя, лидера Адама, не стала миндальничать, а спросила напрямую то, что другие подозревали, но не решались озвучить в качестве вопроса. Крашенная, коротко стриженная под солдата новобранца блондинка, красивая, зеленоглазая, с большим хищным алым ртом, нравилась парням, неизменно вызывая у них разные забавные сексуальные желания, но её самоуверенность их же и отпугивала. Бойкая на язык Света легко давала неловким ухажёрам от ворот поворот. Она всё привыкла решать сама, и выбор в поиске для себя идеального мужчины она оставляла за собой. Пару неудачных романов на втором курсе сделали её круче, зацементировав в образ непреступной снежной королевы. – Отвечай, чего молчишь?

– Сколько нужно? – едва не заикаясь, спросил Серёжа.

– На билет туда-обратно – шесть тысяч, плюс тысячи три провиант. Итого: девять тысяч, если у тебя, конечно, снаряжение есть, – объяснил Адам – крупный парень с широкой костью. Особенно впечатляла толщина его костей в запястьях, она подошла бы и армрестлеру профи. Блондин, но не крашенный, как Света, а натуральный, он носил усы, малозаметные на его розовом лице из-за своего светлого пшеничного цвета. Принципиальный, добрый увалень, этакий Михаил Потапыч, справедливый и умный. Он жалел претендента, но следовал принятым на совете клуба требованиям: прежде всего, претендент должен уметь обеспечивать себя сам. – У тебя есть мешок, одежда для похода?

– Нееет, – протянул Серёжа. – Я думал дорогу оплачивает клуб. В школе у нас так было.

– У нас не школа. Много думаешь. Что, в общем-то, не плохо, но в не этом случае, – вступил в разговор Дима – прямой, осанистый, словно палку проглотил, второй парень в группе. Он, сердито фыркнув, повёл накаченными на турнике плечами, обратившись к коллегам: – Ну что, отпускаем Сережу, ответ дадим позже?

– Зачем человеку мозги крутить? – Властелина выступала за честность. Раз не подошёл, нечего дарить мальчику необоснованные надежды на положительное решение. – Все со мной согласятся, если скажу, что ты нам не подходишь. Извини, говорю как есть. – Голос Властелины звучал мягко. Поправила длинные волнистые рыжие волосы, посмотрела, сузив глаза, на Серёжу. Властелина, в отличие от Светы, обладала не дикой красотой, а выделялась среди сверстниц женственной грацией. Плавные движения, томные взгляды, полуулыбки, губки бантиком и изумрудные омуты глаз, в которых так легко утонуть. Ни одного мальчика с их потока Властелина свела с ума, но не было такого студентика, который мог бы похвастаться, что завоевал её сердце. Странно, что она пошла в туристы. От нечего делать, да поддавшись на уговоры Светы, с которой они приехали поступать из родного Ачинска, Властелина обосновалась в клубе. Не об этом она мечтала, приехав в столицу. Её ожидания в плане толпы московских женихов, вставших в очередь за её сердцем, не оправдались, но она не отчаивалась, знала, что среди навоза нищебродов обязательно сверкнёт жемчужиной её принц на белом мерседесе.