Пещеру мы искали до самого вечера. К счастью, Рыцарь был терпелив и спокоен. Когда же она была найдена, он внезапно снял с пояса кинжал и отдал его мне со словами:
– Носи его с честью.
Вытащив кинжал из ножен, я обомлел. Небесное железо, ошибки быть не могло – голубое лезвие с волнистыми переливами. Кинжал стоил огромных денег. Только у отца был меч из небесного железа, все остальные вампиры нашего рода не могли себе позволить такую роскошь.
– Но… это же небесное железо… оно очень дорогое… – пролепетал я.
– Бери, – отрезал Рыцарь.
Он вернулся к дракону и достал небольшую сумку.
– Здесь еда, которую приготовила тебе мать. Забирай и отправляйся назад.
Я только собрался последовать его совету, как Рыцарь добавил:
– Никто больше не должен узнать об этом месте. Твоего отца я уже предупредил, теперь говорю тебе – об этом месте можешь рассказать только другому Рыцарю Смерти. Понятно?
Я кивнул, взял сумку и пошел по знакомому пути домой. Когда я вернулся и показал всем подарок Рыцаря Смерти, было много восхищенных и завистливых взоров. Шли годы, десятилетия, века, и только кинжал теперь напоминает мне, что все происшедшее не было сном.
Закончив рассказ, Повелитель внимательно посмотрел на меня:
– Сегодня, увидев твой плащ, я как будто заново пережил тот день.
Я отбросил мысли, навеянные его рассказом, и сказал:
– Мне нужно попасть в это место.
Он кивнул и спросил:
– Если мы двинемся в путь завтра, тебя устроит?
– Да, мне необходимо отдохнуть и постирать одежду, – ответил я.
– Я распоряжусь. – Он встал из‑за стола. – Пойдем, я покажу твою комнату.
Комната оказалась небольшой и уютной. Раздевшись, я отдал свою одежду той же девчонке, что приносила нам еду, и отправился мыться на кухню, там уже согрели для меня воду.
Утром я оделся в высохшую одежду, висевшую на стуле, и в дверях столкнулся с девушкой, которая, жутко смущаясь, пригласила меня к завтраку. Повелитель ждал меня в той же комнате. Поприветствовав друг друга, мы приступили к еде.
– Когда выходим? – спросил он, когда мы насытились.
– Возьму вещи, меч, и я готов, – ответил я.
– Жду тебя на улице.
Путь до пещеры занял два дня. Никаких неожиданностей не произошло. Как объяснил Повелитель, с этой стороны гор до ближайшего эльфийского города неделя пути, поэтому‑то вампиры и живут относительно спокойно, хотя иногда эльфы устраивают выезды на охоту. Тогда всем поселком приходится уходить в горы. Я поразился, как можно терпеть, что на них охотятся, как на диких зверей. Повелитель с грустью поведал, что его род не может противостоять эльфам, даже убийство одного и то огромная потеря для селения, в котором всего один Старший вампир – это он сам. Он сказал еще, что почти все роды свободных вампиров живут так же, а те, кто обитает к эльфам ближе, вообще находятся в полном подчинении у них.
Пока мы шли, я узнал много интересного о ближайших городах эльфов и об обстановке в этой области. Про дальние города Повелитель ничего не знал, так как передвижение всех существ по эльфийской территории жестко контролировалось вооруженными патрулями. Передвижение без ограничений было возможно только при наличии подорожной грамоты, купленной в одном из городов, а тех путников, которые таких грамот не имели, всегда задерживали патрули. За этими разговорами мы и добрались до пещеры.
Вход в нее был скрыт разросшимся кустарником. Если бы не Повелитель, с трудом вспомнивший это место, найти его было бы невозможно.
– Наверное, вам не стоит меня ждать, – обратился я к вампиру. – Я сам все разведаю, а вы нужны в поселке.
Не став спорить, он пожелал мне удачи и зашагал назад.
Я проводил его взглядом и, как только он скрылся за скалой, снял со спины сумку и меч. Закинув все это в лаз, я втиснулся следом и пополз вперед. На мое счастье, лаз нигде не сужался, я продвигался в нем свободно.
«Как‑то странно, – подумал я. – Повелитель рассказывал, что весь пол был в костях, а тут каменная кишка какая‑то».
Я поскреб пол перед собой, и пальцы нащупали твердую поверхность под тонким слоем земли и каменной крошки. Я разгреб его и наткнулся на гладкий блестящий материал с небольшими зазорами между стыками. Приглядевшись, я понял, что этот материал – кость. Почистив стенки, а также потолок лаза, я убедился, что он целиком состоит из кости.
«Интересно, зачем тот Рыцарь сделал такой лаз?» – удивился я.
И тут же попал рукой в какую‑то липкую жижу, от которой защипало кожу. Я поднес руку к лицу и увидел, что ладонь покрыта непонятной белой субстанцией.
Поскольку, кроме небольшого жжения, неприятных последствий не было, я продолжил движение и вскоре оказался полностью покрытым этой странной мазью. Жижа заполняла лаз, как пробка, следовало или сквозь нее протискиваться, или возвращаться. Еще через несколько минут я угодил в пробку из черной мази, а преодолев и ее, вляпался в третью, серую.
От погружения в эти вязкие субстанции все тело чесалось, но больше ничего неприятного не происходило. И вот что было странно – я полз уже около часа, а воздух оставался таким же свежим, как и в самом начале пути.
Вскоре впереди стало светлее. Я ускорил движение и добрался до конца лаза. Осторожно выглянув, я увидел большую пещеру, полностью – от пола до потолка – выложенную плотно пригнанными друг к другу костяными плитками. Скинув на пол меч и сумку, я спрыгнул вниз. Пещеру внезапно залил мерцающий белый свет. Поозиравшись и ничего угрожающего не обнаружив, я подошел к стоявшему посередине пещеры постаменту. На нем лежала не особо толстая книга, излучавшая странную ауру. Я пригляделся и с удивлением понял, что меня насторожило – эта аура была схожа с аурой живого существа! С таким я встретился впервые, ведь все неодушевленные предметы имели четкий незатуманенный ореол, по которому можно было твердо определить вещество, из которого они изготовлены, будь то камень, дерево или кость.
Сейчас же я не знал, что и подумать. Серая как пепел аура не имела четких границ, так что если смотреть не очень внимательно, то казалось, что она расползается по всей пещере. Я открыл книгу. В меня ударил яркий луч света, и та субстанция, в которой я был весь измазан, начала стремительно затвердевать, превращаясь в панцирь. Не успев даже пошевелиться, я оказался живой статуей. Одежда, пропитанная разноцветной жижей, превратилась в костяную оболочку. Свет из книги вскоре перестал слепить меня, сменившись с белого на красный. Под его действием костяной панцирь начал разрушаться, а затем обратился в пепел, оставив меня полностью обнаженным и без единого волоска на теле. Ничего не понимая, я посмотрел на книгу. Она перестала излучать свет, и я увидел текст, написанный вампирскими рунами.
Прежде чем приступить к чтению, я осмотрел книгу. Ее страницы были сделаны из тонкой, отлично выделанной кожи, а текст был красным, как только что пролитая кровь. Я решил, что это, в общем‑то, не удивительно, Рыцари Смерти прошлого были способны на многое. Обложка книги была изготовлена из очень прочной и толстой кожи. Поскребя по ней ногтем, я не смог оставить даже царапины. Снова раскрыв книгу, я прочитал:
«Собрат! Если ты читаешь эти строки, то мои труды были не напрасны, и ты добрался до созданной мной пещеры. Кость дракона – самый лучший материал для магической трансформации, и мне повезло, что я нашел это кладбище.
Ты спросишь, почему я уверен, что ты мой собрат? Отвечу. Только Рыцарь Смерти мог пройти выставленные мной пробки из специального состава, который реагирует лишь на ауру Рыцаря Смерти. Если бы в них сунулся кто‑нибудь другой, он не пережил бы мельчайшей капли, попавшей ему на кожу. Если бы кто‑то другой сумел очистить от них мой туннель, то для таких умников я приготовил второй сюрприз: свет, исходящий от этой книги, убил бы любого, кто не обмазан моим составом. Прошу простить меня за то, что увеличил этим твой плащ, но никаким другим образом я не мог защитить книгу».
