Подойдя ближе, я крикнул:

– Свои идут!

Один из гномов радостно проворчал, опуская оружие:

– Свои наверху сидят, пиво давно пьют, только чужие по заброшенным штрекам шастают.

Я вошел в круг света от их костра и улыбнулся. Гномы тоже заулыбались и выжидающе посмотрели на меня. На лице каждого можно было без труда прочесть вопрос: «Получилось?»

Настроение у меня было отличным, и я решил немного помучить их неизвестностью.

– А что вы тут делаете, а? – спросил я, словно не замечая их нетерпения. – Мы ведь договорились с Тарином, что он будет ждать меня через две недели.

– Этого варинг арга маргаза прибить мало, – отозвался один из гномов. – Как вернулся, так начал всеми командовать, приказал нашему десятнику выставить стражу рядом с аркой, на всякий случай. Вот так мы и попали сюда.

Остальные гномы закивали, подтверждая его слова.

– Сидим тут, как маргазы, ни пожрать нормально, ни пива попить, – дополнил список постигших их несчастий другой гном.

Я сглотнул, от упоминания о еде у меня началось обильное слюноотделение.

– Мне срочно нужно подкрепиться, – сказал я, принюхиваясь к запахам, исходящим от булькающего на костре котелка.

Гномы заулыбались еще шире, и тот, что до этого не раскрывал рот, пробурчал:

– Меняемся. Ты, наконец, перестаешь испытывать наше терпение, а взамен мы даем тебе жратву.

Я засмеялся во весь голос, затем, повернувшись спиной, показал им сверток с выглядывавшими оттуда брусками мифрила. Лучше бы я этого не делал, поскольку, увидев мифрил, гномы как будто сошли с ума. Они принялись лупить друг друга по плечам, обниматься, а потом поочередно тискать мое только недавно подлечившееся тело в своих медвежьих объятиях. Их лица светились счастьем.

– Как же я соскучился по мифрилу! – сказал один из них, немного успокоившись.

– Наконец‑то сможем работать, а не нести эту опостылевшую службу в караулах, – поддержал его второй.

Третий гном серьезно посмотрел на меня и, поклонившись, сказал:

– Ты не представляешь, что совершил для нашего клана, вампир. Это трудно оценить даже тем вознаграждением, что тебе пообещали наши Старейшины. Прошу тебя, останься у нас хотя бы на неделю, я должен сделать тебе небольшой подарок.

Другой гном похлопал меня по плечу:

– Слушай, вампир, что говорит мастер Борин. Лучшего специалиста по работе с мифрилом не сыскать на этом континенте. Если он обещал сделать подарок, то сделает такой, что не стыдно будет подарить и королеве.

Я тоже посерьезнел и поклонился гному:

– Мастер Борин, я приму от вас подарок для своей королевы.

Поев и немного рассказав гномам о своих приключениях в пещерах, я в сопровождении караульных двинулся в обратный путь наверх. Не знаю, как подгорный народ пронюхал о моем успехе и возвращении, но, когда мы поднялись на пятидесятый уровень, нас уже ждали все Старейшины и множество других гномов. Тарин, увидев меня, подбежал и обнял. Все остальные гномы смотрели на меня, как будто я Тюрин, сошедший с небес и решивший дать пару уроков кузнечного мастерства. И только сейчас я по‑настоящему прочувствовал, что действительно не просто очистил для гномов месторождение мифрила, а вернул им их любимое дело.

В обществе полностью преобразившихся гномов скучать не пришлось. Они сияли от счастья и, как один, приступили к работе по очистке от слизней всех нижних ярусов. Очень скоро мне пришлось дать полный отчет о своих приключениях в шахтах Совету Старейшин клана и рассказать, кто был причиной их многолетних бедствий. Гномов неприятно поразили мои догадки о причастности эльфов к появлению слизней в подземельях, а также тот факт, что кто‑то из своих пронес в цех тот злополучный ящик.

Внимательно выслушав меня, Старейшины задали множество уточняющих вопросов, но, так как в основном это были мои догадки, я ничем не мог им помочь. Я сказал, что хотел бы сразу, как только восстановлюсь, продолжить свой путь. Неделя, обещанная Борину, подошла к концу, я полностью поправился, и вскоре была назначена дата моего отбытия.

Этот день гномы решили отпраздновать всеобщим пиром, и я не смог отказать им, хотя и не любил больших скоплений народа. В начале торжества Тарин преподнес мне договор с их кланом, по которому они брали на себя обязательство возведения за свой счет моего замка. Дальше нескончаемым потоком полились тосты в мою честь, и только в середине пиршества мне удалось незаметно уйти. Следовало хорошо выспаться, ведь завтра я отбывал в Эрон. Я уже решил, что домой возвращаться не буду, а поплыву сразу на Эрдан.

Утром, проснувшись и умывшись, я принялся собираться в дорогу. Слитки замотал в тряпку и уложил на дно сумки. Тарин назвал мне примерную их цену. Она впечатляла.

Выйдя из своей комнаты, я наткнулся на Тарина и довольного мастера Борина. Поодаль стояли другие гномы. Я сразу вспомнил, что не видел мастера на пиру.

– Каин, – обратился ко мне он. – Я надеюсь, ты не забыл о моем обещании?

– Как можно, мастер, – я склонил голову в знак уважения.

Борин повернулся и кому‑то кивнул. К нам тут же подбежал гном с подносом, накрытым плотной тканью. Продолжавший сиять Борин принял у него поднос и откинул ткань. У меня, да и у всех гномов, отпали от удивления челюсти. На подносе лежал настоящий шедевр ювелирного искусства – филигрань в виде небольшой мифриловой диадемы, в изгибы которой были вставлены бриллианты. При свете факелов диадема сверкала и искрилась сотнями огней.

«Да, – подумал я, любуясь драгоценностью. – Мастер действительно не соврал, это подарок, достойный Ал’лилель».

Я глубоко поклонился мастеру и сказал, впечатленный его работой:

– Мастер Борин, вы всегда будете почетным гостем в моем замке.

Он кивнул в ответ. Вручив мне шкатулку из мифрила для хранения диадемы, мастер попрощался и ушел в свою мастерскую. Как мне потом сказал Тарин, делать подарок Владыке гномов в знак того, что клан Мифриловых Молотов вновь контролирует месторождение.

Распрощавшись со Старейшинами, мы с Тарином отбыли обратно в город.

В Эроне я оставил на хранение Тарину диадему и одиннадцать слитков мифрила, так как не хотел таскать с собой такие сокровища.

Тепло распрощавшись с гномом, я погрузился на корабль, который отходил на Эрдан, в порт Киоро. С купцами я еще до ухода к гномам договорился, что они возьмут меня на борт. Деньги решили все, за мешочек золота мне дали лучшее место.

Морское путешествие прошло в полном безделье. Я даже не упражнялся, так как не хотел показывать остальным степень своей подготовки.

Тарин посоветовал мне не покупать кристалл‑накопитель в Эроне, а купить в Киоро – там за те же деньги я мог приобрести значительно более мощный амулет. Я решил последовать его совету.

По прибытии я собирался, стараясь не привлекать к себе особого внимания, выведать в городе нужную мне информацию. Как мне было известно, Киоро контролировал сильнейший эльфийский род Утренней Росы, и связываться с ними не советовал ни один купец.

Путешествие продлилось два месяца, и вот мы услышали долгожданное: «Земля на горизонте!»

Если бы я знал, что произойдет дальше, я бы тут же спрыгнул с корабля и вплавь добрался до какой‑нибудь тихой бухты. Но, не зная, что меня ждет, я спокойно стоял на палубе рядом с купцами, разглядывая шпили башен, возвышавшихся над залитым ярким солнцем огромным городом.

Корабль причалил к пирсу ближе к вечеру, дождавшись своей очереди на швартовку. Кораблей было очень много, попадались такие необычные, что приходилось спрашивать купцов, откуда это судно. Они же пояснили мне, что город является основным открытым портовым городом на Эрдане и в него стекается большинство купцов со всей Эратии. Встав в очередь на таможенный досмотр, я настроился на долгое ожидание. Время тянулось невыносимо медленно, стражники‑эльфы были надменны и грубы, совершенно не считаясь ни с кем из пассажиров.

Их наглость начинала раздражать меня, но я сдерживался, поскольку меня они пока не трогали. Хотя я то и дело ловил их презрительные взгляды. Мою внешность трудно было скрыть, а я знал по рассказам купцов, как тут относятся к вампирам.