Слушая рассказы о еде, Учитель судорожно сглатывал слюну и спрашивал:

– Неужели в замке каждый день так много вкусной еды подается на стол?

В общем, вскоре он принялся уговаривать меня завтра же отправиться в дорогу. Я, поломавшись для приличия, согласился, судорожно стараясь, чтобы мои губы не растянулись в усмешке. Учитель был так предсказуем в этой своей слабости.

Правда, ждать, пока Учитель соберется в дорогу, пришлось два дня. Он никак не мог расстаться со своей библиотекой и старательно перетаскивал книги и все ценное в небольшую соседнюю пещеру, через специально сделанный мною пролом в стене. Только забив ее доверху и заставив меня замуровать лаз, он заявил, что готов к отбытию.

– Каин, прежде чем мы расстанемся, я должен сообщить тебе кое‑что, – сказал он перед тем, как мы собрались распрощаться.

– Да, Учитель? – склонил я голову.

– Пока ты путешествовал, я собрал всю возможную информацию о местонахождении Амулета Первого Повелителя. Так вот, с большой долей вероятности он сейчас находится в королевстве Западных эльфов, – он внимательно посмотрел на меня.

– Но это же на другом континенте Эратии! – удивился я.

– Я просто сообщил тебе то, что сказали мне, – пожал он плечами. – Тебе решать, отправляться туда или нет.

– А у кого можно хоть что‑нибудь узнать об этом континенте, Эрдане? – нахмурился я, представляя себе путь до неведомой земли.

– Конечно же, у тех, кто там бывал, – съязвил Учитель. – Обратись в любом портовом городе к морякам или торговцам, и за определенное вознаграждение они тебе все расскажут.

Я задумался. К поискам места под будущий замок теперь добавилось еще и это.

– Удачи тебе в твоей дороге, Каин, – сказал Учитель и, повернувшись, зашагал в ту сторону, откуда я пришел.

– И вам, Учитель, – произнес я ему в спину.

Немного поразмыслив, я решил собрать информацию об Эрдане в городе Эроне и там же поспрашивать о хороших замках, находящихся на окраине людских земель. Эрон был самым крупным портовым городом в королевстве Талон, там, по словам Учителя, я мог собрать нужные мне данные.

Талон сильно изменился с тех пор, когда я ходил по нему с моими Серыми Призраками. Теперь люди с большой опаской относились к вампирам, и редко кто заступал им дорогу, это я понял по себе. Король даже принял предложение Повелителя рода Стального Дождя о переходе королевства под защиту этого эльфийского рода. Теперь никто из вампиров не мог попасть в город, не имея при себе пропуска, выданного родом Стального Дождя. Все были довольны – деньги за пропуска уходили вампирам и королю, а люди получили защиту от праздношатающихся и обычно голодных кровососов. Денег у меня с собой не было, так как все заработанное я оставил Ал’лилель. Но это не являлось для меня серьезной помехой: захват сознаний охранников первого же встреченного мной купеческого каравана, небольшой бой без моего участия – и я стал обладателем мешочка с золотом.

«На пропуск должно хватить», – решил я, пряча мешочек за широкий пояс.

Весь путь до города я проделал за две недели, быстрый шаг позволял без напряжения проходить большие расстояния, для сна и еды требовалось лишь три‑четыре часа в сутки.

Я шел по обочине оживленного торгового тракта, ведущего в Эрон. Мимо меня постоянно проходили торговые караваны, ползли деревенские повозки, проезжали всадники, как поодиночке, так и группами. Любопытных взглядов на себе я почти не ощущал, если кто и глядел, так это крестьяне. Для торговцев и городских жителей вампиры стали привычны, и я не привлекал к себе их внимания.

У городских ворот я увидел огромную очередь и множество повозок, а также стражу, которая взимала дань за въезд в город. Стражники неспешно проверяли товары каждого каравана и так же неторопливо пересчитывали врученные им деньги.

Даже не подумав стоять в очереди, я пошел напрямик к воротам, раздвигая плечами толпящихся вокруг людей. Вслед мне не раздалось ни одного недовольного возгласа, хотя взгляды, которыми меня одаривали, были весьма красноречивы. Оттолкнув следующего претендента на вход, какого‑то щеголеватого вида юношу, державшего под уздцы коня, я предстал перед изумленными такой наглостью стражниками.

– Сколько с меня? – спросил я.

Стражник хотел было возмутиться и даже открыл для этого рот, но потом, посмотрев сначала мне в глаза, а затем на рукоять меча за спиной, вздрогнул и пробормотал, старательно отводя взгляд в сторону:

– Вампиры – только по пропускам.

– Где мне его приобрести? – спокойно спросил я.

Стражник показал рукой на деревянное строение рядом с воротами.

Предстать перед другими вампирами я не опасался. Назвать своим родом я мог любой, а потребовать показать магическую метку на плече имел право только Повелитель рода, остальные же могли лишь попросить, а я – спокойно в просьбе отказать, посчитав таковую оскорблением своего достоинства.

Зайдя в указанное строение, я увидел стоящих в коридоре перед дверью четырех вампиров. Как только я зашел, они обернулись ко мне. Их глаза синхронно расширились, и они, как по команде, одновременно отступили к стене, позволяя мне пройти в кабинет. Я не удивился их поведению, ведь отец предупреждал, что теперь на меня все вампиры будут реагировать только двумя способами: обычные и Старшие вампиры – испытывать страх и уважение, а Повелители родов – пытаться убить. Я открыл дверь и вошел в комнату. Расположившиеся за столами три вампира рода Стального Дождя, а также сидевший перед ними посетитель, тоже вампир, вскочили на ноги.

Выражение лиц вампиров меня насмешило, но, не подавая вида, я подошел к столу и, игнорируя прибывшего до меня, заявил:

– Мне нужен пропуск, и побыстрее.

Один из вампиров попытался открыть рот, но получил от соседа локтем по ребрам. Тот, кто его ударил, натянуто улыбнулся мне и произнес:

– Приветствуем Рыцаря Смерти в нашем городе.

– Странно, я думал, это человеческий город, – удивился я.

– Это так, но он находится под нашей защитой, – поспешно поправился он.

– Как долго мне еще ждать?

После моих слов все сразу засуетились, заполняя какие‑то бланки. Когда все было готово и мне вручили пропуск, один из вампиров вежливо поинтересовался:

– Простите, уважаемый, чистая формальность. Цель вашего прибытия в город?

– Покупка замка, – сказал я правду.

У всех присутствующих лица от удивления вытянулись, но уточнять никто не посмел.

– Может, вы посоветуете, к кому обратиться? – спросил я.

– Если уважаемому Рыцарю Смерти будет угодно, я могу свести его с нужными торговцами, – ответил вампир‑посетитель.

– Отлично, – кивнул я ему и обратился к вампирам за столом: – Выпишите и ему пропуск, и поторопитесь, у меня на сегодня запланировано много дел.

Через пару минут все было улажено, и мы с вампиром вышли из строения. У ворот показали свои пропуска стражникам и вошли в город.

Я шел и думал:

«Интересно, из какого он рода?»

Спросить было нельзя. Спрашивающий сначала должен был представиться сам, а я не хотел врать о своей принадлежности к другим родам без крайней на то необходимости.

Мы шли достаточно долго, и я получил возможность отметить городские контрасты. От ворот мы шли через бедные кварталы, дома в них были в ужасном состоянии, да и называться таковыми могли с большой натяжкой. Затем пошли кварталы ремесленников, здесь было почище, но шум стоял такой, что закладывало уши, отовсюду доносились то грохот, то скрип, то скрежет и визг. Пройдя обиталища ремесленников, мы попали в относительно чистые кварталы торговцев, здесь все было тихо и аккуратно, навстречу попадались патрули городской стражи, постоянно обходящие квартал. В предыдущих районах города я их вообще не видел, а тут они сменяли друг друга с завидной регулярностью.

Увидев, куда меня ведет провожатый, я несколько удивился. Мы направлялись к огромному дворцу, стоявшему на небольшом возвышении, в значительном удалении от остальных кварталов. Подойдя ближе, я понял, что дворец просто огромен, именно его высоченные башни я и видел, когда подходил к городу. К тому же он был опоясан высокой и толстой стеной, размеры которой также меня впечатлили.