Богини решили сделать так, чтобы мы сами выбрали одну из них. И, чтобы не уступить друг другу, принялись наделять вампиров разными способностями. Так наши женщины стали рожать, как и людские. Но все наши дети рождаются мертвыми, и если отец не даст ребенку напиться своей крови, тот умрет. Ничья другая кровь не оживит новорожденного.
Жизнь давала нам радости любви, вкушения пищи и вина, Смерть же давала неуязвимость, сильную магию, возможность к высшим трансформациям. К сожалению, первые вампиры решили не выбирать ни одну из богинь, они жили, радуясь полученным дарам и требуя еще. Тогда богини рассвирепели и поклялись, что вампиры смогут присоединиться к одной из них только при выполнении некоторых условий. Если вампир захочет присоединиться к богине Жизни, он должен произвести на свет столько детей, сколько капель крови он выпил за свою жизнь. Тогда у него появится красный плащ за спиной. А когда детей станет столько, что он сам увидит свой плащ, тогда Рыцарь Жизни присоединится к богине Жизни и сможет жить рядом с ней, в ее божественных чертогах.
Смерть же поклялась, что Рыцарем Смерти станет только тот вампир, который убьет столько живых существ, сколько капель крови он выпил за свою жизнь. Тогда у него появится черный плащ за спиной, и если он продолжит убивать до тех пор, пока сам не увидит свой плащ, то богиня Смерти заберет его к себе.
Дав такую клятву, возмущенные богини бросили вампиров и уединились каждая в своем дворце.
Как показало время, от этой клятвы выиграла только Смерть. Жизнь зря наделяла вампиров столь многими чертами людей: месть, алчность, жажда власти – все это передалось и вампирам. Вскоре после того, как вампиры поняли, что благ больше не будет, они стали драться за лучшую еду, лучшее вино и лучших женщин, убивая друг друга. Сильнейший, убивший множество своих собратьев, получал часть черного плаща за плечами, который рос по мере того, как он убивал все больше и больше.
Так в мире появились первые Рыцари Смерти, их стали называть достойнейшими и преклонять перед ними колено. Первый из них создал собственную магию Смерти и передавал знания о ней только тому, кто носил за плечами черный плащ. Сила этой магии была неодолима, один Рыцарь Смерти мог противостоять многим тысячам людей, эльфов, вампиров.
Весь мир вздрогнул от появления Рыцарей Смерти, ведь убивать гораздо проще, чем давать жизнь, а приобретаемое могущество было очень велико. Рыцари не учли только одного: как только они пересекали черту и начинали видеть свой плащ, то умирали, присоединяясь к богине Смерти. Когда остальные Рыцари узнали, что происходит с их братьями, увидевшими свой плащ, они отказались от убийств. Об этом узнали те, кто страдал от тирании Рыцарей Смерти, и началась большая охота. Рыцарей Смерти преследовали, стараясь сделать так, чтобы они убивали как можно больше живых существ. Подставлялись все, лишь бы Рыцарь убивал больше. Очень скоро Рыцарей Смерти почти не осталось.
Все изменилось, когда один из Рыцарей Смерти придумал, как можно так преобразовать магию Смерти, чтобы при убийстве плащ не увеличивался. Свое заклинание он назвал Поглощением и пользовался им, высасывая из живых существ их энергетическую оболочку, но не трогая тело. Конечно, лишившись своей души, все умирали, но плащ не увеличивался, ведь Рыцарь при этом не затрагивал живую материю.
К его большому сожалению, в живых остались единицы Рыцарей Смерти, поэтому знание об этом заклинании досталось уже немногим. Но все же именно это время считается настоящим расцветом Рыцарей Смерти: могущественные, практически неуязвимые, они теперь убивали без оглядки на плащ, и вскоре реки крови залили все материки.
Тогда и вошло в жизнь вампиров правило: тот, кто убьет Рыцаря Смерти, становится Королем всех вампиров. Изредка это все же удавалось, и такие Повелители правили веками, объединяя все роды вампиров в один, под своим правлением.
Отец закончил повествование и замолчал.
– Неужели не было ни одного Рыцаря Жизни? – спросил я, ошеломленный его рассказом.
Отец покачал головой:
– Понимаешь, Риэн, я рассказал тебе легенду, которую услышал от своего деда, когда был в том же возрасте, как ты сейчас. Сейчас эту легенду вообще никто не знает, как, впрочем, и множество других. Если Рыцари Жизни и были, то об их существовании никто не помнит, Рыцарей Смерти же все помнят по тому ужасу, что они несли с собой. Именно поэтому, когда я увидел, кто снижается с неба, я постарался вести себя так, чтобы не раздражать нашего незваного гостя. Поверь, он, не моргнув глазом, превратит наш замок в пепел и песок.
Поэтому, когда завтра поведешь его к кладбищу, старайся не разговаривать с ним и, вообще, как только выполнишь то, о чем он тебя просил, сразу возвращайся домой. Не надо нам знать, для чего ему нужны кости древних драконов. А теперь спи, завтра тебе предстоит дальняя дорога.
Отец взлохматил мне волосы и вышел из комнаты. Мама поцеловала меня и вышла вслед за ним.
Я еще долго ворочался в кровати, вспоминая события этого дня и рассказ отца. Утром, после завтрака, мы вышли во двор. Монстр по‑прежнему стоял там. Увидев хозяина, он заревел.
– Ну, ну, успокойся, – сказал Рыцарь, подойдя к нему ближе, и положил ладонь на подставленный огромный шипастый череп.
Монстр заурчал, когда хозяин поглаживал его по тем местам, где не было страшных шипов. Рыцарь Смерти повернулся ко мне:
– Отправляемся, иди сюда.
Когда я подошел ближе, дракон лег на землю, и Рыцарь прошел по его крылу к тому углублению, где я вчера заметил кресло. Дойдя до него, он посмотрел на меня:
– Тебе нужно особое приглашение? Быстро сюда!
От его окрика я очнулся и ступил на крыло дракона. Присмотревшись, я увидел узкую дорожку без шипов. Она вела к углублению, где стоял Рыцарь. Добравшись до него, я еще раз убедился в том, что там действительно есть кресло. За креслом я обнаружил небольшую костяную корзину, наверное для вещей. Сев в кресло, Рыцарь показал мне рукой место рядом с собой. Когда я сел, он сказал чудищу: «Полетели». Дракон, довольно рыкнув, присел на лапы и внезапно, как лягушка, подпрыгнул.
Я поразился высоте этого прыжка. Монстр оказался почти вровень с верхушками башен замка и расправил огромные крылья. Затем произошло то, что я с восторгом вспоминаю до сих пор, – Полет!
Когда монстр заскользил по небу, я забыл все свои горести. Ведь я летел! Дракон набирал скорость и поднимался все выше, устремляясь в том направлении, которое я рукой показал Рыцарю. Как тот передал это дракону, я не знал, во всяком случае – не голосом, да и лицо у него было закрыто повязкой для защиты от встречного холодного воздушного потока. Теперь я понял, почему кресло стоит внутри дракона, а не на нем. С увеличением скорости полета ветер становился все холоднее и сильнее, я даже не представлял себе, что было бы, если бы я сидел наверху. Ведь даже здесь, в этом переплетении костей, ветер был очень силен, и мне пришлось закрыть лицо рукавом.
То кладбище, куда мы летели, я обнаружил случайно, на ежегодной охоте в прошлом году. Уйдя со всеми, я сначала отстал, а потом и вовсе потерялся в горах. И там наткнулся на большую пещеру, на полу которой было полно костей, точнее, пола не было видно вовсе, он весь был устлан большими и малыми костями. Тогда я ничего не понял и, выйдя из нее, еще долго плутал, пока не наткнулся на искавших меня вампиров. Только потом, рассказывая отцу о том, как потерялся, я упомянул странную пещеру. Присутствовавший при этом Повелитель другого рода сказал, что, скорее всего, это древнее кладбище драконов. Они все прилетают умирать в одно место. На мой вопрос, почему оно древнее, он ответил, что в противном случае там были бы не только сухие кости, но и разлагающиеся останки недавно умерших драконов.
Сверху я с трудом узнавал места, где был год назад. Рыцарь посмотрел на меня, взглядом спрашивая дорогу. Я немного замялся, вспоминая события многомесячной давности. Крутя головой, я заметил знакомый рисунок горных пиков и показал на него. Монстр сразу же помчался туда.
