Вампир поднялся с колена и поклонился мне:

– Так все обязаны приветствовать того, кто приблизился всего лишь на один шаг к Госпоже.

Какая Госпожа? О чем он?

– Уважаемый, – обратился я к нему. – Может, продолжим разговор у вас в доме? Своим ответом вы вызываете у меня вопросы.

Вампир кивнул и гордо выпрямился, его глаза сверкнули:

– Как будет угодно достойнейшему.

Я пошел вслед за ним, а за нами потянулись его спутники и ошарашенные безмолвные подростки. Мальчишки наверняка не понимали, почему их Повелитель встал на колено перед чужаком, с которым они недавно запросто ели.

Когда мы вошли в поселок, кругом стояла абсолютная тишина. Взрослые закрывали рты детям, не давая им болтать, сами же испуганно смотрели нам вслед.

В дом Повелителя зашли только мы с ним. Сопровождавшим его вампирам он приказал заняться делами. Они безропотно ушли, хотя по их горящим взорам было видно, что они дорого бы дали, чтобы остаться с нами. Повелитель отдал кому‑то в доме распоряжения и проводил меня в комнату, где стоял большой круглый стол. Не успел я оглядеться, как вошла девчонка с подносом. Кинув на меня любопытный взгляд, она быстро расставила еду и ушла, закрыв за собой дверь.

– Уважаемый, может, объясните свое поведение? Если честно, я до сих пор в недоумении, – начал я разговор, не притронувшись к еде, меня интересовал только этот вампир. Да и ел я совсем недавно.

– Когда вы стали Рыцарем Смерти? – задал он встречный вопрос.

– Несколько лет назад, – ответил я.

– Как же давно я перестал надеяться, что встречу такого, как вы, – снова непонятно сказал он.

– Называйте меня Каином и на «ты».

Вампир кивнул:

– Думаю, тебя интересует все, что касается Рыцарей Смерти.

– И даже больше.

– Это длинная история, – вампир поерзал на стуле, усаживаясь удобнее.

– Повелитель, я весь внимание.

Он прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания.

– Риэн! – раздался голос матери.

Я отбил мечом выпад брата и, поклонившись ему, закончил тренировочный бой. Голос у мамы был обеспокоенный, следовало поторопиться. Подбежав к ней, я спросил:

– Что случилось, мам?

– Быстро беги домой, отец хочет тебя видеть! – еще более взволнованно сказала она.

Я удивился – мама была самым невозмутимым вампиром из всех, кого я знал. Я выскочил из пролеска, где мы каждое утро тренировались с братом, и припустил к нашему замку. Вбежав во двор, я замер от удивления – там стояло огромное чудовище. Поодаль толпились и дети, и взрослые.

Я оглядел странного монстра – никакое другое слово ему не подходило. Больше всего он был похож на дракона, изображения которых висели у нас в холле. Точнее, не на самого дракона, а на скелет дракона, так как чудище состояло из одних костей. Они были черными, невероятно шипастыми, с белыми вкраплениями, тускло мерцающими на солнце. Огромные костяные крылья были сложены по бокам его длинного тела. Картину дополняли четыре костяные лапы, заканчивающиеся большими когтями, и красные, горящие огнем глаза. Монстр изредка недовольно рыкал и поворачивал свой огромный шипастый череп к окружавшей его толпе.

«Похоже, ему не очень нравится ощущать на себе слишком много чужих взглядов», – подумал я, обходя это чудище по широкой дуге.

Проходя мимо его бока, я удивился еще больше. Посередине хребта переплетение костей походило на большое кресло. Я протер глаза – нет, зрение мне не изменило, это было именно кресло, выросшее из костей, но абсолютно гладких, без шипов.

«Место для всадника, – понял я. – Что же за всадник у этого монстра?»

Меня ждал отец, и я побежал в его кабинет, оглядываясь на костяного дракона.

Мой отец, третий Повелитель рода Быстрых Теней, был невероятно могуществен, а то уважение, которым он пользовался у остальных родов, позволяло мне смотреть на своих сверстников свысока. Все знали, что Повелитель – постоянный победитель турнира мечников, проводимого раз в десятилетие всеми родами. Еще никто за эти годы не смог составить ему конкуренцию. Я очень гордился отцом и делал все, чтобы быть на него похожим. Даже мама, смеясь, говорила, что я перегибаю палку, стараясь копировать его походку и манеру говорить, но меня это не останавливало – я хотел стать таким, как он.

Взволнованный, я постучал в дверь и, не дождавшись ответа, вошел.

Картина, которую я увидел, меня настолько поразила, что кровь прилила к лицу, а уши буквально стали гореть – в высоком кресле сидел странный незнакомец, а перед ним на одном колене стоял мой отец.

«Отец на колене перед неизвестно кем?! – мелькнула у меня первая мысль. – Его заколдовали!» – решил я, прыгая на незнакомца и вытаскивая свой короткий меч.

– Риэн! – раздался голос отца, когда я замахнулся для удара. И почти сразу же перестал чувствовать свое тело, меня полностью парализовало.

Я посмотрел на незнакомца, и мои глаза словно встретились с двумя горящими углями, каким‑то чудом попавшими в его глазницы. Чужак молчал. Я почувствовал, как мои кости начинают ломаться одна за другой, и в комнате раздался противный хруст. Боль пронзила меня, но я не мог закричать, язык тоже мне не повиновался.

– Достойнейший, я отвечу за своего сына, только не убивайте его, – раздался просящий голос отца.

Незнакомец перевел взгляд на него, сила, сковывавшая меня, внезапно исчезла, и, крича от боли, я упал на ковер.

– Ты сам это сказал! – раздался приглушенный и очень спокойный голос незнакомца. – Поверь, я возьму твое слово.

Незнакомец повернулся ко мне:

– Если ты хочешь прожить долгую жизнь, никогда не нападай, не зная силы противника. Сломанные кости – это самое малое, что может с тобой случиться. А теперь слушай меня молча, иначе твой отец ответит за твой поступок.

Я стиснул зубы и больше не издал ни звука, несмотря на терзавшую меня боль.

– Завтра ты проводишь меня на древнее драконье кладбище. На то, что ты нашел в горах.

Как он узнал? Ведь я говорил об этом только отцу и его другу, год назад.

– Но, достойнейший, у него сломаны кости, – возразил отец.

Незнакомец перевел свои горящие, словно огнем, глаза на него, и отец замолчал. Зато я почувствовал, как сломанные кости внезапно пришли в движение, и меня захлестнула новая боль, заставив потерять сознание.

Пришел я в себя оттого, что кто‑то гладил меня по голове. Открыв глаза, я увидел заплаканную маму, сидящую рядом со мной, а чуть левее от нее сидел отец. Увидев, что я пришел в себя, он облегченно вздохнул.

Пошевелившись, я понял, что у меня больше ничего не болит, но все тело было охвачено странным зудом.

– Лежи, Риэн, – сказала мама, предотвращая мою попытку подняться.

– Что произошло, папа? – недоуменно спросил я.

– Он срастил тебе все сломанные кости, – хмуро ответил отец. – Даже не спрашивай меня как, магия Рыцарей Смерти подвластна только им.

– Да кто они вообще такие?! Почему ты встал перед ним на колено?! – закричал я.

– Риэн, нельзя так разговаривать с отцом! – строго сказала мама.

– Именно таким образом обязаны приветствовать все вампиры того, кто приблизился всего на один шаг к нашей Госпоже, – тихо ответил отец.

– Не понимаю тебя, – я постарался успокоить бушевавшую во мне бурю.

Почему отец так унижался перед незнакомцем?

– Понимаешь, Риэн, все вампиры наполовину мертвы, нас нельзя назвать ни живыми, ни мертвыми. Мы существуем между Жизнью и Смертью. Когда‑то давно Жизнь и Смерть – эти две могущественные богини – поделили между собой все на Эратии. Так как Жизнь была более могущественной, то она забрала себе многое, оставив Смерти лишь нежить, различных тварей и злость оттого, что та была обделена при разделе.

Поэтому, когда они начали делить людей, Смерть вцепилась в последнего человека и не захотела отдавать его Жизни. Они поборолись за него, а потом, разозленные упорством друг друга, одновременно бросили его на землю. Именно так появился первый вампир. Он жил недолго, но из его мертвого тела появились другие. Мы живем почти так же, как люди, испытываем чувства, как люди, но все же в нас есть и мертвая часть, поэтому мы существуем и как нежить. Нам, для поддержки нашей неживой части, нужна кровь, и только благодаря ей мы имеем преимущество перед людьми – возможность трансформироваться и переходить в боевую форму.